Leemar II abrigava quatro diferentes instituições educacionais, todas ocupando um dos quatro principais continentes do planeta. O Instituto de Tecnologia Leemar, ou LIT, ocupava o arquipélago oriental salpicado de milhares de ilhas de diferentes tamanhos. Suas renomadas faculdades ocupavam as maiores ilhas, com a Faculdade de Desenvolvimento Mec ocupando a joia da coroa no centro.
Depois de embarcar em um transporte comum para o porto espacial do arquipélago oriental, Ves e Dietrich olharam ao redor com os olhos arregalados. A quantidade de riqueza e tecnologia em exibição surpreendeu os dois nativos da República Brilhante. Eles nunca haviam se deparado com esse nível de extravagância.
Primeiramente, quase a metade das pessoas no porto espacial voava no ar. Seus pés nunca tocavam o chão, já que pequenos módulos antigravidade embutidos em suas roupas os levantavam e os levava aos seus destinos com apenas um pensamento momentâneo. Se Ves não soubesse melhor, ele os confundiria com fadas celestiais.
As pessoas não eram as únicas que pairavam acima do solo. O imenso porto espacial apresentava um design aberto com muitas plantas flutuantes e edifícios, muitos dos quais ofereciam serviços caros que lembravam os oferecidos pela Tocha da Vanguarda. Apenas com uma carteira abundante alguém poderia desfrutar dos abundantes serviços dessas lojas e clubes exclusivos.
No entanto, nem todos eram capazes de voar. Aqueles com roupas menos extravagantes simplesmente caminhavam com seus próprios dois pés, limitando-se às lojas mais baratas no térreo. Apenas alguns trabalhadores usando plataformas antigravidade ou pequenos veículos podiam esperar alcançar as estruturas flutuantes.
"Cara, isso não parece tão especial no drama, mas vê-lo com seus próprios olhos é outra coisa." Dietrich assobiou enquanto invejava os ricos cidadãos de segunda categoria flutuando no ar. "Qual é o preço de um conjunto de roupas antigrav?"
Ves abriu seu comunicador e pesquisou na rede galáctica. "O conjunto mais barato custa cerca de dez mil cols, ou cerca de um milhão de créditos brilhantes."
E isso se referia apenas a um único traje. Um cidadão abastado da Coalizão de Sexta-feira possuía pelo menos dezenas de trajes. Apenas a imensa riqueza dos estados garantia que a maioria de seus cidadãos possuísse o luxo de gastar tanto dinheiro em roupas de alta tecnologia. Como produtos caros, as roupas também ofereciam outros sistemas, como regulação de temperatura e vedação a vácuo.
"Eu não posso pagar por um traje, mas e você, Ves?"
Ele balançou a cabeça. "Eu não vou entrar nesse jogo. Se eu comprar um traje, não posso continuar usando-o todos os dias, ou vou virar motivo de risadas. É melhor nos mantermos em nossas identidades de terceira categoria e manter nossas despesas no mínimo."
Dietrich parecia desconfortável quando um par de cidadãos de elite da Coalizão os ignorou acima de suas cabeças. "Eles já estão olhando para nós como se fossemos um par de sanguessugas. Somos apenas mais um grupo de refugiados econômicos para eles, como o resto dos caminhantes aqui."
Era assim que o povo da Coalizão chamava as pessoas que deixavam suas casas em seus estados de terceira categoria. Os chamados 'caminhantes' nunca, em mil anos, poderiam pagar um conjunto de roupas antigravidade. Eles estavam destinados a uma vida de caminhar com os pés e comprar nas lojas mais baratas.
"Se tiver que escolher entre dinheiro ou dignidade, escolherei o primeiro sempre." Ves declarou. Afinal, ele já havia manchado sua carreira vendendo um mech com uma braguilha, então o quão mais baixo ele poderia ir? "Tenho certeza de que isso não importará muito quando se trata de chamar a atenção de um mestre. Eles não se preocupam muito com a origem de um designer de mech, ou então eles não chamariam isso de competição aberta."
Ves havia estudado os padrões das vezes anteriores em que a LIT realizou a competição aberta. Embora os mestres que presidiam os eventos admitissem principalmente designers de mechas que vieram de outros lugares da Coalizão, às vezes eles surpreendiam o público aceitando um aluno de um estado de terceira categoria.
"Ainda assim, isso acontece raramente o suficiente que ter um bom histórico pode melhorar minhas chances." Ele murmurou para si mesmo. Embora os mestres estivessem além das considerações comuns de riqueza e poder, isso não significava que os ignoravam totalmente. Muitas vezes, aceitar um discípulo oferecia-lhes uma boa oportunidade de negociar uma parceria ou um acordo comercial de longo prazo.
