O segundo duelo começou. Cadete Lovejoy acostumou-se às sensações anômalas e as ignorou como fantasmas insignificantes. Em vez disso, ele concentrou sua atenção no estado de seu mech.
Seu sorriso se abriu. "Eu gosto cada vez mais do meu designer. Minha armadura está de volta ao seu estado brilhante."
Seu Dançarino da Espada segurou a espada em antecipação à próxima luta. Lovejoy esperava que sua oposição fosse mais forte desta vez. O último duelo foi uma desgraça demais para que ele sentisse orgulho.
A escuridão diminuiu, revelando um ambiente suburbano normal. Pequenas casas e parques municipais pontilhavam a arena. Os obstáculos eram altos o suficiente para atrapalhar um mech, mas baixos o suficiente para não bloquear a visão. Era um ambiente complicado que favorecia as armas de longo alcance.
"Ali!" Ele disse enquanto focava em sua oposição. Afinal era um importunador leve, um mech especializado em dar voltas em mechs corpo a corpo como seu Dançarino da Espada. "Droga, esse vai ser um desafio."
A única coisa esperançosa em seu segundo duelo era que o mech leve tinha sofrido muito dano. Mesmo depois de receber alguns reparos, ainda sofria danos moderados no torso, onde uma granada de artilharia deve ter explodido.
"Posso usar isso a meu favor."
Lovejoy colocou a espada de volta no lugar e pegou novamente a frágil pistola a laser. Ele se sentiu um pouco deprimido por não poder mostrar sua habilidade com a espada e, em vez disso, teve que confiar na sua patética arma reserva. Ainda assim, diante de um mech que se movia mais rápido que ele, seria tolo correr atrás do inimigo.
O importunador leve respondeu primeiro, atirando com seu rifle laser leve. A taxa de disparo da arma era alta, mas o poder por trás de cada feixe de laser era fraco. Mesmo que o Dançarino da Espada recebesse golpes, isso não afetava sua integridade devido à força de sua armadura comprimida.
Ignorando o dano intermitente por enquanto, o Dançarino da Espada aproximou-se. Enquanto o importunador leve tentava manter a distância, o complexo ambiente nem sempre permitia isso.
Embora qualquer mech possuísse força suficiente para atravessar qualquer casa residencial, tal ato o desaceleraria e também causaria algum dano insignificante. Para um mech frágil que preza sua mobilidade, isso era inaceitável.
"Volta aqui, seu covarde!" Lovejoy gritou pelo comm enquanto começava a atirar com sua pistola.
Embora seu poder fosse fraco em comparação com o rifle nas mãos do importunador, a armadura do mech leve não aguentaria muitos golpes. Lovejoy efetuava tiros cuidadosos para evitar o superaquecimento da pistola. Ele mirou especificamente no torso danificado do mech leve para agravar seu dano interno.
Assim, os dois mechs travaram um longo tiroteio. A taxa de disparo diminuiu para ambos os mechs quando suas armas superaqueceram. O rifle laser tinha uma vantagem nesse aspecto, já que a arma maior dispersava melhor o calor. O Dançarino da Espada começou a acumular muito mais dano do que seu oponente.
"Cara, é por isso que eu odeio mechs leves." Lovejoy reclamou e soltou mais alguns palavrões quando um feixe de laser atingiu uma parte da perna danificada de seu mech.
O mech leve notou que as pernas do Dançarino da Espada eram mais finas que o normal e, portanto, concentrou grande parte de seu poder de fogo nelas. O golpe devastador danificou alguns componentes internos, reduzindo abruptamente a velocidade do mech de Lovejoy.
"C'mon! Como é que esse rifle laser barato consegue passar pela minha armadura?"
A situação mudou um minuto depois. Embora as pernas do Sword Dancer começassem a ser prejudicadas, a pistola finalmente obteve um resultado promissor. O último feixe de baixa potência que escapou da pistola conseguiu penetrar a seção chamuscada do torso do mech leve. Todos os golpes sucessivos naquela área valeram a pena.
O mech leve tombou enquanto seu reator de energia iniciava um desligamento de emergência. O piloto inimigo sinalizou rapidamente sua rendição antes que Lovejoy pudesse disparar mais algumas vezes.
