Ninguém fez nenhum movimento precipitado. Ves segurou Barakovski bem junto ao seu corpo. Ele não havia abraçado muitas garotas em sua vida, então o sentimento de ter uma garota bonita em seus braços o distraía. Os outros homens do grupo pareciam indignados, enquanto as garotas pareciam escandalizadas.
"Seu bastardo vira-lata! Você machucou a princesa da turma!"
"Você está morto agora! A B&F Integrada não é uma empresa que você pode ofender!"
A comoção até atraiu a atenção de seus vizinhos. A maioria dos conflitos aconteceu no início do período de design. Ves surpreendeu a todos ao fazer seu golpe a apenas algumas horas do prazo para a entrega do design.
"Não me forcem!" Ves rugiu irritado enquanto apertava ainda mais o pescoço esguio da Srta. Barakovsi. Ele tentou canalizar um pouco do seu estado de espírito quando lutou contra os piratas em Saint Hearst. Os designers recuaram em medo como se tivessem sido queimados por água quente. Eles estavam tão verdes quanto as flores em um jardim.
"Vocês estão testando minha paciência. Vocês podem parar de me ignorar o tempo todo e ouvir minhas sugestões?"
Os outros oito designers permaneceram impotentes em sua indecisão. Ves ficou aliviado ao ver que ninguém ali sabia como libertar Barakovski. Parecia que todo designer de mechas recebia apenas um treinamento rudimentar de autodefesa durante a escola.
Enquanto os designers de mechas discutiam, a refém se cansou. "Silêncio! Nós não somos uma ninhada de galinhas sem cabeça. Nós somos designers de mechas. Deixe-nos conversar racionalmente."
"Não há valor em negociar com aquele bruto!"
Ninguém levou a sério suas últimas palavras. Todos pensaram que ela apenas queria se libertar das garras de seu captor. Enquanto os designers de mechas continuavam a berrar e insultar Ves, ele abaixou a boca até a orelha dela.
"Olha, tenho certeza que você é uma ótima designer de mechas, mas está claro que você não se especializou em mecânica. Tenho uma base muito mais sólida nessa área."
"Hum, é mesmo?" Barakovski bufou enquanto tentava se desvencilhar dele. Seus movimentos apenas esfregavam seu corpo esbelto com mais força contra Ves. "Apesar de não ter recebido aulas particulares de um Mestre, posso assegurar-lhe que tive muito boas notas nas minhas aulas de mecânica."
Ves balançou a cabeça. "Estamos nas grandes ligas agora. Não estamos mais em sala de aula. Você tentou desenvolver suas habilidades mecânicas desde a formatura?"
"Hmph! São apenas alguns meses. Você é melhor?"
"Na verdade, eu devorei três livros de nível journeyman no caminho para o Sistema Leemar." Ves deu um sorriso maroto. "E não pulei nenhuma parte deles também. Eu entendo muito bem a essência de todos eles. Se você me deixasse acessar o terminal, eu poderia mostrar o quanto nosso mech poderia se sair melhor."
Barakovski pareceu hesitar um pouco. Sua expressão ainda irradiava ceticismo. "Você realmente afirma dominar não um, mas três livros inteiros de nível journeyman?"
"Sim, e eles todos são livros confiáveis de autores confiáveis. Takanata, Ulmer, Smith, James, Coventry e Lin te soam familiar?"
Embora alguns desses sobrenomes fossem comuns, todo designer de mechas deveria ser capaz de associá-los aos acadêmicos mais renomados em design de mechas.
"Entendo." Ela disse secamente enquanto reconsiderava sua posição. "Mesmo eu não posso afirmar ter dominado três livros de journeyman tão rapidamente. Ou você está se gabando de forma descarada, ou pode ser de fato algum gênio desconhecido."
"Prefiro me considerar como o último."
Barakovski deu uma risadinha, surpreendendo Ves. Mesmo em tal situação tensa, ela não mostrava nenhum medo. Ela até mesmo suspeitou que sua raiva já havia se dissipado. Ela soltou um pequeno suspiro e recostou-se em seu peito magro.
"Não sei qual das duas opções te descreve melhor, mas acho que um pedido de desculpas é esperado. Me desculpe por ter desconsiderado seu ponto de vista. Se você realmente se considera um gênio em mecânica, não vejo muito dano em te deixar trabalhar no meu projeto. Estou cansada mesmo. Não estou mais no meu melhor."
Verdadeiramente, Ves gostou de conversar com pessoas inteligentes. Barakovski era a única pessoa do grupo que realmente se comportava como alguém que se formou na faculdade e não em um chiqueiro. Ele já tinha mais do que o suficiente do orgulho excessivo desses cidadãos da Coalizão.