Como um par de caminhantes, Ves e Dietrich foram forçados a seguir a multidão e passar por muitos pontos de checagem rigorosos. O LIT não só hospedava um grande número de mestres eminentes, mas também empregava um grande número de professores e pesquisadores. Eles também ensinavam as elites presentes e futuras da Coalizão. Com uma concentração tão grande de capital humano, o pessoal de segurança do porto espacial investigava cada chegada minuciosamente.
Uma severa oficial de segurança balançou a cabeça enquanto estudava seu bloco de dados na frente de Ves. "Como seu animal mecânico é classificado como um robô de combate autônomo Classe-2, não podemos permitir que entre no LIT sem restrições. Se você não estiver disposto a aceitar nossas restrições, pode deixá-lo em nosso armazenamento de animais."
"O que é preciso para levar meu animal de estimação?"
"Nós teremos que colocar uma mordaça em seu animal pelo tempo em que estiver aqui" A oficial abriu uma caixa e pegou um colar sofisticado. "Este restritor pode imobilizar qualquer animal mecânico Classe-2 de um determinado tamanho. Ele não fará nada além de rastrear seu animal, mas ativará uma tela de segurança no momento em que seu animal ativar alguma arma letal."
O restritor pode não ser agradável para Lucky, mas Ves dificilmente estava em condições de discutir o contrário. Ele ficou calmamente parado enquanto a oficial prendia a coleira no pescoço de Lucky. O gato parecia infeliz e traído, como se não pudesse acreditar que Ves desistiria tão facilmente.
"Está tudo certo, Sr Larkinson, tudo mais está em ordem. Seu parceiro já está te esperando lá fora."
Como um potentado e um piloto de mech ativo, Dietrich desfrutava de um nível maior de serviço, mesmo vindo de um estado de terceira categoria. Ele estava sentado calmamente em um café ao ar livre, bebendo uma cerveja. Engoliu o resto de sua bebida quando avistou Ves.
"Qual é o plano, chefe?"
Ves checou mentalmente sua agenda interna. "Estamos atrasados por um dia. Eu esperava que tivéssemos tempo para explorar Leemar, mas só temos meio dia antes das eliminatórias começarem. Isso levará três dias, enquanto o evento principal levará mais dois dias. Como está, devemos encontrar um lugar para ficar primeiro."
Como forasteiros, a dupla tinha acesso apenas a uma pequena área nos arredores do território reivindicado pelo LIT. A área externa atendia principalmente visitantes como ele, embora mesmo essa região diferencie os caminhantes e os cidadãos adequados.
A diferenciação entre ricos e pobres era mais acentuada do que Ves pensava. Ele viu um imigrante óbvio usando uma plataforma flutuante para entrar em um dos imensos hotéis flutuantes. A máquina que voava apresentou defeito assim que se aproximou do hotel, fazendo o homem que estava nela gritar e cair.
O dispositivo reiniciou depois de alguns segundos, mas não foi capaz de cancelar a queda completamente. Ele caiu junto com o homem que estava a bordo caindo logo em seguida. Ele soltou um gemido angustiado quando suas pernas se partiram como galhos.
As reações das pessoas ao redor do pobre coitado interessaram a Ves. Os caminhantes balançaram a cabeça e continuaram sua jornada sem parar. Quanto aos cidadãos, alguns sorriram e bateram palmas como se estivessem curtindo um show, enquanto outros se comportaram como se tivessem pisado em um cocô.
Por sorte do homem, a Coalizão não era completamente insensível. Um par de robôs médicos flutuou até ele e o levantou em uma maca que o levou a uma instalação médica local para tratamento adicional. Quanto à forma como ele pagará por isso, bem, isso fica para depois.
"Isso não tem nada a ver conosco." Ves disse a Dietrich, que parecia irritado com algumas das reações insensíveis ao seu redor. "Embora sejamos cidadãos da República, estamos em território estrangeiro agora. Temos que jogar pelas regras estabelecidas pela Coalizão de Sexta-feira."
Eles passaram algum tempo visitando os alojamentos de aparência mais decente. Infelizmente, a competição aberta atraiu milhares de designers de mech, alguns dos quais vieram com parentes ou um séquito de seguidores. A maioria dos hotéis da área não tinha vagas. Quanto aos que tinham, cobravam uma quantidade ridícula de cols por uma única noite.
"O quê?! Cinquenta mil cols? Isso vai além do roubo! É como cavar o túmulo do meu avô para roubar todas as suas jóias!" Dietrich gritou enquanto batia com o punho no balcão.
"Peço desculpas, senhor, mas nossa oferta ainda está de pé." O robô do outro lado do balcão respondeu.
"Esse robô não está programado para oferecer nenhum negócio." Ves disse enquanto puxava seu guarda enfurecido. O hotel parecia bastante decadente e mal conservado. Seu jardim estava tomado de ervas daninhas e insetos desagradáveis. Cobrar mais de mil cols por uma noite já era excessivo, quanto mais cinquenta mil, mas o que mais poderiam fazer? Eles chegaram muito tarde e todos os melhores hotéis estavam reservados.
