Por aproximadamente uma hora, Ves não fez nada além de se esconder. Subiu por todo o convés e se escondeu no compartimento mais inútil da nave, o observatório. Enquanto flashes distantes de luz explodiam na escuridão do espaço, Ves permaneceu imóvel enquanto estava emboscado debaixo de um sofá, segurando Sortudo em seus braços.
"Não sou especialista em invasões piratas, mas se os dramas que eu vi são um pouco precisos, eles não devem lutar até a morte."
O negócio dos piratas funcionava com base nos mesmos princípios de qualquer outra empresa. Eles investiram em mechs e piratas para fazerem invasões em navios e planetas. Ficavam por perto o tempo suficiente para colher todo o fruto pendurado baixo antes de fugir assim que chegavam os reforços inimigos.
Como a MTA impôs uma lei universal entre a humanidade para se unir e prestar auxílio em emergências, os piratas tinham um limite de tempo. O relógio corria enquanto os outros navios civis apanhados na invasão se uniam e agrupavam seus escoltas em uma força formidável. Eles avançavam lentamente e buscavam navios isolados, aumentando sua ameaça à medida que se aproximavam dos navios em perigo, como o Saint Hearst.
"Enquanto os piratas não conseguirem assumir o controle do Saint Hearst, a crise acabará."
Afinal, perder esses ternos caros de armaduras de exoesqueleto junto com os mechs prejudicou sua linha de fundo. O Saint Hearst era apenas um cruzeiro de passageiros comum. O tipo de passageiros que ela transportava não era o tipo mais rico de pessoas. Os piratas só pegaram rapidamente os mais abastados entre eles, deixando os demais para trás. Não valia a pena seu tempo para sacudir um passageiro com apenas dezenas de milhares de cols em economias.
Uma hora se passou silenciosamente enquanto as vibrações embaixo desapareciam. A luta havia parado. Ves não ousou espiar para fora nem deixou Sortudo vasculhar à frente.
"Meow…" Sortudo miou, com os olhos mais apagados do que antes.
"Essas garras de energia te esgotaram, certo?"
"Meow!"
"Não se preocupe amigo, você fez um bom trabalho. Certamente comprarei uma célula de energia para recarregar você novamente."
"Meow-meow!"
"Ah, então você também quer comer alguns minerais? Certo, vou ficar de olho em algo raro assim que chegarmos ao Sistema Leemar."
Uma série de vibrações fracas seguiu. Se Ves adivinhasse corretamente, os piratas desistiram de tentar tomar o controle do navio. Os invasores se retiraram para seus transportes de embarque e decolaram da nave.
O intercomunicador voltou a funcionar quando o bloqueio local recuou. O inútil capitão falou novamente. "Atenção passageiros, os piratas se retiraram do Saint Hearst, mas ainda não podemos garantir sua segurança. Fique onde está e não se mexa enquanto meus homens vasculham os conveses."
Mais alguns minutos se passaram antes que a entrada do observatório se abrisse. Um trio de tripulantes com armadura leve deu uma olhada por dentro. Ves ergueu as mãos. "Sou um passageiro! Estou ferido!"
Assim que a equipe garantiu o observatório, uma ocupante se aproximou de seu lado. "Onde está sua lesão?"
"Meu traje a vácuo fechou o ferimento. Fui atingido por alguns estilhaços de uma casca explosiva. Ainda estou usando analgésicos.""
A mulher olhou para a pistola fumegante ao seu lado e estreitou os olhos. "Por favor, confirme sua identidade."
"Ei, eu não sou um pirata. Roubei a arma do pirata que eu matei."
A equipe tomou precauções de qualquer maneira. Eles prenderam seus braços com amarras e colocaram Sortudo em uma jaula reforçada. Alguns tripulantes de reposição encarregados de processar os feridos e prisioneiros o transferiram para uma área segura da enfermaria. Lá, ele recebeu tratamento mais extenso para seus ferimentos de um robô médico enquanto esperava para ser examinado.