Na verdade, se ambos os mechs estivessem em sua melhor condição, o Dançarino da Espada teria perdido. O mech médio mais lento não tinha como alcançar um mech leve pilotado por alguém competente. Embora seu rifle laser pudesse ser uma variante leve, ainda funcionava como arma principal. A pistola laser reserva usada pelo Dançarino da Espada não poderia competir.
"Verdadeiramente o destino sorri para mim novamente." Lovejoy sorriu ao perceber essa disparidade. Ele venceu uma partida que deveria ter perdido. "Azar o seu. Tente manter seu mech em melhor forma na próxima vez!"
Ainda assim, com a perna meio destruída do Dançarino da Espada, ele corria o risco de enfrentar a mesma situação em seu próximo duelo. Ele esperava que seu designer pudesse consertar a perna com o tempo restante disponível. Seu tiroteio contra o mech leve gastou muito tempo.
Na verdade, Ves já começou a se sentir deprimido. Embora os lasers não fossem a arma mais ideal para atravessar a armadura, uma vez que passavam pela camada de proteção, eles eram capazes de causar danos imensos.
A transferência abrupta de energia destruiu ou derreteu muitos pequenos componentes vulneráveis perto da área atingida pelo feixe. Alguns cabos e pequenos componentes foram vaporizados, enquanto outras partes mais distantes sofreram apenas os sintomas de superaquecimento extremo. Na prática, essas partes meio derretidas podem também não ser mais funcionais.
Para um trabalho de reparo adequado, Ves precisava limpar todos os danos, não importava o quão leves eles fossem.
"Só tenho uma hora e meia restante. Não é suficiente para consertar toda a perna."
Os técnicos odiavam esse tipo de trabalho de reparo. Embora Ves tivesse sorte de que o quadro interno não sofreu nenhum dano substancial, classificar todos os minúsculos componentes e substituí-los exigia muito esforço. Ele também teve que deixar de lado os outros danos que o mech sofreu.
"Eu aposto que esse QuickForge pode automatizar os reparos." Ves adivinhou ousadamente. A quantidade de automação embutida na máquina poderia encher uma biblioteca inteira de livros. Ele se recusou a acreditar que a máquina deveria ser operada manualmente nesse grau. "Eles provavelmente desativaram o modo fácil para que designers de mechas como eu tenham que trabalhar pelos nossos resultados."
Sem outra alternativa, Ves começou a consertar a perna desamparadamente. Ele tentou economizar o máximo de tempo possível arrancando grandes pedaços de maquinaria. Ele se importava pouco se as coisas que ele removia eram funcionais ou não. Até onde ele estava preocupado, a proximidade do excesso de calor havia comprometido todos eles. Testar a integridade de cada componente levou muito tempo.
"Agora eu tenho que fabricar e colocar de volta as substituições."
A maior parte das partes internas consistia em peças simples, como cabos, parafusos e outras coisas diversas. Eram partes simples que exigiam muito pouco pensamento em sua produção. O verdadeiro desafio começou quando ele teve que colocar as peças de volta na perna vazia.
Ves teve a impressão errônea de que estava jogando um quebra-cabeça na maior dificuldade. Às vezes, ele tinha que enfiar as peças através de um obstáculo para colocá-las no lugar certo. Ele priorizou a velocidade em vez da precaução, o que não ajudou muito nos reparos, já que outras partes às vezes se dobravam de forma inadequada.
À medida que o relógio começava a expirar, Ves apressou-se nos reparos e até começou a cometer erros aqui e ali. O dano que ele causou involuntariamente afetou a perna apenas marginalmente, mas pelo menos ele conseguiu recolocar a armadura de substituição no lugar.
"Pronto! Que comecem os terceiros duelos!"
O Cadete Lovejoy ainda não se recuperou totalmente de sua última luta quando foi lançado de volta ao Dançarino da Espada. O duelo prolongado o frustrou. Quando sua consciência compreendeu totalmente seu mech, ele inspecionou rapidamente os danos.
Ele estalou os dentes. "A perna está melhor, mas não na sua melhor forma. Minha cobertura de armadura ainda é a mesma."
