Para pessoas presas a um planeta, o conceito de viagem espacial exigia um pouco de explicação para ser entendido. Apesar da imensidão da galáxia, ela consistia principalmente de espaço vazio com algumas estrelas no meio. A escala gigantesca fazia com que essas "diversas" estrelas se acumulassem em muitos bilhões.
Levava muito tempo para viajar de uma estrela a outra, mesmo com FTL. Não é que a viagem FTL era muito lenta, mas é que ela exigia muitos cálculos e precisão para acertar o destino certo. Um desvio de apenas um por cento nas coordenadas poderia fazer com que uma nave saísse do curso por centenas de anos-luz.
Apenas através de sistemas portuários vitais as naves podiam acelerar sua navegação. Como faróis no escuro, eles permitiam que naves distantes se orientassem muito mais facilmente em um local, com muito menos risco de passar do destino.
Uma embarcação altamente avançada como a Tocha da Vanguarda era capaz de realizar os monstruosos cálculos necessários para saltar sobre estados inteiros. No momento em que ela entrou no FTL, estava a caminho de um sistema estelar de um estado vizinho. Seu impulsionador FTL moderno comprimia uma impressionante distância de dezenas de anos-luz em uma jornada de apenas dois dias.
Nem Ves, Dietrich ou qualquer outro passageiro prestava atenção na incrível velocidade da nave. Tecnologias como essa eram comuns, embora caras.
Em vez disso, Dietrich meio que arrastou Ves para um dos muitos bares da embarcação. Como ainda era dia universal, o buraco para beber de aparência simples parecia bastante vazio. A maioria dos clientes usava uniforme da Townsend Espaço Linhas, suas golas apertadas abertas e os rostos relaxados enquanto desfrutavam de um momento de folga.
"Ei! Duas Crincho's por favor!"
O barman humano despejou algumas cervejas da torneira e as deslizou pelo balcão. Dietrich pegou uma caneca e bebeu uma quantidade generosa. "Ah, essa Crincho é muito melhor do que a porcaria do nosso boteco local. Nosso fornecedor está nos roubando!"
"Não é muito barato transportar mercadorias para o nosso planeta." Ves disse enquanto dava um gole modesto, ainda um pouco desconfortável. "E não é como se nosso planeta fosse rico. Não podemos nos dar ao luxo de gastar tanto quanto um Bentheimer."
Os dois lamentaram por um momento a patética economia da Cortina Nublada. O sistema atrasado não possuía uma base industrial robusta que transformava matérias-primas baratas em produtos finais caros. Em termos de recursos, seus campos de asteroides continham apenas lixo comum, como minérios de ferro e gelo. Os planetas também não se destacavam.
Em um universo com bilhões de estrelas, a humanidade não carecia de recursos básicos. Qualquer corporação aleatória poderia contratar um bando de mineradores e deixá-los em um sistema estelar não conquistado. Não, o que a maioria das pessoas prestava atenção hoje em dia eram recursos exóticos, algo que se tornava escasso à medida que alguém se afastava do centro da galáxia. A República Brilhante estava situada no fim de um braço galáctico.
"Pssst." Dietrich deu uma cotovelada em Ves enquanto gesticulava para um casal de passageiros chegando. "Garotas avistadas às três horas."
Ves ergueu as sobrancelhas e queria dizer algo como "e daí?", mas uma mão o puxou de repente do banco. Os dois jovens rapidamente se aproximaram do par de garotas.
Embora vestidas de forma informal, o par de mulheres parecia radiante. As duas deusas de cabelos negros se pareciam tanto que deveriam ser irmãs. A mais alta era mais atlética e não tinha medo de mostrar os músculos abdominais com o umbigo à mostra. A mais baixa se vestia de maneira mais conservadora, mas tinha um corpo curvilíneo. Ambas pararam a conversa e olharam para os predadores se aproximando.
"Olá lindas senhoritas, o que traz vocês a esta bela embarcação?"
As meninas deram risadinhas atrás das mãos levantadas. A irmã mais velha tomou a iniciativa. "Ah, você sabe, pais preocupados querendo nos enviar para um lugar seguro."
Dietrich continuou a investir na irmã mais velha, deixando a mais nova obviamente para Ves.
Engolindo um pouco, ele perguntou, "Oi. Qual é o seu nome?"
"Rose. Rose Allemaier."
"O que você faz na vida?"
"Estou no último ano para concluir minha graduação em Ecologia Terrana. E você?"
"Sou um designer de mechs independente. Comecei meu negócio há alguns meses e consegui realizar algumas vendas."