"Ei Ves! Parece que você estourou sua primeira cereja!" Dietrich comemorou ao entrar na enfermaria acompanhado de um oficial. "Não achei que você fosse capaz de massacrar alguns daqueles piratas."
"Sr. Larkinson, investigamos suas circunstâncias. Embora seja lamentável que os piratas tenham bagunçado todo o nosso equipamento de vigilância, pelo que reunimos até agora, você foi indispensável para repelir os piratas."
"Graças aos céus. Você pode me tirar dessas amarras? Eu gostaria que devolvessem meu gato também."
O oficial tossiu sem jeito. "Podemos libertá-lo da custódia, mas não podemos deixar seu animal mecânico solto. Não se preocupe, ele está guardado em segurança no nosso compartimento de armazenamento restrito. Você pode visitá-lo quando quiser."
Imaginava-se que a equipe descobriu que seu animal de estimação fez a maior parte das mortes. Ves nem mesmo escondeu seus rastros, o que foi um erro. Ele se virou para Dietrich quando as amarras caíram. Ele esfregou os pulsos e saiu da enfermaria junto com seu guarda.
"Você pode me dizer o que aconteceu lá fora? Eu realmente senti sua falta, você sabe."
Dietrich fez uma careta ao lembrar-se da luta no espaço. "Eu fui muito chutado. Aqueles mechs piratas são osso duro de roer e vieram treinados para o combate no espaço. Embora meu mech ainda possa manobrar no espaço com seu sistema de vôo, eu não treinei muito no combate em gravidade zero."
"Você está vivo pelo menos. Isso é o que importa. Qual é o estrago?"
"Bem, consegui ficar funcional tempo suficiente para irritar os piratas. Eles tiveram que redirecionar pelo menos um de seus mechs para me derrubar. Aquele louco não parava de atirar lasers no meu doce Harrier. Seu chassi tem muitos buracos derretidos e perdi uma perna inteira."
Ves imaginou o custo de consertar todos aqueles danos. A maioria das armaduras deve estar danificada além do reparo, o que não é uma boa notícia, já que geralmente é o componente mais caro a ser substituído.
"Ah, sei no que você está pensando, mas a linha espacial não é completamente insensível. Eles prometeram condecorações para nós dois por enfrentarmos os piratas em vez de nos acovardamos debaixo de uma cama ou algo assim. Devo receber um voucher que me dá direito a um conserto gratuito para meu mech em qualquer base filiada à Coalizão."
E, isso é uma boa notícia. "Disse Ves, surpreso ao ver que a Coalizão de Sexta-feira lhes poupava os cols. Seu status como estrangeiros não lhes garantia muitos direitos.
Em resumo, o comboio improvisado de navios partiu da borda do Sistema Twin Tigers em um grande grupo. Apenas ao ficarem juntos eles poderiam garantir sua segurança contra quaisquer ataques oportunistas.
O Saint Hearst, juntamente com mais uma dúzia de outros navios civis, transitou pelo FTL em direção ao mesmo destino. Apesar do ataque pirata, ainda era importante que eles chegassem ao seu destino a tempo. Algumas cargas sensíveis tinham que ser entregues a tempo para evitar qualquer penalidade.
O Saint Hearst continuou a viajar em direção a Leemar para realizar uma inspeção e reparo minuciosos. Eles transportaram a maioria dos feridos e prisioneiros em uma parada anterior e pegaram outros passageiros que não estavam dispostos a marcar outro vôo. Assim, dois dias depois, o Saint Hearst finalmente chegou ao Sistema Leemar, um dia atrasado.
O poderoso Sistema Leemar pertencia ao rico Grupo Carnegie. Embora não tenham se destacado em termos de poder marcial, construíram fortes relações com corporações mercenárias de elite que assumiram grande parte do ônus de defender seus territórios. Com o tempo, o Grupo Carnegie se desviou da tendência da Coalizão de olhar para baixo de suas torres de marfim e começou a abrir suas fronteiras ainda mais para atrair talentosos forasteiros.