Os disparos espalhados pelo laser também chamuscou outras seções do Dançarino da Espada além das pernas. Embora não tenham penetrado a armadura comprimida, eles ainda a enfraqueceram substancialmente.
O terceiro duelo começou quando o ambiente de lago congelado foi revelado. As grossas camadas de gelo garantiam que a maioria dos mechs pudesse manter sua base, mas qualquer impacto importante na superfície poderia levar a consequências drásticas. Não havia nenhuma faixa de terra à vista.
O ambiente congelado favorecia muito os mechs que geravam uma grande quantidade de calor. Por exemplo, os lasers poderiam disparar com mais frequência e maior potência sem se preocupar com o superaquecimento.
Por outro lado, nem tudo funcionava de forma ideal em um ambiente extremamente congelado. Muitos mechs foram projetados para funcionar de maneira ideal na faixa média de temperatura terrana. Quanto mais o ambiente se desviava do padrão, mais algumas partes começavam a se deteriorar.
"Meu mech deve ficar bem." Lovejoy julgou, embora admitisse que não era especialista. "Um mech espadachim não é uma máquina mecanicamente complexa. Não deve ter muitas coisas vulneráveis dentro."
O Dançarino da Espada avançou rapidamente na neve que caía. Ele tinha que encontrar seu oponente e acabar com ele o mais rápido possível para dar mais tempo ao designer de seu mech. Seus sensores apitaram um minuto depois, ao encontrar uma fonte de calor.
A silhueta acabou sendo de um cavaleiro médio. O mech parecia novinho em folha. Além de alguns pequenos arranhões em sua armadura, todo o mech parecia como se nunca tivesse entrado em um duelo. Isso preocupava Lovejoy.
"Ou o piloto ou o designer do mech é um prodígio."
Ele se recusou a considerar o caso em que ambos eram gênios. A única coisa a seu favor era que os mechs espadachins geralmente venciam os cavaleiros em um confronto um-a-um. O mech cavaleiro avistou o Dançarino da Espada e preparou seu escudo.
"É melhor você me entreter direito dessa vez." Lovejoy provocou o cavaleiro inimigo. "Acabei de sair de alguns duelos em que minha espada nem mesmo foi necessária. Espero que você dure o suficiente para satisfazer minha sede de batalha."
Embora o ambiente pudesse ser melhor, Lovejoy se alegrará em finalmente ter um duelo de corpo a corpo à moda antiga. Ele aumentou a velocidade de seu mech e percebeu que a perna consertada aguentou por enquanto. Tranquilizado, ele se jogou com entusiasmo na luta, tentando um golpe horizontal potente.
O cavaleiro não era idiota e posicionou seu escudo no lugar para desviar o ataque óbvio. No entanto, a incrível força por trás do golpe empurrou o cavaleiro alguns passos para trás. O primeiro golpe não foi planejado para ser um golpe mortal, mas sim uma investida que quebrou a guarda do inimigo.
Os olhos do Cadete Lovejoy brilharam quando seu mech dançou em volta do escudo. Seu Dançarino da Espada abruptamente reverteu sua rotação e sua espada balançou de volta na direção oposta.
O cavaleiro tentou recuperar sua estabilidade, enquanto simultaneamente erguia seu escudo. De alguma forma, o piloto conseguiu habilmente fazer as duas coisas em um instante. O golpe resultou em nada além de outro amassado no escudo.
Apesar do resultado decepcionante, Lovejoy manteve sua agressividade. Ele cortou e esfaqueou enquanto circulava em torno do cavaleiro.
Enquanto isso, o piloto do cavaleiro manteve a calma e bloqueou cada golpe sem falhas. Às vezes, ele até contra-atacava esfaqueando com a espada, o que empurrava o Dançarino da Espada para trás. O mech cavaleiro se tornou uma tartaruga impenetrável.
Depois de alguns minutos de trocas inúteis, o cavaleiro de repente desviou de sua rotina. Depois de se defender de outro golpe de espada, bateu a ponta de seu escudo no gelo sob seus pés.
As constantes manobras haviam enfraquecido as camadas de gelo a ponto de formar rachaduras. O golpe do escudo para baixo abriu completamente o gelo danificado, fazendo com que ambos os mechs perdessem a estabilidade.
