O grupo deles já começou com um bom começo. Cynthia Barakovski dominou a maioria dos seus colegas designers com suas imensas realizações. Até mesmo Ves ficou quase convencido. Se não fosse por sua imensa confiança em si mesmo, ele poderia ter deixado a graduada da elite de Leemar seguir seu caminho.
O terminal da oficina repousava no chão, obrigando-a a descer. Assim que ela se aproximou do console, Ves avançou e ergueu a mão.
"Por favor, espere um momento, Senhorita Barakovski."
Os olhos dela perfuraram os dele com uma intensidade desgostosa. "Você está no meu caminho."
Ok, essa conversa já foi ladeira abaixo. Ves rapidamente ajustou sua sugestão. "Se eu puder acrescentar, tenho certeza de que com suas realizações, você está mais do que qualificada para ocupar a posição de designer-chefe. No entanto, tenho certeza de que todos os outros podem contribuir com suas próprias opiniões para o nosso design. Você está disposta a nos deixar fornecer algumas sugestões?"
Infelizmente, Barakovski tratou suas sugestões como se fossem ar. Ela desprezivelmente jogou o cabelo para trás e virou-se.
Um dos aviadores desceu para impedir que Ves a perseguisse. "Nossa princesa não tem tempo para entreter camponeses de terceira categoria como você. Agora corra e brinque na sujeira. Sua participação é desnecessária."
Os outros aviadores se uniram e deixaram claro suas posições. Ves quase não podia acreditar na rapidez com que jogaram fora seu orgulho como designers. Ele se virou para pedir ajuda aos seus companheiros pedestres, apenas para ver Missy e Clark virando suas cabeças como se fossem cegos e surdos.
"Ves, vamos não causar problemas. Nós só temos doze horas para projetar um mech. Uma futura estrela como Barakovski pode facilmente elaborar um design completo."
"Sim, se formos distraí-la demais, só estaremos arruinando nosso grupo. Para ser honesto, estou apenas me virando. Não sou bom o suficiente para competir neste nível mais. Por que não sentar e deixá-la nos carregar passando pelas eliminatórias? Você sabe o quanto é uma honra fazer parte dos quinhentos que aparecerão no palco amanhã?"
Ambos vieram com desculpas razoáveis. Até mesmo alguns dos aviadores concordaram com eles. Depois de ser atacado por praticamente todo o seu grupo, Ves não teve escolha a não ser recuar.
"Tudo bem, veremos, mas se ela cometer um erro, não hesitarei em apontar."
Naturalmente, todos ignoraram essas palavras. Como um zé ninguém como Ves poderia sequer se comparar a uma designer proeminente como a Senhorita Barakovski? Ela representava toda a Coalizão de Sexta-feira em uma imensa competição que se estendia por um quarto da galáxia. Mesmo no top 100, o nível de competição nesses eventos era impressionante.
No entanto, Ves achou que não era sábio colocar todos os ovos em uma única cesta. Mesmo os discípulos de um mestre nunca afirmavam ser proficiente em todos os campos. No entanto, ele não tinha meios de forçar a questão. Ele relutantemente ficou para trás e deixou a Senhorita Barakovski fazer o que queria sem mais objeções.
A jovem dama começou seu processo de design escolhendo o estrutura básica. Ela confiantemente pulou os mechas médios e foi direto para um mech leve. Tal escolha exigiu muita ousadia devido à falta de opções. As outras escolhas de Barakovski deixaram claro que ela queria projetar um provocador.
Se Ves estivesse no comando, ele escolheria um mech médio seguro e chato. Infelizmente, ele só podia assistir enquanto Barakovski se arriscava na construção. Ela pretendia projetar um mech que lembrava seu antigo Nômade.
Certos tipos de provocadores se destacaram em diferentes situações. O provocador de Barakovski foi obviamente construído para resistência. As células de combustível ocuparam a maior parte da capacidade disponível limitada. Para complementar sua escolha, ela escolheu utilizar um reator de energia de baixa intensidade injetado de combustível para fornecer ao seu mech uma quantidade estável de energia. A maior parte dessa energia seria gasta na alimentação das únicas armas do mech, um par de canhões a laser leves montados no pulso.
Ves franziu a testa para suas decisões. Ele tinha uma quantidade decente de experiência em trabalhar com esses tipos de sistemas. Os canhões laser montados no pulso eram especialmente complicados. Os braços de um mech leve não deveriam incorporar um sistema de armas tão intenso. Um disparo fora do alvo poderia desativar todo o mecanismo.
A bem da verdade, Barakovski sabia o que estava fazendo. Ela revelou sua proficiência em metalurgia e física quando ela retirou a armadura do mech leve e meticulosamente projetou um esquema de armadura comprimida completamente novo que até mesmo Ves queria elogiar. Ela fabricou pessoalmente todas as placas de armadura comprimida com habilidade prática.
