Por algumas centenas de cols, Klaus permitiu que Ves fizesse perguntas a ele sobre sua vida em Leemar. Enquanto Dietrich embarcava no navio e olhava o horizonte enquanto tomava uma cerveja, Ves encontrou um pedaço aleatório de sucata e sentou-se ao lado do dono do barco.
"Primeiro, o que houve com o barco?"
Klaus deu de ombros. "Como eu disse, os alunos têm que construir suas próprias acomodações que flutuam na água ou voam pelo céu. A pegadinha é que temos que resgatar ou financiar o processo com nossos ganhos em Leemar. O LIT praticamente funciona com um sistema de crédito interno que todos chamam de leems. Sem leems, não posso comprar componentes no mercado interno ou comprar acesso aos ferros-velhos onde posso resgatar peças quebradas."
Acontece que a transação que eles acabaram de fazer já foi registrada pelos sofisticados IAs que administravam e executavam o sistema de crédito interno. Os dez mil cols recebidos por Klaus foram automaticamente convertidos em dez mil leems em sua conta de aluno.
"Entendi." Ves concordou. "Então os caras ricos simplesmente não podem comprar tudo disponível usando os bolsos dos pais?"
"Hah! Quem me dera. A roupa antigravidade é uma exceção. Há aulas e instalações exclusivas disponíveis apenas para quem voa. Um andador como eu pode sonhar em conseguir acesso. Mesmo se eu juntar leems suficientes para comprar um traje, não posso pagar as taxas que esses lugares cobram de qualquer maneira. Acredite em mim, os estudantes endinheirados têm várias maneiras de ganhar leems fácil."
Isso soou extremamente ineficaz para Ves. De volta a Rittersberg, desde que Ves pagasse a mensalidade, ele não tinha com o que se preocupar, então ele se dedicava totalmente aos estudos.
"Sei o que você está pensando. Acha que estou rastejando no chão, pegando pequenas quantidades de leems todos os dias, quando poderia ter uma vida fácil de volta à República Terach."
"Ah, descoberto."
Klaus sorriu e gesticulou para seu navio sem jeito. "Construí este barco com minhas próprias mãos. Mesmo que eu esteja mendigando e raspando por leems, ainda tenho meu próprio orgulho. Apesar da intensa competição, ainda consigo me manter à tona. Você sabia que setenta por cento dos alunos do primeiro ano desistem dentro do semestre? É uma vida brutal aqui no arquipélago, mas aqueles que aguentam firme ganham mais do que apenas um diploma."
Enquanto Ves olhava para Klaus, reconheceu o peculiar espírito de luta em seus olhos. O LIT, evidentemente, cultivava uma mentalidade peculiar. "Acho que o diploma também ajuda a abrir muitas portas. Eu invejo você e sua chance de estudar assuntos exóticos que eu não pude tocar de volta para casa."
"É isso aí. Este é Leemar, um dos centros de desenvolvimento de mechas no setor estelar. Você não encontra muitos outros lugares no setor local que possam igualar a quantidade de P&D que este lugar produz todos os dias."
Infelizmente, Klaus se recusou a entrar em detalhes sobre as coisas que aprendeu. Aparentemente, o LIT punia severamente os alunos que falavam sobre o que aprenderam com estranhos.
"Então você tem alguma dica para a competição aberta amanhã?"
"Heh, boa sorte com isso." Klaus sorriu. "Você não faz ideia de quantas pessoas estão competindo. Eu nem acho que os mestres levam a sério a ideia de encontrar um discípulo promissor. Como mais você pode explicar que, entre cinquenta mil designers de mechas esperançosos, os mestres só conseguem uma média de três ou quatro entre todos eles?"
"Você acha que eles têm motivos ocultos?"
"Claro que sim! Eu aposto que eles querem avaliar o estado geral dos jovens designers de mechas do Setor Estelar de Komodo ao longo do tempo. Eles registram tudo o que você faz e o colocam em um banco de dados para estudo posterior. Eu até acessei uma parte desse banco de dados para uma tarefa de pesquisa. Você não faz ideia da quantidade de besteiras que colocam no papel. Eu aposto que eles até sabem quantos pelos de nariz você tem."
Os dois estremeceram um pouco. Embora isso parecesse absurdo, eles não poderiam descartar uma iniciativa que tentava registrar o máximo possível.
"Então, o que posso fazer para aumentar minhas chances de entrar em um dos cinco?" Ves perguntou, nem mesmo considerando a chance esmagadora de perder. Ele não era o Ves do passado que possuía apenas algumas habilidades medíocres.