"Vamos perguntar aos locais." Ves disse enquanto olhava para trás e certificava-se de que os transportadores flutuantes de bagagem ainda estavam lá. "Talvez eles tenham uma sugestão que não é mencionada na rede galáctica."
Pena que a multidão mal poupava um olhar para eles. Suas roupas, sotaques e comportamento os marcavam como recém-chegados sem importância. Ninguém perdia tempo tentando ajudar outros imigrantes. Quanto aos que gastavam tempo, não ofereciam outras respostas além de pagar a taxa exorbitante.
"O que você esperava? Cinquenta mil designers de mech desinformados participam da competição a cada ano. Claro que os preços estão nas alturas!"
Embora Ves soubesse que muitos designers de mech vinham a Leemar para perseguir seus sonhos, ele não esperava que o LIT estivesse tão despreparado para a chegada de visitantes.
"Eles não se importam. Aqueles com meios podem pagar qualquer quantia em cols. Quanto ao resto, eles têm que se virar." Ves entendeu.
O Instituto de Tecnologia Leemar atraía inúmeros candidatos esperançosos a cada ano. Eles só queriam admitir os melhores. Eles poderiam ter construído muito mais acomodações com a quantidade de terra que possuíam, mas deixaram a maior parte dela em seu estado virgem, como se desprezassem agradar pobres coitados como Ves.
"Não deveríamos ser o único grupo que se atrasou e não quer pagar as taxas estúpidas de hotéis." Dietrich comentou enquanto olhava ao redor. "Não há pessoas sem-teto por perto. Eles devem ter encontrado um lugar para ficar."
Ele perguntou por aí e finalmente recebeu uma dica.
"Procure os cais do sul." Um pedestre meio bêbado disse enquanto bebia uma cerveja que Dietrich comprou em uma pequena loja. "Há barcos lá. Não são esses shuttles chiques, mas barcos de verdade que flutuam na água e coisas assim. Você pode encontrar um lugar para dormir lá."
Intrigados, ambos caminharam pelas ruas e passaram por estruturas cada vez mais decrépitas até chegar a um enorme cais cheio de barcos enferrujados.
Ves ficou chocado ao ver esses castelos flutuantes decadentes. A maioria deles foi construída com componentes de sucata de mech! Os barcos de aparência melhor foram feitos com placas lisas de armadura, enquanto os barcos menos favorecidos usavam o que tinham à mão, como membros ou até mesmo partes do quadro interno. Era uma visão eclética.
"Ei! Aqui! Temos vagas no nosso barco! É muito barato, apenas cinco mil cols por pessoa! Café da manhã incluído!"
O gritador que chamou a dupla estava sentado em uma cadeira feita com o dedo de um mech dobrado em uma forma peculiar. Ele sentou-se em frente a um dos barcos de aparência mais improvisada, mas a essa altura Ves e Dietrich só queriam passar por essa provação sem perder muito dinheiro. Eles se aproximaram curiosamente do jovem cujo sorriso ficava cada vez maior com a perspectiva de hospedar os dois.
"Saudações senhores à Belladonna, meu orgulho e alegria neste belo arquipélago! Meu nome é Klaus Blayne. Posso perguntar se vocês estão juntos?" O homem magro perguntou.
"Estamos." Ves respondeu enquanto olhava curiosamente para o barco malformado. Como ele ainda flutuava?
"Para um quarto individual com beliche duplo, serão dez mil cols, por favor."
Enquanto Dietrich transferia os créditos por meio de seu comm, Ves franziu a testa e tentava compreender por que uma instituição rica como o LIT tolerava esses destroços flutuantes de sucata.
Ao perceber o desconcerto de seus convidados, Klaus sorriu com arrependimento. "Ah, vocês são novos aqui, certo?"
"É verdade. Não posso deixar de me perguntar, mas... por que os barcos?"
"É assim que funciona o Instituto de Tecnologia Leemar. Estudantes externos como nós não conseguem ficar em um hotel flutuante chique. Não. O LIT quer que a gente trabalhe para isso. A menos que possamos pagar nossas próprias roupas antigrav, não temos permissão para ficar em nenhum alojamento em terra. Temos que construir nossas próprias casas flutuantes."
Essa regra parecia cruel e artificial, como se seu único propósito fosse humilhar imigrantes de estados de terceira categoria.
No entanto, o que mais esses estudantes poderiam fazer? Eles colocaram todas as suas esperanças em estudar em Leemar, e se conseguissem passar nos requisitos rigorosos de entrada, eles já teriam meio caminho andado. Voltar atrás sem tentar lutar era desonrar seu espírito e as pessoas que os apoiavam. Foi por isso que estudantes como Klaus persistiram na construção de seus próprios dormitórios flutuantes enferrujados.
Ves teve um pressentimento desagradável de que a competição aberta talvez não fosse tão aberta assim. Se o LIT tratava alguns de seus alunos dessa maneira, como trataria designers de mech externos sem apoio como ele?