Após duas horas de rastreamento cuidadoso, Lovejoy conseguiu entregar quatro moedas douradas. Em comparação com seus concorrentes, ele obteve um resultado decente. Sua sorte foi bastante boa, pois encontrou mais dois mechas leves no processo de transporte de suas moedas. Como essas máquinas haviam sido apressadas antes da hora para o campo de batalha, Lovejoy as esmagou facilmente com as capacidades superiores do seu mech.
No entanto, agora era o momento em que a partida entrava no meio do jogo. Mechas mal construídos pararam de entrar até o momento. Com pelo menos o dobro do tempo gasto em seu projeto, a segunda onda de mechas superou os primeiros a chegar por uma margem significativa.
"Muito assustador! Está ficando cheio aqui." Ele murmurou enquanto recuava vigilante de uma moeda recém-brotada. Três mechas médios do meio do jogo estavam lutando pela posse da moeda. Um mech leve desgastado como seu Unicórnio não tinha como competir com pelo menos um deles. Ele conhecia seus limites.
"Ainda não tenho moedas suficientes."
Embora ele pudesse ceder diante da maioria dos encontros perigosos, ainda tinha que lutar por moedas. Sem pelo menos mais duas ou três, suas chances de avançar para a próxima rodada poderiam se evaporar.
Ele navegou cuidadosamente pela floresta. Até agora, muitas áreas sofreram danos na batalha. O chão estava queimado e muitas árvores haviam sido derrubadas. Mechas quebrados estavam espalhados como brinquedos. Muitos deles sofreram apenas danos leves antes de desmoronarem completamente.
"Felizmente o projetista do meu mech não é um completo idiota. Ainda posso aguentar algumas horas."
O único problema que ele encontrou foi que seu mech precisava de recargas frequentes. Os poucos depósitos de fornecimento espalhados pelo campo de batalha eram áreas altamente visíveis. Ele sempre tinha que cuidar de suas costas caso encontrasse uma emboscada.
Seus sensores apitaram, alertando-o para a presença de uma moeda próxima. Ele guiou o Unicórnio para frente e cuidadosamente percorreu a folhagem. Ele avistou uma moeda intocável encostada em um penhasco.
"Será que estou realmente sozinho aqui?" Lovejoy se perguntou enquanto olhava à sua volta com suspeita.
Isso parecia bom demais para ser verdade. Com uma pistola a laser em uma mão e uma espada na outra, seu Unicórnio se agachou atrás de um denso aglomerado de árvores e esperou pacientemente. Ele diminuiu o poder de seus sistemas para fazer a assinatura térmica do seu mech se misturar ao ambiente.
"A menos que alguém esteja pilotando um mecha de reconhecimento dedicado, ninguém deveria detectar minha presença."
Seu cuidado acabou por ser profético, já que um mech leve bem construído se aproximou da moeda um minuto depois. O mech parecia ser um provocador de aparência afiada. Seus canhões gêmeos no pulso possuíam poder de fogo suficiente para derreter o Unicórnio em pouco tempo, embora sofresse superaquecimento catastrófico em troca. Ainda assim, o provocador não era um adversário fraco, mas sim uma máquina bem construída que levou pelo menos quatro horas para ser concluída.
Depois de varrer a área, o provocador evidentemente não detectou o Unicórnio. Ele pegou a moeda convenientemente e se afastou.
"Devo ou não devo?" Lovejoy considerou cuidadosamente. Se ele atacasse o provocador, teria uma chance decente de desferir um golpe debilitante. Por outro lado, um escaramuçador leve era um dos piores tipos de mechs para seu Unicórnio enfrentar. Ele decidiu cancelar sua emboscada.
"Que azar. Descobri uma moeda só para deixar outra pessoa levar."
Lovejoy sentiu como se estivesse prejudicando seu mech. Ele deveria estar lutando contra seus concorrentes de maneira franca e honesta. Todo esse rastejamento só para recuar quando ele encontrava um oponente formidável deixava-o ainda mais nervoso. Teria ele se comportado de maneira tão covarde antes?
Seus sensores detectaram uma agitação em uma margem de rio. Seu mech virou rapidamente e se aproximou do barulho. Pela quantidade de barulho que ouviu, percebeu que a luta se tornou especialmente intensa. Apenas uma batalha por moedas poderia levar a uma luta tão feroz.
"Duas moedas!" Lovejoy exclamou enquanto se aproximava da beirada de uma batalha emaranhada entre cinco mechas diferentes. Ele adivinhou que dois pares de corredores e perseguidores esbarraram um no outro, com outro mech se juntando depois.
