Agora que muitos designers de mechs e seus seguidores deixaram as instalações, a área de residência temporária recebeu uma reforma muito bem-vinda. Os apartamentos baratos e convenientes deram lugar a casas compactas que acomodavam até vinte residentes. O LIT também encheu as villas com todo tipo de comodidades, desde os chás mais raros até os centros de entretenimento mais sofisticados.
Ves só encontrou Dietrich brevemente antes de um guia estudantil se aproximar.
"Senhor Larkinson?"
"Sim, sou eu."
"Bom. Nossa instituição convida você para participar de um banquete junto com seus colegas designers."
Isso pareceu interessante. Ves aceitou o convite e seguiu o guia em direção a um belo salão flutuando ao longe. Um transportador flutuante levou os convidados como Ves que não possuíam roupas antigrav até a entrada. Ao olhar em volta, ele notou que muito mais caminhantes passaram nas eliminatórias, embora ele imaginou que a maioria deles foi carregada por seus grupos.
Ainda assim, mesmo que fossem eliminados amanhã, ainda se beneficiariam da honra de se apresentar a trilhões de pessoas. Com o status de ex-participante que passou na qualificação, eles poderiam transformar esse prestígio em riqueza e status. Ninguém despreza o Instituto de Tecnologia de Leemar, especialmente sua famosa competição anual.
O salão de jantar era esplendidamente grande. Música calma e relaxante se estendia dos instrumentos de um grupo de músicos. As mesas principais ofereciam amplo espaço para todos os convidados. Um conjunto maior e mais extravagante de mesas estava na frente, reservado apenas para os mestres e visitantes mais eminentes.
Embora o salão parecesse simples, Ves reconheceu os materiais preciosos embutidos nos móveis. Nem mesmo uma cápsula de canhão poderia destruí-los. A extravagância sutil impressionou todos os designers que vieram de origens humildes.
Uma pequena projeção se acendeu à sua frente e o guiou até seu assento. Como um designer sem nome de um remoto estado de terceira categoria, seu lugar estava próximo ao fim. Ele olhou em volta e avistou Barakovski perto da frente.
Se as posições de seus assentos fossem classificadas, ela facilmente entraria no top 20. Quanto a Ves, ele foi agrupado junto com os caminhantes e aproveitadores. Ele sentou-se em seu lugar sem hesitação e esperou que o resto se juntasse a ele.
"Sr. Larkinson?" Uma mulher chamou de trás.
Ele virou-se para ver um rosto familiar. "Patricia Schneider?"
Ele não esperava encontrar uma conhecida da República Brilhante. Patricia sempre foi uma figura enigmática de volta a seus estudos em Rittersberg. Ela era um gênio que se destacava em todos os campos. Cada colega de classe suspirava, lamentando que ela não tivesse ido estudar em Leemar ou em alguma outra famosa instituição de segunda categoria.
Vê-la aqui foi um giro notável. Ves olhou ao redor e não avistou nenhum outro ex-participante da Copa de Fusão da República Brilhante.
"Não se preocupe em olhar ao redor. Somos os únicos da República que se classificaram." Ela disse e sentou-se ao lado dele. "Eu tenho que admitir que eu pensava que você tinha potencial, você ainda está alguns anos muito cedo para competir em Leemar. É uma surpresa agradável ver você crescer tanto."
Apesar de qualquer outro designer na sala, Ves sentiu que Patrícia lhe dispensava nada além de boa vontade. Ele apreciou sua disposição em se aproximar. Ele sentia falta da franqueza casual a qual ele estava acostumado na República.
"Cresci muito desde a última vez que nos encontramos. Sempre pensei que minha última vitória se devia mais à sorte e à circunstância. Agora que me atualizei em meus estudos, tenho confiança de que posso vencê-la em uma disputa direta."
"É mesmo?" Patricia sorriu misteriosamente para ele. "Talvez possamos descobrir isso amanhã. Ninguém sabe. Ainda tenho que te pagar por me tirar antes de chegar às finais."
"Haha, eu realmente não tive escolha. Minha carreira estava em jogo."
De alguma forma, Ves agiu com muito mais confiança perto de Patricia. Antes, ele sempre a via como uma deusa inviolável, cujo talento no design de mechs superava qualquer outra pessoa na Universidade de Tecnologia de Rittersberg. Com a ajuda do Sistema, Ves melhorou tanto que sua confiança teve um grande impulso. Ele já não se considerava em um nível mais baixo em relação à ex-princesa de sua turma.