"Eu realmente não sei. Se você me perguntar, tente enfatizar sua filosofia de design e chamar a atenção de um mestre que combine com ela. Você vai ouvir um monte de discursos sobre filosofia de design amanhã, então não vou explicar. Apenas mantenha os ouvidos abertos e trabalhe duro."
"Então, se você não tem uma filosofia de design forte, não tem chance?"
"Sim." Klaus balançou a cabeça. "Muitos alunos perceberam que os mestres só querem adotar um discípulo nominal se escolherem alguém da multidão. Eles não querem fazer o esforço de segurar sua mão e moldar sua filosofia de design quando você já está meio velho para ser aprendiz. Eles preferem economizar suas energias para seus próprios descendentes ou gênios promissores no início de seus estudos de design de mechas."
Isso fazia sentido. Um mestre poderia moldar a mentalidade de um jovem estudante de design de mechas em qualquer direção, adaptando seus ensinamentos. Já aqueles que se formaram, estavam mais presos aos seus caminhos.
"Dito isso, não subestime o valor de um discípulo nominal. Você tem acesso a livros e orientações exclusivos que não pode obter em nenhum outro lugar. Você pode não receber orientação pessoal do mestre, mas pelo menos terá acesso a uma pequena parte de seu conhecimento interno. Isso é pesquisa de ponta em assuntos que você só pode sonhar."
Para um jovem designer de mechas comum, isso pode parecer um sonho. Para Ves, isso tinha pouco atrativo. Como o poder do Sistema poderia ser comparado a um único mestre?
Depois de terminar a discussão sobre a vida como aluno do LIT, Ves e Dietrich foram para a cama. O barco tinha apenas algumas cabines apertadas que pareciam mais armários do que um quarto de verdade. Após uma noite desconfortável de sono, eles se refrescaram com um chuveiro sônico barato e se prepararam para ir à área de desfile, onde a cerimônia de abertura foi realizada.
"Boa sorte na competição, Ves." Klaus bateu em suas costas quando Ves saiu do barco. "Vai ser um inferno lá fora, então continue perseverando. Sem força de vontade, você não será capaz de chegar à final."
"E nossas habilidades e conhecimentos?"
"Aprendizes rápidos são uma dúzia de centavos. Se o Instituto de Tecnologia Leemar quisesse apenas encher nossas cabeças de aprendizado o máximo possível, não expulsariam tantos alunos todos os anos. A galáxia é difícil, então você tem que lutar pelo que deseja."
Foi uma visão profunda que Leemar pôde ter devido à sua imensa popularidade. Ves concordou com a cabeça e saiu para encontrar transporte.
Sortudo, ao contrário dos estudantes, visitantes como Ves e Dietrich tinham permissão para embarcar em um grande transporte de passageiros que os levava diretamente ao campo de desfile. Ves olhou pela janela e avistou muitos barcos abaixo. A maioria voava elegantemente no ar, mas cerca de um quarto deles flutuava sem rumo na água.
"Não vou poder ficar ao seu lado quando a competição começar." Disse Dietrich enquanto comia uma maçã. "Não se preocupe, estarei torcendo por você nas arquibancadas."
"Você já ajudou muito quando o Saint Hearst foi atacado. Pelo que ouvi, sua presença foi essencial para impedir os piratas de pressionarem demais os mechs da guarda."
"Sim, mas apanhei bastante. Esses piratas só realizaram um ataque oportunístico. Se eles lutassem até a morte, tenho certeza de que a única maneira de eu escapar seria ejetando minha cabine de comando."
Ves se sentiu deprimido ao ouvir as palavras de Dietrich. Ele perdeu um pouco de confiança após a batalha. Comparar-se aos padrões de um cidadão de segunda classe era venenoso.
"Bem, não afogue suas mágoas. Ainda preciso de você de pé para a viagem de volta."
"Eu sei, eu sei. Estou mais preocupado com meu mech, sinceramente. Espero que os técnicos locais não economizem nos reparos só porque eu consigo de graça."
Quando se aproximaram do local, Ves avistou muito mais transportes chegando de diferentes direções. A maioria deles parecia tão comum e utilitária quanto o que ele estava. Alguns pareciam menores e mais sofisticados, evidenciando a riqueza do passageiro. Alguns pareciam completamente únicos e extravagantes. Um transporte até imitava um dragão com asas e tudo.