"Ela é uma verdadeira designer prodígio." Missy murmurou ao seu lado. Ela praticamente olhava para a graduada Leemar da elite como se fosse uma deusa. "Essa armadura é realmente divina. Eu nunca conseguiria em um milhão de anos fabricar tais peças sem escorregar."
Barakovski obviamente dominava a montagem também. A maneira como ela interagia suavemente com o terminal e as ferramentas da oficina virtual deu a Ves a impressão de que ela passou muitas horas em uma oficina de mechs real. Embora ele não fosse um preguiçoso, suas habilidades aprimoradas pelo Sistema não tinham a fluência genuína da experiência real.
Como a compressão de liga demorou muito tempo, Ves começou a olhar em volta. Curiosamente, sua visão das projeções dos outros grupos estava bloqueada. Ele não tinha como determinar seus designs. No entanto, ele ainda podia assistir e ouvir o que estavam fazendo, como se os organizadores quisessem que outros vissem como seus rivais lidavam com a questão do trabalho em equipe.
"Bem, que bela bagunça." Comentou um designer forte enquanto cuspia um pouco de sangue. Suas roupas estavam desarrumadas. Seis outros designers estavam espalhados no chão, cada um deles com muitos hematomas.
"Você se saiu bem." Disse uma figura bela como um príncipe enquanto batia nas costas de seu capanga. "Agora que nos livramos da escória, podemos nos livrar deste design lixo e começar de novo com algo competente."
Por outro lado, um grupo que por acaso consistia em sete pedestres tentou bravamente resistir aos três aviadores que discordavam de suas ações. Suas roupas antigrav lhes deram uma vantagem no ar, mas seus números eram muito fracos para reverter a situação. Seu assédio constante atrasou o processo de design e fez com que passassem a maior parte do tempo se olhando.
Por outro lado, pelo menos metade dos outros grupos se deu bem cordialmente, se não inteiramente harmoniosamente. Os melhores grupos muitas vezes contavam com uma abundância de graduados Leemar no meio. A solidariedade e a familiaridade entre si lhes deram uma frente unida contra os companheiros de grupo dispersos. O peso de sua escola também contava bastante.
Ele não viu cooperação genuína entre todos os dez membros de um grupo. Mesmo que alguns deles tivessem uma opinião semelhante à de Ves, outros os puxavam para baixo. Sua situação própria não era nada única. Na prática, todos os grupos tinham pelo menos um designer de elite que queria assumir o comando. Os fracos e os pendurados pressionaram os outros para garantir que pudessem conseguir suas caronas gratuitas.
Embora Ves não se considerasse o participante mais observador da competição, ainda assim ele sentiu um cheiro de conspiração. Do tamanho dos grupos, à disposição dos terminais, tudo foi colocado em prática para incentivar o conflito em vez da cooperação. Ele não ficaria surpreso se a composição do grupo também tivesse sido manipulada.
"Realmente, quando todos os grupos são liderados por uma elite, essa rodada simplesmente se transformará em uma série de duelos solo."
Isso significava que todos os grupos estavam de volta ao ponto inicial. Dos quinhentos designers-chefe, apenas cinquenta deles sobreviveriam. Mesmo que alguém como Barakovski fosse melhor que o restante, ele não queria apostar numa chance de dez por cento.
Tendo concluído que isso era na verdade uma armadilha sutil, Ves ainda tinha que encontrar uma solução. Ele se voltou para Missy e Clark. Eles sentaram no chão como se fossem um par de crianças pequenas entediadas. Ele se aproximou deles silenciosamente e chamou a atenção deles.
"Faltam apenas sete horas para pegarmos nossa passagem gratuita. O que há de novo?"
Ves se aproximou e explicou sua análise. Ele esperava que os dois entrassem no jogo.
Em vez disso, olharam para ele como se ele fosse um troll. "Sério mesmo. Isso é bem inteligente. Mas que diferença faz se todos os grupos são parecidos? Não é como se pudéssemos contribuir para o design."
"Você realmente acredita nisso? Cadê o seu orgulho como designer?"
Os dois não tinham luta em seus olhos. Ves realmente pensou que o discurso do velho no começo tinha sido desperdiçado com esses aproveitadores. Como eles esperavam se dar bem na indústria de mechas se não lutavam por seus empregos?
"Ok, vocês dois podem ficar e sentar em suas bundas, não me importo. Eu vou descobrir uma solução por conta própria."
Talvez se Ves continuasse, ele poderia ter persuadido a dupla a apoiá-lo. No entanto, quando ele olhou para os olhares sem vida deles, ele desistiu. Esses dois preguiçosos mereciam apodrecer pelo resto de suas vidas.