O Grupo desenvolveu o altamente defensável Sistema Leemar como seu coração intelectual. O Instituto de Tecnologia Leemar, juntamente com outras quatorze instituições educacionais, comprou vastas áreas de terra em um dos três planetas habitáveis no sistema estelar e se instalaram lá.
Como um sistema que alimentava as futuras elites da Coalizão, o Grupo Carnegie tratava sua segurança com rigor. Oito grandes bases estelares protegiam a borda do sistema estelar. Qualquer nave que voasse para o interior sem ser liberada encontraria retaliação imediata de navios perseguidores e armas de posicionamento ocultas.
Quando os severos oficiais de segurança embarcaram no Saint Hearst, eles entrevistaram algumas pessoas envolvidas no ataque pirata. Ves era naturalmente uma de suas pessoas de interesse.
"Então me diga, como você veio a possuir um animal mecânico de tal proeza?"
"Foi um presente do meu pai, acho. Ele provavelmente pensou que eu poderia usar algum seguro caso o problema me encontrasse." Ves falou a verdade, sabendo que o pessoal de segurança possuía todos os tipos de meios para detectar mentiras. "Se não for do meu pai, é definitivamente da Instituição de Tecnologia Filhos do Futuro que me concedeu algumas licenças de produção antigas."
O oficial de segurança anotou o nome da instituição. Ele fez uma pausa ao descobrir que a instituição tinha suas raízes no temido Novo Império de Rubarth. Seu questionamento diminuiu, e depois de uma entrevista perfunctória, eles devolveram Sortudo sem mais palavras.
"Então essa é a conveniência de um forte histórico." Ves sussurrou para si mesmo, parecendo um pouco desconcertado com a facilidade de sair da encrenca. Não que ele estivesse preocupado em ser preso, mas os atrasos poderiam tê-lo impedido de participar das eliminatórias. Pena que o enigmático FSTI era apenas uma casca vazia convenientemente colocada pelo Sistema.
Felizmente, os cuidadores encarregados da carga sensível recarregaram a energia de Sortudo, então o gato voltou a ser seu eu animado e curioso. O gato miou em alívio por estar reunido com seu dono.
"Tudo bem, vamos nos encontrar com Dietrich e nos preparar para desembarcar."
Felizmente, as inspeções terminaram rapidamente, e a nave recebeu permissão para entrar no sistema interno. Ela seguiu lentamente em direção a Leemar III, o planeta habitável mais distante. Depois de entregar os passageiros à estação espacial do pIaneta, o Saint Hearst seguiu para Leemar II. Quando a embarcação danificada finalmente atracou na estação espacial orbital do planeta, Ves saiu do navio junto com Dietrich e seu mech danificado.
"Tudo bem, podemos contratar uma das muitas oficinas de mechs na superfície para consertar seu Harrier." Ves disse enquanto ambos se aproximavam do terminal de transporte onde diferentes veículos voavam constantemente para a superfície do planeta e voltavam.
"Hmm. Estou curioso para ver como esses empolados de segunda categoria vão consertar minha belezinha. Me sinto nu quando ela está sentada inútil em um contêiner."
Os dois se uniram durante o incidente e se aproximaram um pouco mais. Pelo menos Dietrich não tratou Ves como se fosse um covarde.
O batismo de combate também mudou de maneira sutil a atitude do designer de mech. Pela primeira vez, ele sentiu que seu sangue Larkinson se despertava. Ele veio de uma linhagem de guerreiros distintos e apesar de não ter herdado o potencial de seu pai para pilotar mechs, ele ainda possuía seus próprios dentes. Pensar em como seu pai deve estar orgulhoso por lutar contra uma invasão pirata ajudou a processar o possível trauma de sua primeira etapa de combate.
Assim, Ves embarcou em um transporte junto com Dietrich e viajou para Leemar II com confiança renovada. Ele havia enfrentado piratas e sobrevivido. Os designers de mechs de elite e mimados contra os quais ele estava prestes a competir não pareciam tão formidáveis mais.