Os Ricklins se reuniram em um campo aberto ao lado da mansão de Vincent. Normalmente, os anciãos da prestigiosa família nunca davam atenção a Vincent. No entanto, o duelo que ele anunciou tão alto nas notícias envolvia inadvertidamente a honra da família.
Alguns espectadores podem se surpreender ao ver que alguém se preocupava com a reputação de Vincent pelo menos uma vez. A diferença das situações anteriores é que Vincent só se desonrava com escolhas duvidosas de estilo de vida até então. Como ele poderia fazer algo pior?
A principal diferença envolvia mechs. Valores como honra, coragem e serviço ao seu estado estavam entrelaçados com a sociedade moderna. Por mais que Vincent já tivesse sido desprezível, amarelando em um duelo não apenas uma, mas duas vezes, mancharia o nome deles a tal ponto que começariam a perder oportunidades de negócios.
"Onde está o covarde que se diz piloto de mech!?" Uma voz retumbante foi transmitida por um alto e volumoso mech pesado. "Com toda essa arrogância, é melhor ele estar aqui na hora! Não quero perder minha própria festa da vitória."
De ambos os lados do campo estavam dois grupos de espectadores. O grupo menor era obviamente dos Ricklins, juntamente com alguns amigos playboys de Vincent. Do outro lado do campo, estava um grupo semelhante de anciãos e jovens príncipes da segunda geração. Era evidente sem dizer que Vincent atraiu a ira dos apoiadores de seu oponente.
Protegendo ambos os lados estavam guardas e telas de segurança. Dezenas de técnicos estavam ocupados preparando o campo, instalando telas de segurança reforçadas que não perdiam para os poderosos escudos que mantinham contidas as batalhas de arena. Logo após o perímetro, havia dezenas de mechs patrulhando. Nenhum forasteiro teria a oportunidade de se aproximar sorrateiramente.
No núcleo dos anciãos Ricklin estava uma delicada jovem de olhos vivos. Seu corpo pequeno contrastava notavelmente com seus olhos azuis predatórios. Ela soltou suas requintadas madeixas loiras e bocejou.
"Quando meu idiota irmão vai chegar?" Catelyn perguntou a um de seus muitos atendentes. "Está quase na hora de começar."
"Jovem senhorita, acabamos de receber a notícia de que Vincent embarcou em seu novo mech. Ele deverá estar aqui em alguns minutos."
"Sempre atrasado para a festa, pelo jeito. Como sempre."
A jovem herdeira da linhagem Ricklin achava que esse duelo era perda de tempo. Vincent não tinha habilidade para pilotar mechs, apesar de possuir a aptidão necessária. Seus descendentes nunca produziram potentados, portanto nunca valorizaram a honra e o dever. Qual era o objetivo de morrer em combate quando se podia pagar alguém para fazer isso em seu lugar? Dinheiro era o verdadeiro caminho para o poder. A habilidade de combate pessoal era irrelevante aos olhos dela.
No entanto, só porque os Ricklins desprezavam os duelos, isso não significava que os outros pensavam igual. Nesta era moderna, obcecada por mechs, receber um desafio e recusar-se categoricamente era um sinal de covardia. Emitir um desafio subsequente e não comparecer era um sinal de que toda a sua linhagem familiar era covarde e indigna de confiança.
Catelyn rangeu os dentes, com uma força que quebraria os dentes de um humano comum. Depois de muitos anos de discrição, Vincent passou dos limites com sua personalidade excessiva e cruzou a linha. Foi um erro que demorou a acontecer, mas os Ricklins foram pegos de surpresa quando finalmente aconteceu. Até sua venerada inteligência não havia previsto tal incidente devido ao desprezo inato que ela tinha por seu irmão mais velho e geneticamente inferior.
Quando Vincent finalmente chegou com seu novo mech, todos pararam de conversar e olharam boquiabertos para a cena. Um majestoso mech preto, vermelho e dourado se aproximou da arena improvisada com uma confiança imensurável. Era como se confundisse o espanto da multidão com adoração.
"O que é isso?" Catelyn rosnou.
"Parece ser… uma braguilha."
O Marc Antony modificado era uma visão única. Embora a capa e as luzes embutidas já fossem ruins o suficiente, a peça extra de equipamento montada na frente da cintura atraía a atenção de todos. Ninguém conseguia entender por que um mech precisava de uma braguilha.