A coisa que mais o impressionou foram os transportes caindo diretamente da órbita. Evidentemente, nem todas as chegadas foram forçadas a esperar nos arredores primeiro. Esses filhos e filhas privilegiados dormiram confortavelmente em suas naves até o dia em que a competição começou, onde podiam entrar calmamente em seus transportes particulares e descer diretamente para o campo de desfile sem passar pela segurança.
Assim que chegaram às enormes áreas de pouso, a dupla desembarcou junto com os outros passageiros. Eles notaram uma jovem mulher vestindo um uniforme peculiar gesticulando para que se retirassem da área do transporte. Ela usava um uniforme roxo real adornado com alguns símbolos estranhos e uma faixa azul-escuro.
"Ei! Bem-vindos ao Instituto de Tecnologia Leemar. Eu sou Amy Dubois, estudante do segundo ano da Faculdade de Desenvolvimento Mech. É ótimo ver todos vocês aqui! Agora, se vocês puderem me seguir, eu os levarei ao campo de desfile onde todo o show começará!"
A estudante agia de forma tão jovial e alegre que os visitantes mal acreditavam que ela fosse uma estudante de design de mech. Como Amy agia de maneira muito diferente de Klaus, Ves deduziu que ela era uma dessas crianças ricas que recebiam muitos privilégios. Se ela não estivesse guiando um grupo de chegadas de classe baixa, provavelmente estaria voando acima de suas cabeças como alguns dos outros guias e visitantes.
Depois de deixarem os arredores onde todos os transportes estacionavam, eles se aproximaram de um posto de controle final, onde guardas com exoesqueletos checavam cada passageiro minuciosamente. Felizmente, Lucky ainda estava autorizado a entrar, desde que continuasse usando a coleira. Ves já entregara o gato a Dietrich, que o segurava como se nunca tivesse carregado um animal de estimação antes.
"Lucky é muito esperto, então você não precisa se preocupar com nada. Ele sabe que não pode ficar ao meu lado durante a competição."
"Certo, mas se ele mijar em mim, vou jogá-lo das arquibancadas"
A segurança em torno do campo de desfile estava em toda parte. Ves já avistou centenas de exoesqueletos patrulhando o local. O que mais o impressionou foi que eles não usaram robôs. Fazia sentido, já que qualquer robô poderia ser hackeado ou adulterado. Ainda assim, aumentava os custos.
Como uma meca de mechs, as forças de segurança também empregavam mechas. Com seus olhos experientes, Ves reconheceu a maioria deles como mechas avançadas currentgen. Eram os modelos de linha de frente de última geração que não perdiam para o principal Tropa de Mechs do Grupo Carnegie. O que mais o impressionou foi que os mechs de oficiais realmente pareciam modelos de próxima geração. Nenhum mech da próxima geração se parecia.
"Esses devem ser os trabalhos pessoais dos mestres!" Um designer de seu grupo pronunciou, fazendo todos admirarem sua engenharia primorosa.
Após passar por um último posto de controle de segurança, eles passaram por uma tela de segurança que também bloqueava sua visão. Assim que chegaram ao outro lado, todos prenderam a respiração e olharam para cima.
Uma estátua massiva tão alta quanto uma nave capitânia erguia-se desafiadoramente enquanto levantava suas armas para o céu.
"E-E-É um juggernaut?!"
"Isso não é ilegal?"
"Parece derretido. Acho que não funciona mais."
Amy bateu palmas para atrair a atenção do grupo. "Isso mesmo! Nosso grande e velho Colosso aqui é um juggernaut que sobreviveu a uma explosão nuclear de proximidade. Posso dizer que o lado que lançou a bomba foi impiedosamente eliminado pela MTA, mas não antes deste grande pedaço ser destruído. Os Rubarthans descontaminaram os destroços e os remontaram da melhor maneira possível. Por um motivo ou outro, eles desfilaram por algumas décadas antes de vendê-lo para nós quando se cansaram dele. História interessante, certo?"
Conforme o grupo continuava a caminhar, cada um parava de falar e pensava no que a estátua representava. Para todos eles, esta foi a primeira vez que se depararam com uma das criações mais importantes no campo do design de mech. Fez com que alguns visitantes se sentissem pequenos, enquanto desafiava outros a trabalhar duro para projetar algo semelhante um dia.
Quanto a Ves, seus pensamentos permaneceram na bomba nuclear. "Sempre há algo maior do que mechs por aí. Mech não é o ápice da guerra. Ainda não, pelo menos."
Ele se perguntou se algum dia poderia projetar um mech capaz de resistir a uma bomba nuclear.