Decidindo confiar em suas palavras, Ves a soltou. Ambos se levantaram rapidamente do chão e tiraram algum da sujeira e grama que havia grudado em suas roupas. Os outros designers pararam de discutir quando viram que Ves e Barakovski estavam se comportando de maneira amigável.
"Você desistiu, perdedor?"
"Silêncio!" Barakovski latiu e cruzou os braços sobre o peito. "Olha, não temos tempo para brigar como crianças. Enquanto meu amigo aqui foi um pouco extremo, já discutimos nossos problemas e eu decidi dar a ele uma chance."
"O quê?!"
"Ele vai arruinar nosso projeto!"
Ela bateu palmas, fazendo-os calar rapidamente. "Eu tenho que repetir o que eu disse? Se vocês não têm nada de útil para dizer, apenas calem a boca. Eu sou tão cética quanto vocês, mas este assunto diz respeito diretamente às nossas chances de passar desta fase. Se Ves aqui é realmente melhor do que eu em mecânica, ele merece uma chance de contribuir. E isso vale para todos vocês também. Eu fui negligente em considerar suas habilidades. Se vocês estiverem se contendo, agora é a hora de se adiantar e fazer sugestões."
Infelizmente, toda a multidão a desapontou permanecendo em silêncio. Ninguém tinha coragem para dizer que sabia mais do que Barakovski. Além de Ves, realmente parecia que ninguém do grupo se especializou em mecânica. Foi realmente um estado de coisas amargo quando quase todos no grupo queriam se sentar e dormir durante as eliminatórias.
Com a sua aprovação tímida, Ves se aproximou lentamente do terminal. Se alguém quisesse pular nele, ele estaria pronto. Felizmente, ninguém teve coragem de contestar suas intenções, então Ves chegou aos controles sem impedimentos.
"Existem várias coisas que podem ser melhoradas e que posso apontar imediatamente." Ves começou a explicar na esperança de obter a aceitação de todos. "Primeiro,a os motores. Enquanto Barakovski optou por usar um modelo de motor convencional de alta eficiência, a carga do nosso mech é um pouco leve devido à inclusão de armadura comprimida. Isso nos dá um pouco mais de liberdade em relação à capacidade, que, na minha opinião, é melhor gastar em um modelo de motor mais potente."
"Isso fará com que nosso design seja menos eficiente. Um motor potente consome mais combustível." Barakovski apontou.
"É verdade, mas lembre-se do tipo de batalhas que nosso mech vai enfrentar. Estamos enviando nosso projeto para uma série de duelos individuais. Precisamos realmente colocar tanta resistência no nosso projeto quando ele é esperado para durar apenas um único encontro?"
"Nosso mech é construído para durar mais do que qualquer oponente. Não existe coisa como resistência em excesso."
"Isso é verdade, mas também penso que há um ponto onde sacrificar o poder em favor da resistência não vale mais a pena. A velocidade máxima do nosso mech leve está abaixo da média para um projeto focado em resistência."
Quando Barakovski parou de discutir, Ves entendeu aquilo como permissão para substituir os motores. Ele escolheu instalar um modelo de motor um pouco mais potente da lista de componentes disponíveis. Naturalmente, os novos motores também adicionaram mais peso, mas o poder adicional valeu a pena, pois a velocidade máxima aumentou consideravelmente.
"O que mais você quer mudar?"
Ves começou a desfazer algumas de suas decisões e trabalhou metodicamente em áreas que não haviam sido tocadas. Embora Barakovski nunca admitisse derrota, ela tacitamente permitiu que Ves implementasse suas próprias decisões. Com sua intervenção, a integridade de seu projeto obteve um enorme aumento. O desempenho do mech lentamente se estabilizou. A chance de sofrer danos críticos diminuiu graças ao seu trabalho habilidoso.
No final, Ves monopolizou as últimas horas do relógio. Mesmo quando Barakovski mostrou algum descontentamento com algumas de suas decisões, ela continuou deixando ele a vontade. Ele agradeceu pela inação dela. De alguma forma, ele até suspeitava que ela mantinha uma atitude negativa apenas para apaziguar os outros membros do grupo. Os outros ainda não confiavam em Ves, mesmo ele implementando soluções melhores do que tudo o que eles poderiam criar sozinhos.
"Faltam cinco minutos! Por favor, finalize os seus projetos!"
Ves já tinha terminado o seu projeto. Depois de verificar todo o mech mais uma vez, ele recuou e fez sinal para Barakovski. "Terminei agora. Você pode verificar todo o nosso projeto, se quiser."
