Ves apertou os punhos enquanto olhava para baixo, para o palco onde seu Dançarino da Espada tentava lutar contra uma fortaleza aérea. Mesmo ele se sentiu impotente ao enfrentar um dos incrivelmente avançados mechs aéreos de Carter Gauge.
A tecnologia daquela época não deveria ser capaz de suportar sistemas de voo tão incríveis. Gauge deve ter gasto bastante tempo personalizando as asas ultrapassadas e atualizando-as para a geração atual.
Normalmente, isso poderia ter levado à sua desgraça. Afinal, quanto mais tempo ele gastava nas asas, menos tempo poderia alocar na armadura e nos internos. Olhando o desempenho do Pterodáctilo, mostrou-se que o mech pesado voador não perdeu tanto em outros aspectos. Sua armadura era especialmente resistente mesmo após alguns reparos apressados.
Até mesmo o público pensou que a partida terminaria sem suspense e se virou para ver partidas mais equilibradas.
"Estou impressionado que o Cadete Lovejoy ainda não perdeu seu mech." Um dos comentaristas observou quando mudou sua visão. "De todos os oponentes do Pterodáctilo, ele já é o que durou mais tempo."
"Isso porque Lovejoy está prestando mais atenção em desviar do que em pensar em contra-atacar. Se ele está tentando superar o Pterodáctilo em termos de consumo de energia, então ele está se iludindo. O mech pesado está cheio de células de energia."
"A única chance que ele tem de espremer uma vitória deste caminho estreito é conseguir um acerto de sorte com sua pistola de baixo grau."
Com apenas cerca de dez minutos estimados antes da barragem de laser cortar a armadura do mech médio, o Dançarino da Espada tinha muito pouco para se apoiar. Lovejoy franziu a testa enquanto tirava todos os truques de sua bolsa para se manter à frente do supressivo fogo de laser de cima.
Pela frequência dos lasers, ele julgou que o mech pesado tinha muitas reservas. Em contraste, seu Dançarino da Espada foi projetado para combates de curta duração e alta intensidade. Mesmo em um ambiente de energia mais baixo, ainda consumia uma porção significativa de energia ao longo do tempo.
"Tenho que acabar com isso rapidamente." Lovejoy concluiu com dificuldade.
Ele desistiu de economizar energia e, em vez disso, direcionou mais para alimentar sua pistola. A arma apitou em alarme quando excedeu seu limite de segurança recomendado. Lovejoy teve que vasculhar as configurações e substituir todos os bloqueios de segurança.
A programação da arma estimou que a pistola tinha cerca de três por cento de chance de explodir a cada tiro. Esta probabilidade aumentou de acordo com a quantidade de calor que a arma acumulava.
"Não me importo se ela explodirá em alguns minutos!" Ele gritou para sua pistola e impiedosamente derrubou a última segurança que o impedia de disparar feixes de alta potência.
A pistola gemeu visivelmente quando descarregou a energia acumulada em uma única explosão intensa. O feixe disparou direto para o céu e queimou uma pequena brecha nas asas do mech pesado.
Essa brecha representava o primeiro sinal real de dano no Pterodáctilo. Isso deu esperança a Lovejoy, embora o Pterodáctilo também começasse a aumentar sua velocidade e se desviou um pouco mais. Ambos os lados aumentaram seu consumo de energia para colocar um fim rápido na partida.
Os transmissores notaram o aumento da intensidade de sua luta e colocaram a batalha na projeção principal. Ao lado do duelo em andamento, os rostos dos pilotos e dos designers de mechs foram adicionados às laterais.
"Olhem para as faces de Larkinson e Lovejoy! Eles ainda estão agarrando os últimos resquícios de esperança. O Dançarino da Espada pode derrotar o Pterodáctilo em uma das lutas mais desiguais de todos os tempos?"
"Nossos processadores analisaram as chances do Cadete Lovejoy conseguir dar um golpe mortal. Ele tem apenas 2,3 por cento de chance no melhor dos cenários!"
"É seguro dizer que Carter Gauge acumulou mais uma vitória. Não há como a pistola do Dançarino da Espada penetrar na armadura pesada do mech."