Ele não sabia o que queria fazer, mas ficou de lado por enquanto. Ves não tinha motivo para interferir enquanto Barakovski trabalhava perfeitamente.
Diferente de Ves, Barakovski começou de fora e trabalhou lentamente para dentro. Além de selecionar todos os componentes básicos, como os motores e o reator de energia, ela passou a maior parte do tempo tentando harmonizar o sistema de armadura e os lasers de pulso. Para um mech leve, esses dois componentes eram de extrema importância e tinham a influência mais direta no desempenho do mech.
Colocar esses componentes na frente significa que Barakovski queria equilibrar seu tempo. Por exemplo, se ela fosse forçada a gastar muito tempo no sistema de armadura, ela poderia escolher gastar um pouco menos de tempo nos internos.
E de fato, Barakovski passou muitas horas apenas para otimizar os lasers de pulso. Se Ves quisesse fazer um trabalho adequado, ele precisaria passar pelo menos dois dias para fazer tudo funcionar corretamente. A mulher era perfeccionista demais e continuava mexendo nos componentes mais mínimos.
Ves se aproximou um pouco mais e deu uma pequena tosse. "Só temos mais cinco horas. No interesse de completar o design, sugiro que você comece a trabalhar nos internos."
"O que você sabe?!" Um de seus guarda-costas auto-nomeado falou enquanto ele se descolava para baixo. "Esses canhões a laser são nossas únicas armas. Se o tempo da nossa senhora for cortado, quem sabe se eles vão funcionar?"
"Sim, e quem se importa em otimizar os internos de qualquer maneira? São apenas um monte de cabos e músculos. Não há quase nenhuma complexidade envolvida em desentrelaçar alguns fios."
O comentário do segundo capanga deixou claro que ele não sabia do que estava falando. Tendo trabalhado com a terrível bagunça que era o César Augusto, ele sabia mais do que ninguém no grupo a fragilidade de uma estrutura interna lotada e não otimizada.
Com todos contra ele, Ves não tinha como resolver a situação. Barakovski ignorou seus conselhos e continuou mexendo nos lasers de pulso. Passou-se uma hora inteira até que ela finalmente largou o trabalho.
"Finalmente terminei com esses canhões laser. A parte difícil acabou." Barakovski suspirou enquanto fazia uma pausa em seu trabalho. Um de seus colegas de grupo trouxe alguns refrescos, que ela saboreou com prazer. "Tudo bem, faltam apenas quatro horas. O resto é fácil."
Desta vez, Ves observou enquanto Barakovski começava a trabalhar nos internos. Ao contrário de sua performance anterior, Ves se retraiu quando ela tomou uma série de atalhos e outras decisões questionáveis. Ficou claro para ele que suas habilidades mecânicas não haviam alcançado o nível de jornaleiro.
Quando Ves sugeriu que ela estava cometendo um erro, todo o grupo olhou para ele com desprezo.
"Sério agora. Onde você estudou? Rittersberg? Que planeta sem nome é esse?"
"A República Brilhante é o interior do nosso Setor Estelar Komodo. Não acredito que um lugar estéril como esse saiba mais sobre mecânica do que Leemar."
Ninguém reconheceu sua expertise nessa área. Ele estava em uma encruzilhada. Se não fizesse nada, poderia perder uma das maiores chances de sua vida. Havia muito em jogo.
"Talvez eu esteja pensando demais." Ves sussurrou para si mesmo.
Ele esperou até o grupo baixar a guarda. Assim que todos voltaram para o terminal, Ves correu para frente e afastou os corpos em seu caminho.
"Hey!"
"O que é isso?!"
"PARE!"
Quando Ves se aproximou, ele derrubou Barakovski no chão. Ambos mergulharam na projeção e caíram duramente no chão. Ele se moveu ao redor do corpo dela e segurou seu pescoço em uma posição semelhante a uma chave de braço. Infelizmente, ele não havia descoberto o que fazer depois disso. Ele nunca havia frequentado nenhuma aula de combate corpo a corpo.
Depois que se passaram alguns segundos, ficou claro que nenhum dos outros designers tinha alguma ideia também. Todos pareciam paralisados enquanto Ves parecia se transformar em uma fera louca pronta para devorar uma donzela inocente.
"Solte-me, malandro!" Barakovski rosnou enquanto gemia de dor. O ataque veio de surpresa e sua queda foi dura. Seu corpo macio e sem ossos se contorceu contra Ves de uma maneira fraca e indefesa. Quaisquer melhorias genéticas que ela recebia não foram aplicadas à melhoria de sua constituição física.
Ambos os lados estavam em um impasse. Ves originalmente queria nocautear Barakovski, mas tinha medo de causar mais danos do que o necessário. Ele já a ofendeu o suficiente.
"Olha, podemos falar sobre isso?"