Patricia arqueou a sobrancelha. "Ouvi dizer que você começou uma nova oficina de mechs em um planeta rural. Isso demanda uma coragem notável. Sem um grande investimento, é muito difícil começar um negócio independente."
"Felizmente o MTA dá a independentes como eu algum espaço para fazer negócios. Sem as licenças, eu teria que fazer tudo do zero."
A licença tornou-se uma maneira popular de ganhar dinheiro com a tecnologia na indústria de mechs após o estabelecimento do MTA. A organização gigantesca praticamente coagiu todas as empresas de tecnologia a liberarem seus desenvolvimentos não inovadores para o mercado. Além disso, a espionagem industrial era generalizada naquela época, então os inventores decidiram legalizar e monetizar a aquisição de sua tecnologia.
A distribuição de tecnologia acabou beneficiando toda a indústria. Todos tinham acesso a um padrão mínimo uniforme. Ninguém foi mais forçado a reinventar a roda. Também diminuiu a barreira de entrada para startups como a oficina de Ves e restringiu as grandes empresas de dominar a indústria.
Depois de alguns minutos de conversa fiada, eles se calaram quando os mestres entraram no salão. Todos olharam com olhos esperançosos para esses eminentes mestres. Dos cinco mestres que expressaram interesse em ter um novo aprendiz, apenas quatro estavam presentes. Mestre Null recusou-se a comparecer, provavelmente para evitar que espiões registrassem seus gestos. Mesmo os fugitivos mais escondidos podem ser identificados se aparecessem publicamente muitas vezes.
A professora Edith Marshall se levantou de seu assento e se dirigiu à multidão. "Parabéns por passar nas eliminatórias. Nos últimos dois dias, os mestres e eu testemunhamos algumas performances notáveis. Você pode estar pensando que as rodadas de qualificação parecem muito arbitrárias e caprichosas."
Alguns designers gemeram quando se lembraram do calvário infernal nos últimos dois dias. A rodada de duelos transparentes e a rodada de duelos em grupo foram particularmente irritantes para alguns.
"A verdade é, um verdadeiro designer deve lidar com diversas circunstâncias diferentes. O designer de mechs mais forte não é necessariamente aquele que pode desenvolver os melhores designs. Tanto quanto estamos preocupados aqui em Leemar, o designer de mechs ideal é aquele que é adaptável. Apenas prosperando nas circunstâncias mais difíceis você poderá sobreviver à tempestade que se aproxima."
Essas palavras sombrias provocaram um murmúrio de preocupação entre a multidão.
"Talvez alguns de vocês já estejam cientes da agitação que está crescendo em nosso setor estelar. Não estamos sozinhos. A agitação se espalhou para nossos setores estelares vizinhos e logo engolfará todo o espaço ocupado pelos humanos. Os exércitos serão mobilizados e os corpos inteiros de mechs serão lançados em batalha. O sangue que está prestes a ser derramado tingirá muitos planetas de vermelho."
Um designer bonito sentado perto da frente da mesa se levantou, interrompendo corajosamente a reitora. "Há um famoso ditado entre os designers. O tempo de guerra é o tempo de nossas vidas!"
Muitas pessoas sorriram diante disso, embora Ves e Patricia mantivessem uma expressão séria.
"Bem dito! Nós desenvolvemos instrumentos de guerra, e só durante a guerra veremos a maior demanda por nossos serviços. Um design não é um produto estático, atemporal. Muitas vezes, recebemos pedidos para modificar designs para lidar com um ambiente planetário específico ou para combater um modelo popular utilizado pelo inimigo. Os duelos de mechs de simulação que você experimentou até agora são apenas uma simplificação do grande jogo que é disputado entre os maiores designers."
Alguns dos mestres assentiram, dando peso às palavras da professora Marshall. Com uma base industrial sofisticada, qualquer estado ganhou a capacidade de produzir em massa ou modificar substancialmente a quantidade de mechs.
Se um inimigo acontecesse de favorecer lasers, você poderia responder projetando um mech que fosse resistente à energia dirigida. Tal mudança poderia ser feita em dias se a escala fosse pequena. Em uma escala maior, até mesmo uma entidade massiva como a Coalizão de Sexta-feira seria capaz de substituir e recondicionar todo o seu complemento de mechs em alguns meses.
As capacidades de uma indústria apoiada pela força total de um estado inteiro eram aterrorizantes. A República Brilhante construiu uma reserva formidável para enfrentar a agressão iminente do Reino Vesia. Se a guerra finalmente eclodisse, Ves esperava ser recrutado para colocar suas habilidades em prática supervisionando fábricas desse tipo.