Apesar das longas probabilidades, a atenção de todos estava voltada para a batalha trágica. Todos esperavam que o mech azarão conseguisse realizar um milagre e manchar o invencível halo de Carter Gauge.
Aqueles afiliados ao Grupo Carnegie tinham mais razões do que muitos para apoiar os oponentes de Gauge. De todos os talentos de Leemar que enfrentaram o temível gênio, nenhum tinha grandes esperanças de igualá-lo no campo do design de mechs.
Onde estariam suas faces se deixassem alguém nutrido por um parceiro rival da Coalizão pisotear seus talentos?
Muito estava em jogo para esta luta. Como o Dançarino da Espada foi confrontado com oponentes fracos, ele tinha uma alta probabilidade de cair do top 25.
Quanto ao Pterodáctilo, ele havia vencido contra vários oponentes fortes, então sua passagem para o top 25 estava assegurada. Uma quarta vitória nesta rodada coroaria o halo invencível de Gauge e lançaria seu ímpeto em uma maré imparável uma vez que ele chegasse à final.
Alguns minutos se passaram enquanto Lovejoy continuava dançando com o diabo. Sua pistola brilhava com calor excessivo ao ponto de começar a derreter alguns de seus móveis mais macios. O Dançarino da Espada flertava com o desastre cada vez que disparava um feixe de laser sobrecarregado no gigantesco mech pairando.
O Pterodáctilo stoicamente suportou os feixes de laser de alta potência. A precisão da pistola deixou a desejar e o Dançarino da Espada também teve que continuar se movendo, o que degradou ainda mais sua mira. Embora o mech pesado apresentasse um grande alvo, metade dos feixes passou ao largo. Os que acertaram a superfície apenas derreteram alguns buracos amplamente distribuídos em sua pesada armadura.
O próximo tiro alcançou um resultado diferente. Por mera coincidência, o feixe impactou perto de um ponto fraco previamente danificado em um local coberto por armadura de substituição mais frágil. O ataque consecutivo tinha poder suficiente para derreter a parte danificada e causar sérios danos aos internos abaixo.
Assim como o Pterodáctilo sofria uma pequena explosão em sua barriga, a pistola do Dançarino da Espada também sucumbiu ao abuso. A arma reserva nunca foi projetada para tolerar tanto calor, especialmente quando disparava em frequência constante. A arma explodiu, causando calor e estilhaços engolfarem o braço estendido do Dançarino da Espada.
"Não!" Lovejoy gritou enquanto a superfície de seu mech resistia ao restante dos estilhaços. Ele pouco se preocupou com o braço perdido de seu mech ou os arranhões que recebeu. Agora que ele perdeu sua única arma, ele não tinha meios de danificar o Pterodáctilo. O jogo estava praticamente perdido.
Quanto ao mech pesado, apesar do dano que sofreu, o mech foi construído para aguentar uma surra. Mechs pesados nunca desmoronam após sofrer um único golpe penetrante. Mesmo que tenha perdido um pouco de poder, o Pterodáctilo possuía redundâncias suficientes para mantê-lo no ar.
"O que o Pterodáctilo está fazendo? Parou de atirar. Segundo nossas leituras, suas armas deveriam ter muita energia restante."
"Ele está pairando mais perto do Dançarino da Espada. O piloto quer se vangloriar da vitória!"
Algumas das pessoas no público começaram a vaiar o comportamento antiesportivo. Apenas os indivíduos mais arrogantes desrespeitavam seus oponentes dessa maneira. A pior coisa sobre o ato foi que a segunda metade do duelo foi transmitida para todo o Setor Estelar Komodo.
Na projeção principal acima, tanto o piloto quanto Gauge adotaram expressões arrogantes. Embora unidos por circunstâncias, eles se complementavam perfeitamente. Gauge queria provar sua superioridade em parceria com um piloto de classificação inferior, enquanto o piloto cresceu uma cabeça inflada devido aos excelentes mechs que recebeu.
Uma sombra pairava sobre o Dançarino da Espada imóvel. Lovejoy já desistiu da partida e desabou em seu pod de simulação. Ele deu pouca atenção à partida em andamento.