O que o fez prender a respiração foi que todos os mechs eram da classe média de peso. Eles se destacavam nas lutas de frente, mas sua velocidade não era nada notável. Como todos os mechas tinham que dedicar toda a sua atenção à luta, os portadores originais das moedas as soltaram de lado.
O cadete elaborou um plano ousado para pegar as moedas antes de fugir. Se ele passasse pelos mechas em combate corretamente, eles nunca pegariam seu rabo.
"Dez segundos. Se eu conseguir evitar ser atingido nesse espaço de tempo, posso sair ileso."
Ele estava confiante de que poderia evitar ser atingido por armas corpo a corpo, mas tinha menos certeza em sua habilidade de desviar de projéteis. Conforme os mechas na batalha começaram a acumular danos, a janela de oportunidade de Lovejoy se fechava rapidamente. Ele teve que fazer uma escolha.
"Ah, vamos nessa!"
O Unicórnio saiu das árvores e se aproximou da moeda mais próxima. Dos cinco mechas batalhando, um deles notou o recém-chegado, mas não pode responder. Quanto ao resto, eles estavam tão envolvidos em suas tentativas de se restringir um ao outro e só perceberam o recém chegado quando ele estava a uma distância de agarrar da moeda.
"Ah, não vai mesmo!" Um piloto de um atirador exclamou enquanto disparou um feixe de laser no Unicórnio.
O mech leve conseguiu pegar uma moeda, mas sofreu um golpe pesado em sua cintura. Suas pernas ainda funcionavam bem, mas outro golpe certamente prejudicaria sua mobilidade. Lovejoy rangeu os dentes e dançou em volta dos mechas lutando para se aproximar da segunda moeda.
"Peguem o ladrão!"
"Ele é muito rápido!"
O Unicórnio recebeu mais alguns golpes, mas eles apenas arranharam a armadura. Lovejoy escolheu um bom momento para agir, já que todos os mechas sofriam de munição esgotada ou superaquecimento severo. Depois de se agachar para pegar a segunda moeda, o Unicórnio saiu correndo como um gato que pegou um canário.
Até os comentaristas que estavam assistindo lá de cima perceberam o ataque audacioso, embora os pilotos não pudessem ouvir suas palavras.
"O Cadete Lovejoy está encrencado agora! Ele se atreveu a roubar duas moedas inteiras de um grupo de mechs com aparência séria. Ele conseguirá se livrar das garras deles?"
"Ai! Uma das pernas do seu mech foi atingida! Mas espere um momento! O mech ainda está correndo como um cavalo! Incrível!"
"Ele escapou! Os mechas médios perderam o rastro do pequeno malandro. Que tragédia! Eles lutaram tanto apenas para acabar com nada além de mechas danificados. Suas chances de passarem diminuíram quase a zero."
Na verdade, embora o Unicórnio parecesse estar correndo a toda velocidade, o dano era muito mais sério do que os observadores pensavam. O ritmo que o mech havia adotado aumentou a carga na perna danificada, o que diminuiu sua vida útil. Lovejoy não teve escolha a não ser continuar correndo em velocidade máxima para perder seus perseguidores.
"Isso deve funcionar," disse Lovejoy cansado enquanto soltava respirações profundas. Ele olhou para a sua perna e viu que o dano era bastante ruim. "Não vai durar muito, mas deve durar o suficiente para entregar minhas moedas."
Lovejoy sacrificou muito para obter seus espólios de guerra. Ele descartou diretamente sua pistola e espada para diminuir o peso que carregava.
Nesta fase da batalha, ele poderia vasculhar qualquer arma de um mech quebrado, desde que fosse simples. As armas mais sofisticadas geralmente apresentavam controles de identidade que as bloqueavam para usuários não autorizados.
Depois de vasculhar uma faca descartada, o Unicórnio caminhou cautelosamente em direção ao ponto de entrega mais próximo. Como ele carregava o dobro da quantidade de moedas que todos os outros, ele tentou camuflar seus ganhos ilícitos o melhor possível. Ele cavou um pouco de terra e sujou as moedas o máximo possível antes de quebrar um tronco de árvore e enfiar as moedas entre um corte largo.
"Não vai enganar ninguém que chegar perto, mas pelo menos não vou entregar o jogo aos reflexos."
A maioria dos pilotos não estava disposta a lutar contra um mech se não carregasse moedas. Tal batalha era inútil e não ajudava muito a aumentar sua pontuação. No entanto, havia muitas exceções.
Um mech coelho de aparência inocente pulou no caminho do Unicórnio. Apesar de sua aparência frágil, Lovejoy parou ao sentir calafrios. O mech quadrúpede obviamente sofreu bastante. Sua armadura inteira estava desgastada, sofrendo vários golpes rasantes. O que Lovejoy achou particularmente notável foi que, apesar de sua aparência sórdida, o mech coelho conseguiu evitar danos críticos.