"Antes de começarmos a saborear as obras-primas preparadas pelos nossos cozinheiros, tenho mais uma coisa a dizer. Quando olho para todos vocês, estou impressionado com a variedade de suas origens. Alguns de vocês se formaram orgulhosamente nesta escola. Outros estudaram em outros lugares na coalizão, enquanto uma porção menor de vocês subiu de origens mais humildes."
Como um dos poucos designers de um estado de terceira categoria, Ves e Patricia certamente sabiam que os outros os superavam em número. Os recursos e o conhecimento que os designers de um estado de segunda categoria desfrutavam ofuscavam maciçamente os melhores esforços de uma instituição de terceira categoria. Os dois sequer poderiam se comparar.
Ves ganhou as qualificações para participar do banquete graças ao seu Sistema. Ele se perguntou como alguém que frequentou a mesma universidade que ele conseguiu acompanhar seu ritmo. Patricia com certeza tinha seus próprios segredos no bolso. Isso era uma das razões pelas quais Ves tentava criar amizade com ela. Como iguais da mesma força, eles poderiam cooperar algum dia.
A professora Marshall pressionou um botão em seu comunicador, fazendo uma projeção se acender acima das mesas. Ela projetou o nome de uma famosa sociedade, sob o qual estavam escritos inúmeros benefícios.
"A Sociedade Clifford é o clube mais exclusivo do Grupo Carnegie para designer de mechs. Nossas regras permitem que qualquer designer que passou nas eliminatórias se junte às nossas mais estimadas fileiras."
Muitos dos presentes já sabiam sobre a Sociedade Clifford. Qualquer um presente aqui poderia se inscrever, embora na prática apenas aqueles que não estavam vinculados a qualquer influência importante se juntassem. Os verdadeiros de elite já assinaram contratos exclusivos com seus apoiadores.
"Não importa suas origens, afiliações ou estado de origem, somos um grupo neutro que serve à Coalizão em nome do Grupo Carnegie. Certamente os outros parceiros da Coalizão têm suas sociedades, mas nós temos a atitude mais acolhedora. Como conseguimos atrair inúmeros designers influentes ao longo dos anos, nosso alcance se estende por todo o Setor Estelar Komodo. Não importa onde você more, nossa Sociedade é capaz de fornecer apoio a qualquer momento."
A professora enumerou as muitas vantagens de ser membro. Eles forneceram uma plataforma aberta onde se podia discutir livremente com outros membros. Eles ofereceram uma pequena amostra de material de aprendizagem exclusivo, alguns dos quais não podiam ser encontrados na rede galáctica, independentemente de quantos cols você estivesse disposto a gastar. A Sociedade ainda realizou muitos encontros onde diferentes designers se encontravam frequentemente com novos rostos.
"Você vai se juntar?" Patricia sussurrou quietamente ao seu lado.
"Sim. Esta é uma das razões pelas quais passei todo o trabalho de viajar para a Coalizão. A Sociedade Clifford tem um nome ilustre no setor. Eu não tenho muitas fontes em que posso confiar para avançar minhas habilidades de design. A Sociedade é uma alternativa viável para o MTA em termos de biblioteca."
Ele balançou a cabeça com suas palavras. "Entrar para a sociedade não é gratuito. Oficialmente, você estará proibido de ajudar qualquer influência hostil à Coalizão de Sexta-feira. Extraoficialmente, você se tornará um homem do Grupo Carnegie. Os outros parceiros da Coalizão fecharão suas portas para você, sem mencionar que você será observado pela Hegemonia Hexádrica."
"Como alguém que tentou seguir sozinho, rapidamente aprendi como sou vulnerável. Qualquer conglomerado casual pode me eliminar se achar que sou um incômodo. A única maneira de conseguir alguma segurança no trabalho é me associar a uma influência maior."
Uma vez que a professora Marshall terminou seu discurso, as unidades de comunicação de todos apitaram. Todos receberam um extenso pacote que continha um folheto e um contrato para a Sociedade Clifford. Eles podiam assinar o contrato a qualquer momento, embora tivessem apenas um mês antes que expirasse.
Algumas das pessoas presentes assinaram o contrato imediatamente. Outros como Ves planejavam revisar o contrato em detalhes mais tarde. Agora ele reserva sua energia para a competição que começava amanhã.
"Chega de conversar. Vamos experimentar!"