Como um homem das cavernas olhando impotente para um aircarro, o Pterodáctilo enfatizou sua superioridade mantendo sua altitude sobre o indefeso mech espadachim. Ele até mergulhou para cima e para baixo em um movimento exagerado, que atraiu mais desprezo do público.
"Termine já com isso, seu idiota!"
"Você não precisa aceitar isso, Lovejoy! Apenas desista da partida!"
"Você é desprezível, Gauge! Se dependesse de mim, você já estaria rolando para fora do espaço do Carnegie!"
De volta à sua cápsula de simulação, o constante som de beeping do alarme de proximidade de seu mech irritava os ouvidos de Lovejoy. Ele parou de se lamentar sobre sua iminente derrota para ver por que seu mech ainda não havia sido enviado para o pátio de despejo.
"O que? Você está me humilhando?"
Lovejoy poderia aceitar ser derrotado. Ele até poderia aceitar uma perda contra um mech muito superior. Afinal, esta competição girava em torno de designers de mechs, então os pilotos participantes já haviam mentalmente aceitado que enfrentariam tais disparidades.
O que ele não podia aceitar é o piloto inimigo esfregando em seu rosto uma vitória que ele não merecia. O piloto do Pterodáctilo era certamente alguém que classificou muito abaixo dele. A única razão pela qual ele ganhou em primeiro lugar foi devido ao seu mech excessivamente potente.
"Mesmo se você ganhou, isso não é motivo para me desrespeitar!"
Uma faísca de raiva acendeu em meio a seu desespero intenso. Ele puxou sua espada e apontou para o céu enquanto rugia para o Pterodáctilo.
"Você pode pisotear meu mech, mas não minha dignidade!"
Capturado pelas chamas de sua raiva, o Cadete Lovejoy queria provocar o Pterodáctilo. Ele, impulsivamente, girou o Dançarino da Espada e com um forte impulso ele atirou a espada no monstro do céu.
Apesar de raramente ter atirado uma espada antes, a arma de alguma forma girou na direção do Pterodáctilo sem falhar. A espada não carregava apenas o ímpeto da rotação do Dançarino da Espada. Ela também carregava a desafiante de Lovejoy contra seu destino.
De volta à sala de espera, Ves acompanhou a espada girando enquanto subia com intenção inabalável em direção ao mech pesado. Ele também não tinha esperanças para o lançamento desesperado. Uma espada lançada à distância perde muito de sua força na subida. Com o tipo de armadura que o Pterodáctilo usava, seria como uma pedra atirada contra uma armadura.
Estranhamente, todos que notaram o duelo ainda arrumaram tempo para olhar para a espada. Ela tinha uma atração magnética para eles, como se pudessem simpatizar com as frustrações de Lovejoy. Eles também pensaram que foi uma pena que seu mech não teve chance.
Quando a espada se aproximou do Pterodáctilo, o piloto instintivamente tentou desviar dele movendo seu mech. De alguma forma, os movimentos tardios do mech fizeram com que ele atraísse a espada para a seção danificada e exposta. O piloto esqueceu completamente do buraco na armadura de seu mech e estava completamente alheio ao seu erro.
Tanto Ves quanto Lovejoy arregalaram os olhos. A ponta da espada arranhou a borda do buraco derretido antes de se aprofundar nos internos queimados e derretidos. O restante de sua força permitiu que a lâmina cortasse muitas camadas de componentes enfraquecidos antes de finalmente atingir um cabo crítico conectado ao reator de energia.
Uma máquina enorme como o Pterodáctilo consumia muita energia mesmo em repouso. O cabo interrompido, juntamente com os outros danos que o mech pesado já havia sofrido, fez com que o local fosse engolido por outra explosão localizada.
Embora normalmente essa explosão não fosse motivo de preocupação, as medidas de segurança que deveriam estar em vigor já haviam sido destruídas. A explosão causou muitos danos a outros componentes, o que iniciou uma cascata de erros.
O Pterodáctilo de repente perdeu setenta por cento de sua energia. Isso não era suficiente para manter o mech no ar. O sistema de voo gemia enquanto tentava manter o mech a uma altitude constante, sem sucesso.