O cavaleiro habilmente escapou da área instável por ter iniciado o movimento.
O Dançarino da Espada foi pego de surpresa e quase respondeu tarde demais. Apenas sua excelente agilidade e velocidade de reação permitiram que Lovejoy alcançasse e pulasse para um local mais seguro.
Um buraco do tamanho de dez mechs apareceu entre os dois mechs. Lovejoy deu um tapa na cara por quase ser derrotado por este movimento. Se seu mech caísse no gelo, ele não apenas perderia, mas também danificaria seriamente todo o mech. Nem todos os mechs se saíam bem na água, a menos que fossem projetados especificamente para isso.
Lovejoy levou seu oponente mais a sério. Embora não o reconhecesse, reconheceu sua habilidade. "Esse cara é material para os 30 primeiros. Estamos quase em pé de igualdade."
O ambiente de lago congelado o incomodava. Ele não gostava da ideia de afundar no abismo gelado. Depois de contornar o buraco recém-formado, retomou seu ataque contra o cavaleiro, embora desta vez aumentou a guarda contra mais surpresas.
Após as próximas trocas, o piloto inimigo provou seu valor. Tendo se ajustado ao ritmo de Lovejoy, o cavaleiro começou a lidar melhor com os ataques recebidos, enquanto revidava com contra-ataques mais venenosos.
De repente, o cavaleiro se esquivou em vez de bloquear o último ataque. O Dançarino da Espada se estendeu demais, deixando-o aberto para o escudo que se seguiu. O pedaço sólido de metal bateu na cabeça do Dançarino da Espada. Esmagou metade de seu rosto, destruindo principalmente seus componentes ópticos.
Assim que Lovejoy mudou apressadamente sua visão para os componentes ópticos de reserva, o cavaleiro golpeou com sua espada. Como o Dançarino da Espada havia pulado para trás por reflexo, a espada não acertou o tronco. Em vez disso, conseguiu cortar um braço.
Lovejoy gritou de frustração. Ele não esperava que este cavaleiro aparentemente inofensivo fosse um porco-espinho. Pelo menos seu mech não havia perdido o braço da espada.
"Não posso continuar assim. Tenho que mudar o jogo."
A habilidade do piloto inimigo restringiu seu jogo de espadas. Era como se ele fosse especializado em destruir os sonhos de outros espadachins. Depois de alguns segundos de reflexão, ele sorriu.
"Como você gosta de brincar com gelo, vou te dar uma surpresa."
O Dançarino da Espada recuou um pouco para abrir algum espaço. O cavaleiro ficou parado, escudo pronto para receber o próximo ataque. Lovejoy soltou um grito de guerra enquanto seu mech avançava.
Assim que seu mech alcançou o cavaleiro, Lovejoy arrastou seu mech para o lado e fez algumas manobras complexas. Seu mech deslizou parcialmente sobre o gelo, enquanto dirigia sua espada contra ele. A espada golpeou o gelo várias vezes, criando rachaduras perto do cavaleiro.
O Dançarino da Espada aproveitou sua mobilidade superior para rodear o cavaleiro enquanto atingia repetidamente o gelo abaixo. Embora uma espada não fosse a melhor ferramenta para danificar o gelo, os braços do Dançarino da Espada eram capazes de transferir muita força, o que ajudava o mech em sua tarefa.
Depois de completar algumas rotações, o gelo começou a se deteriorar por si só. O piloto do cavaleiro entrou em pânico e rapidamente saiu da zona de perigo.
"Não hoje!" Lovejoy gritou enquanto seu mech rodeava novamente e enfrentava o cavaleiro frente a frente com uma investida no ombro. Embora o impacto não tenha danificado o mech inimigo, conseguiu interromper sua fuga. A transferência de força também acelerou o colapso.
Um segundo depois, o cavaleiro desapareceu. Ele caiu no lago e afundou nas profundezas.
"Eu odeio gelo." Lovejoy disse enquanto olhava de alguns passos à frente. Seu mech escapou das águas no último segundo, pulando de volta do escudo do mech inimigo. Foi uma jogada arriscada, mas ele conseguiu ganhar sem prolongar a luta.
"Três derrotados, falta um."