Ela balançou a cabeça. "Eu acompanhei todos os seus movimentos. Nada do que você fez é grave o suficiente para que eu intervenha. Além disso, mesmo que eu queira mudar algo, mal há tempo no relógio."
De fato, quando a contagem regressiva começou, muitos grupos já tinham deixado o seu trabalho. Nem todos eles estavam tão relaxados. Alguns grupos que sofreram muitos desentendimentos continuaram mexendo no terminal.
Ainda agora, Ves podia ver que alguns grupos nem sequer tinham concluído seus projetos. Eles foram os grandes fracassos nesta rodada. Ele admirava o LIT por criar um teste tão profundo e desafiador.
Embora trabalhar em equipe para propor um único projeto parecesse simples, a realidade se mostrou muito diferente. O público se divertiu muito quando surgiram discussões e brigas. Todos os pilotos de mechs e guardas sentados nas arquibancadas desviavam dolorosamente o olhar quando esses tipos nerds de engenheiros mostravam suas habilidades patéticas.
Apenas alguns designers tinham uma proficiência aceitável em autodefesa e artes marciais. Aqueles que prestaram atenção ao seu treinamento físico dominaram seus grupos, embora se suas habilidades de design eram tão boas quanto suas habilidades de luta era outra questão.
Se algum grupo entendeu a essência desta rodada e realmente trabalhou em equipe, Ves não tinha ideia. Pelo menos ele não viu nenhum trabalho em equipe esclarecido entre os grupos que o cercavam.
Seu coração batia mais rápido conforme os duelos começavam. Assim como na rodada anterior, as projeções aceleraram as simulações para economizar tempo. Como Ves trabalhou intensivamente por algumas horas seguidas, ele não tinha energia para se concentrar na ação. Os duelos avançaram tão rapidamente que Ves mal registrou cada vitória e derrota.
"Trabalho impressionante." Barakovski elogiou sentando-se ao lado dele. "Parece que estamos vencendo a maioria de nossas partidas."
"É mesmo?" A expectativa dele cresceu enquanto ele tentava registrar o desempenho do mech. Ele realmente conseguiu dançar em torno de quase todos os oponentes que encontrou. Ele só deu de cara com uma parede quando enfrentou um oponente voador. "Isso é ótimo! Estamos vencendo!"
Na realidade, o mech deles se saiu tão bem que subiu constantemente na gigantesca projeção de classificação. Metade dos designers estavam com muito medo de assistir aos duelos. Em vez disso, eles mantinham seus olhos fixos na lista de classificação. Toda vez que alguns grupos mudavam de posição, os designers gemiam ou comemoravam.
A terceira rodada finalmente terminou com uma vitória arrasadora para o mech de Ves e Barakovski. Embora o mech leve deles pudesse estar faltando em poder de fogo e armadura, sua mobilidade prodigiosa e resistência impressionante permitiu que ele continuasse provocando quaisquer oponentes que encontrasse. Ele só perdeu quando confrontado com seus contra-ataques duros, como corredores, aviadores e atiradores. Qualquer outro mech parecia muito lento para acompanhar o mech ágil.
"Sim! Ficamos em 16º lugar de 500! Nos classificamos!" Ves comemorou ao ver os resultados finais. O grupo deles só precisava chegar ao top 50 para passar. Chegar ao décimo sexto lugar significava que eles possuíam força suficiente para competir no evento principal que começou no dia seguinte.
Barakovski de repente pulou nele para dar um abraço rápido. "Obrigada! Sem sua ajuda, nosso mech não duraria tanto."
"Não tem problema. Fico feliz que você me deu uma chance."
Ambos se separaram rapidamente. Ves tossiu um pouco. Ele quase nunca chegava perto de uma mulher. A proximidade dela o deixou um pouco desconfortável.
"Acho que podemos nos encontrar novamente nos próximos dias."
O sorriso dela desapareceu. "Você está certo. Não vou mostrar misericórdia se estivermos em lados opostos."
"O mesmo vale para mim. Boa sorte, então."
Eles apertaram as mãos antes de se separarem do grupo. Agora que as eliminatórias terminaram, os designers não tinham motivo para continuar juntos com aqueles que desprezavam. De todo o grupo, somente Clark teve a decência de agradecer a ele por ter levado o grupo adiante. Missy simplesmente bufou antes de sair correndo e os outros designers se aglomeraram em torno de Barakovski, ignorando completamente Ves.
"Só mais um dia de trabalho." Ele suspirou e saiu do campo para encontrar Dietrich e Lucky.