O piloto acordou para a crise súbita e tentou desesperadamente redirecionar mais energia para os sistemas de voo. Devido aos danos que seu mech já havia sofrido, ele não encontrou caminhos alternativos.
"Que tipo de porcaria de mech só tem esses caminhos?!" Ele xingou, esquecendo completamente de sua exibição anterior de seu mech.
Enquanto um mech pesado ordinário possuía muito mais redundâncias, Gauge só recebeu seis horas de tempo de design. Ele não pôde gastar muita energia acrescentando redundâncias aos internos de seu mech quando teve que investir a maior parte de seu tempo na melhoria dos sistemas de voo.
Fumaça seguia o Pterodáctilo enquanto ele descia ao chão para um pouso suave. As asas tinham energia suficiente para evitar uma queda. Isso não ajudou muito o Pterodáctilo quando o mech foi projetado exclusivamente para combate aéreo. Ele nem mesmo possuía pernas, o que o tornou um pato sentado no chão.
Os olhos de Lovejoy brilharam. Ignorando o braço amputado de seu mech e o estado sem armas, ele dirigiu seu mech para frente e se aproximou do Pterodáctilo, assim que ele deslizou pela grama. O piloto do mech pesado notou o perigo e redirecionou a energia dos sistemas de voo para os suportes de laser. Alguns feixes fracos começaram a atingir o Dançarino da Espada.
"Como se esses lasers enfraquecidos pudessem te salvar!" Lovejoy riu enquanto o Dançarino da Espada enfrentava os lasers, causando algum dano leve no processo. O mech médio ignorou as mordidas de mosquito e pulou em cima do Pterodáctilo no chão.
O público inteiro ficou parado. Mesmo os comentaristas não tinham palavras para dizer.
Como um mech projetado para bombardear o chão do alto, o Pterodáctilo não estava preparado para atacar qualquer alvo que pousasse em suas costas. Quando as torres de laser montadas nas laterais giraram para encarar o agressor, o Dançarino da Espada simplesmente pegou os canos dos lasers e os despedaçou um por um. Eles apenas conseguiram lançar uma dúzia de feixes ineficazes antes de suas montagens serem destruídas.
Até mesmo o canhão majestoso montado no bico do mech pesado não representava ameaça para o Dançarino da Espada. O alcance de movimento só permitia que o bico girasse para os lados. Só para garantir, Lovejoy pisou repetidamente com o pé do seu mech na cabeça até o pescoço dela desabar.
O Pterodáctilo perdeu todas as suas armas. A reversão repentina pegou todos de surpresa.
"Os meus olhos estão me enganando?" Perguntou um comentarista masculino atônito. "O mech de Gauge foi tratado como um pato?"
"Eu não acho que ninguém acreditou que isso aconteceu. Uma espada lançada mudou o destino. O invencível provou o gosto da derrota."
"Gauge deve estar fervendo de raiva agora. Olhe para o rosto horrendo dele!"
Lovejoy não se importava com os comentários, mesmo que pudesse ouvi-los. De alguma forma, ele arrancou a vitória das garras da derrota, então ele tentou se apegar a ela o mais firmemente possível. Ele se resolveu a não cometer o mesmo erro que seu oponente e começou a desmontar o Pterodáctilo.
Sem uma arma e apenas um braço intacto, o Dançarino da Espada não conseguiu fazer muito dano ao mech no chão. Ele teve que chutar uma placa solta e escavar o interior com força bruta.
Depois de alguns minutos de impotência, o piloto finalmente se curvou. Ele não aguentava a humilhação e saiu da partida desistindo.
Ves e Lovejoy ganharam seu quarto duelo após uma partida árdua. Suas vitórias totais na segunda rodada os catapultaram para os dígitos únicos no top 25. Sua última vitória especialmente lhes rendeu muitos pontos. Era óbvio para eles avançarem para as finais.
"Obrigado, Lovejoy. Você realmente salvou minha pele." Disse Ves com um sorriso. Ele realmente havia desviado de uma bala ali. Ele não conseguia suportar pensar no que faria se perdesse por pouco o top 25.