Ves se gabou um pouco de suas realizações, mas os olhos de Rose foram se enchendo de desinteresse. Sentindo o desinteresse dela, ele mudou de assunto. Ele lutou para prender os interesses de Rose, mas não pôde dizer se teve sucesso.
Enquanto isso, Dietrich e a irmã mais velha, chamada Piper, se deram muito bem. Ele até colocou a mão ao redor de sua cintura e a aproximou.
Ele desejou ter trazido Sortudo em vez de deixá-lo preguiçar de volta na cabine. Enquanto Ves mantinha uma conversa travada com a recatada Rose, ele não avançava muito no aprendizado sobre a garota.
"Foi divertido, mas temos que voltar para os nossos pais." Piper disse ao tocar o comunicação dela no pulso de Dietrich, trocando contatos. "Até logo!"
Quando as duas mulheres saíram, Dietrich encarou Ves enquanto coçava a cabeça. "Cara, ver vocês dois tropeçando por aí me dá vergonha de dizer que você é meu amigo. Você foi criado em uma caverna ou algo assim?"
"Gastei a maior parte da minha energia na minha carreira. Não pude me dar ao luxo de me distrair com garotas."
O Pequeno Chefe olhou para Ves como se ele fosse um alienígena. "Cara, isso parece triste. Você deve sair mais. Esta é a melhor época de nossas vidas. Não espere até começar a ter rugas antes de entrar no mundo dos encontros. É tarde demais então!"
Ele continuou falando sobre a arte de conquistar garotas. O homem falou com entusiasmo, atraindo um monte de outros homens com a mesma mentalidade que gritavam muitos conselhos. Isso acabou virando um pequeno show em que todos tentavam ensinar ao nerd como se dar bem com o sexo oposto.
Ves apenas ouvia pela metade as palavras embriagadas de todos, enquanto se concentrava mais em como gastar os Pontos de Design que se acumulavam rapidamente. Com a infâmia de seu modelo impulsionando suas vendas, ele podia se dar ao luxo de aprimorar suas bases. Esqueça dormir com garotas, ele preferiria pular em uma piscina de DP.
"Céus, você é praticamente um caso perdido. Deixa pra lá." Dietrich concluiu enquanto jogava seu copo vazio. "Vamos explorar as lojas. Estou louco para ver o que tem de sofisticado aqui. Pode até haver algumas coisas que só podem ser encontradas na Coalizão de Sexta-feira."
Os boulevards que margeavam as passagens principais ofereciam produtos de alta qualidade a preços ainda mais altos. Todas as lojas cotavam seus preços em créditos da coalizão, ou cols, para abreviar. Uma loja de roupas cobrava cinquenta mil cols por um único traje masculino, enquanto uma sorveteria oferecia sabores de luxo a mil cols por bola.
"Qual é a taxa de câmbio?"
Ves abriu seu comm e programou o dispositivo para converter automaticamente todos os preços de col em seu campo de visão. Um overlay dentro de seus olhos adicionou discretamente os preços em créditos brilhantes.
Ele xingou um pouco a taxa ridícula. "É quase cem para um. Basta adicionar dois zeros a cada preço de col que você vê."
Isso significava que aquele traje masculino custava cinco milhões de créditos brilhantes. Para colocar em perspectiva, Ves poderia construir um quarto de um mech com esse dinheiro.
"Esses caras são muito extravagantes. Isso envergonha o dinheiro que pagamos pela passagem."
"Tenho a sensação de que essa linha espacial nunca teve a intenção de lucrar com os preços das passagens, em primeiro lugar. Isso é praticamente uma cidade flutuante no espaço. Os passageiros aqui estão pagando para experimentar a vida na Coalizão."
Se a Tocha da Vanguarda fosse um microcosmo da Coalizão, então isso significava que sua riqueza total os colocaria na classe média-baixa em termos de riqueza. Em outras palavras, eles não eram ninguém.
"Com tanto dinheiro sendo gasto em luxo, é um milagre que esses estados de segunda categoria não tenham acabado com todos os estados de terceira categoria nas proximidades."
"Não vale a pena. O dinheiro necessário para manter seu padrão de vida é insustentável quando comparado à quantidade de riqueza que eles são capazes de gerar a partir de nossos territórios mais pobres."
Essa era a explicação simples. Ves não tinha dúvidas de que outras preocupações prejudicavam esses gigantes de segunda categoria. Ainda assim, o que ele disse ainda era verdade. Sem recursos exóticos suficientes, os estados de segunda categoria não tinham motivo para expandir seus territórios. Era como anexar um depósito de lixo. Cheirava mal e arruinava suas vistas.