O piloto deve ser um verdadeiro fenômeno.
"Seu mech não tem chance contra o meu. Você pode, por favor, sair do meu caminho?"
Uma voz suave e sedosa saiu do mech coelho. "Não até você me mostrar o que está carregando em suas mãos."
"É apenas um pedaço de madeira que peguei por conveniência. É uma boa distração se eu jogar em bastardos abusados como você."
"Muito engraçado. Fique à vontade para jogar em mim então. Você pode praticar sua mira."
Lovejoy nunca abriria mão de suas moedas escondidas. "Vá embora. Este é seu último aviso."
O piloto do mech coelho permaneceu em silêncio, mas sua presença continuada foi uma provocação por si só. Ele não estava dando espaço sem uma briga.
A pior coisa da situação era que Lovejoy reconheceu a voz. Richard Lovell era um dos melhores pilotos da Academia Abelardo. Seu ranking sempre pairava no top três. Um piloto tão monstruoso poderia fazer milagres com qualquer mech, muito menos com um mech coelho desgastado.
O confronto até atraiu a atenção da multidão.
"É o piloto de melhor classificação enfrentando o piloto décimo sexto."
"Notei aquele mech leve. Ele está escondendo não uma, mas duas moedas naquele tronco!"
"Como Lovell sentiu o cheiro dessas moedas?"
"Quem sabe, mas estou certo de que muitas faíscas estão prestes a voar."
"Ouvi um pouco sobre Lovell e Lovejoy. Eles entraram em conflito muitas vezes devido à semelhança de seus nomes. Muitas vezes, eles são colocados um contra o outro durante os treinos."
O Cadete Lovejoy realmente lutou muitas vezes contra Richard Lovell. Ele perdeu mais de noventa por cento das vezes. Mesmo com um mech superior, ele não baixou a guarda.
O mech coelho fez o primeiro movimento. Ele saltou para a frente em um pulo poderoso que assustou o Unicórnio. Lovejoy desviou o mech enquanto jogava o tronco no coelho. A madeira frágil não arranhou o coelho, mas a distração foi suficiente para Lovejoy virar seu mech e golpear o coelho, que pousou.
"Você é muito jovem para me pegar desprevenido," disse a voz calma do Cadete Lovell enquanto o mech coelho chutava a perna contra a pegada.
Depois de afastar a faca, o coelho pulou perto e incrivelmente evitou um chute enquanto mordia a parte danificada da perna do Unicórnio. O mech coelho era muito fraco para arrancar a perna inteira, mas conseguiu piorar a ferida.
"Seu desgraçado! Eu não vou deixar você tirar minhas chances!" Lovejoy rugiu enquanto enlouquecia. O dano na perna de seu mech piorou tanto que não duraria mais de uma hora, menos se ele estressasse o membro. No entanto, ele não pensava em preservar sua perna enquanto tentava desesperadamente despedaçar o mech coelho.
Até mesmo o Cadete Lovell recuou diante da fúria repentina. Ele tentou pilotar seu coelho para fora do alcance o melhor possível, mas o mech ainda sofria as limitações de sua introdução apressada no campo de batalha. O coelho se defendeu dos golpes o melhor possível e até conseguiu mais um golpe quando disparou o laser embutido em sua boca.
O Unicórnio levou o golpe de frente e só sofreu danos em sua armadura do tronco. O laser em última análise, não tinha poder para perfurar em um único golpe. Lovejoy não deu ao coelho outra oportunidade de disparar seu laser quando finalmente alcançou o coelho.
Com brutal eficiência, o Unicórnio pressionou a cabeça do mech com um braço e o cortou com uma faca com o outro braço. A faca cortou ambas as orelhas junto com uma parte decente de sua cabeça.
O movimento repentino fez o Unicórnio perder o equilíbrio. Cadete Lovell conseguiu afastar seu coelho e pular loucamente nos arbustos.
"Isso mesmo! Apenas suma daqui!" Lovejoy gritou, mesmo não perseguindo o mech da besta ferida.
Sua expressão piorou quando leu o relatório detalhado dos danos à perna esfarrapada do Unicórnio. Sua integridade central estava próxima de romper. Não podia suportar tanto peso. Para manter sua forma, o Unicórnio foi forçado a caminhar.
"Eu tenho duas moedas. Contanto que eu consiga entregá-las, ainda tenho uma chance decente de chegar ao top 100."
O mech coelho causou danos importantes a suas chances de sobrevivência. Em alguns anos, seis entregas foram suficientes para passar. No entanto, isso não era garantia para a competição deste ano. Cadete Lovejoy enfrentou uma batalha difícil.
"Primeiro, tenho que terminar de entregar essas moedas malditas."