Os altos preços estragavam o humor deles para o passeio. Eles se separaram um do outro, pois Ves queria voltar para sua cabine. Com sua segurança garantida até certo ponto, Dietrich estava livre para explorar o submundo do navio, onde vários tipos de esportes sangrentos e duelos eram realizados.
"Divirta-se lá embaixo e não se envolva em nenhuma aposta. Ainda preciso que você me acompanhe até Leemar e volta, você sabe."
"Claro, claro, estarei bem, mãe." Dietrich revirou os olhos. "Você tem o meu comm, então me chame se precisar de músculos."
"Tenho certeza de que a segurança do navio pode lidar com a maioria dos incidentes. Embora as chances não sejam grandes, estou mais preocupado com piratas e outras invasões. Se você não notou, o setor estelar local parece estar ficando mais agitado."
Depois de seguir as notícias, Ves soube que o incidente em Bentheim não foi um caso isolado. Vários outros estados de terceira categoria sofreram com incidentes igualmente preocupantes. Um planeta teve sua refinaria de combustível explodida, causando danos enormes juntamente com uma perda excruciante de vidas.
O que Ves achou peculiar foi que os grupos que executaram esses ataques terroristas pareciam todos diferentes. O grupo que atacou Bentheim se agitou contra as corruptas corporações galácticas que supostamente manipulavam a República Brilhante pelas sombras. Quanto a outro grupo terrorista em outro estado, eles lutaram pelos direitos dos mineiros explorados.
"Se alguém acredita que esses caras não estão relacionados uns com os outros, eu como meu comm."
Ele parou de gastar tempo atualizando-se com as notícias e se voltou para a MTA. Como uma organização que lidava com tudo relacionado a mechs, oferecia muitos serviços aos designers de mechs. Ves já havia lidado com a certificação. Agora, ele planejava acessar sua biblioteca aberta.
"Já é generoso demais o Diretor Chandler me dar alguns livros de graça. Ele me ensinou que ainda há muito a aprender sobre o universo nos livros."
Naturalmente, o conhecimento ensinado por um professor competente não poderia substituir a memorização pura e simples. Os livros disponíveis na biblioteca aberta também tinham seus limites. Quando Ves acessou a seção de biblioteca virtual da MTA, teve acesso a muitos livros. No entanto, ele já viu que a maioria se concentrava nos fundamentos e conhecimentos básicos. O conhecimento de ponta proprietário estava completamente ausente da biblioteca.
"Ainda bem que não preciso depender dos outros para desenvolver minhas especializações. As noções básicas são suficientes para mim. Consultar a biblioteca também criará um rastro de papel para eu explicar minhas melhorias repentinas em mecânica e outras habilidades."
Como recentemente melhorou sua habilidade de Mecânica para artesão, ele queria estabilizar seu novo reino, lendo livros complementares. Ele filtrou a maioria dos livros relacionados a outros tópicos e se limitou apenas aos principais best-sellers no nível de artesão.
MUSCULATURA ARTIFICIAL - COMO IR MAIS RÁPIDO, de Mestre Ricardo Takanata. Preço: 153.623 créditos brilhantes.
AS FORÇAS QUE IMPULSIONAM OS MECHS BÍPEDES: UMA ABORDAGEM EQUILIBRADA, por Mestre R.I. Ulmer e Mestre F.M. Smith. Preço: 346.535 créditos brilhantes.
O GUIA DO ARTESÃO PARA MOTORES DE MECH, 74ª EDIÇÃO, de Mestre Elia James, Mestre Alice Coventry e Mestre Christopher Lin. Preço: 86.232 créditos brilhantes.
Ves praticamente sangrou seu coração ao gastar seus preciosos créditos naqueles livros. A maioria dos mestres que escreveu ou editou esses livros eram renomados designers de mechs no topo da indústria de mechs. Os três livros que Ves selecionou formavam o núcleo da mecânica de nível artesão e, mesmo com suas memórias aprimoradas pelo Sistema, ele ainda podia aprender muito com esses livros.
Os preços foram originalmente expressos em diferentes moedas. Talvez para aqueles que viviam nos estados de segunda categoria, os preços fossem razoáveis. Mas para ele estava certo de que as compras eventualmente valeriam a pena quando assimilasse os conhecimentos, mas ainda representava uma grande parte de suas economias.
"Parece que estou de volta à faculdade. Bem, enquanto o navio ainda estiver em trânsito, terei tempo mais do que suficiente para digerir esses livros."
Assim que ele estava prestes a se aprofundar em suas compras, a porta da cabine se abriu. "VESSIEBOY! Você tem que descer! Tem um par de mechs de próxima geração prestes a duelar um ao outro em uma hora! Junte seus créditos e vamos apostar!"