"Você está acabado, Turin, porque eu tenho algo que você não tem!" Vincent afirmou com confiança nos alto-falantes de seu novo mech. "Não há como um homem perder para um eunuco!"
A situação se agravou a partir daí. Turin, o piloto do cavaleiro pesado, enfureceu-se dentro da cabine de comando. "Seu... palhaço! Você foi longe demais! Vou te bater e chutar esse órgão estúpido até virar sucata!"
"Hahahaha! Não preciso ouvir um maricas escondido em um mech pesado como você! Eu aposto que o seu é tão pequeno que você precisa compensar por- "
"Chega! Eu vou calar a sua boca!" Turin gritou de volta enquanto explodia em ação.
A multidão foi pega de surpresa com a ação impulsiva do mech pesado. Os técnicos que estavam ocupados instalando as telas de segurança rapidamente aceleraram o trabalho para proteger seus clientes. Alguns cavaleiros se aproximaram e ficaram na frente do público para protegê-los de tiros descuidados ou destroços voadores.
O guarda-chefe de Catelyn olhou com preocupação para o cavaleiro pesado em carga. "Talvez seja melhor recuar. Não podemos confiar nessas telas de segurança para nos proteger completamente."
"Sim, vamos nos afastar. Não há necessidade de testemunhar essa barbárie de perto."
Os Ricklins caminharam calmamente, pretendendo aumentar o espaço de segurança entre eles e a violência iminente.
Enquanto isso, o cavaleiro pesado se aproximava do Marc Antony, que ainda estava parado como se estivesse se pavoneando ao sol. Assim que o cavaleiro pesado estava prestes a colidir com o mech médio, algo inexplicável aconteceu.
O cavaleiro pesado ajustou seu caminho e evitou o mech de Vincent. Em vez disso, continuou a se mover para a frente sem qualquer sinal de parada.
"O que está acontecendo?"
"Ele errou de propósito?"
"Turin não está parando! Ele vai colidir com a tela de segurança!"
A tela de segurança recém-instalada quebrou como um vidro quando o mech pesado atravessou. Perdeu o ímpeto, mas o cavaleiro retomou sua marcha e colidiu seu escudo contra um mech Ricklin próximo.
O caos se seguiu quando muitos outros mechs sofreram com ataques surpresa. A maioria dos mechs estacionados no campo eram de Vincent e do séquito de Turin. Muitos desses mechs inexplicavelmente sofreram com falhas e desligaram assim que deram um passo à frente para deter a loucura.
Não era porque os Ricklins pensavam em trazer outros guardas. Como foram eles que designaram esses guardas para Vincent, tinham certeza da lealdade inabalável deles. Embora sua lealdade possa não ser questionada, os técnicos locais que mantinham seus mechs eram, obviamente, diferentes.
Assim, muitos mechs se encontraram congelados e incapazes de se mover. Apenas alguns mechs trazidos de fora ainda funcionavam corretamente e se moviam para impedir a fúria de Turin e Vincent.
"Jovem senhorita! Vincent e Turin enlouqueceram! Eles planejam te assassinar!"
"Eu posso ver isso por mim mesma, seu idiota! Vamos embora!"
O grupo de elites mimadas se apressou em fugir. Eles se aproximaram do local próximo, onde estacionaram seus aircarros de luxo, apenas para Catelyn parar.
"Parem!"
Apesar de sua juventude, a maioria dos Ricklins com décadas de experiência obedeceu. Eles se voltaram para ela como se fosse sua única esperança.
"Quem designou a área de estacionamento?"
"Pelo que sei, o assistente pessoal de Vincent fez todos os arranjos. Tenho quase certeza de que foi Johnson quem nos dirigiu para estacionar lá."
"Então não é seguro. Quem sabe quantos explosivos esses rebeldes colocaram por baixo? Vamos para uma direção diferente!"
Como as palavras de Catelyn faziam sentido, ninguém questionou. Apesar da tentação oferecida pelos aircarros, parecia ser um assassinato planejado.
Outra evidência veio do caos acontecendo na beira do campo. Um grupo externo enfrentou a maioria dos mechs da guarda do perímetro que ainda estavam intactos. Pelo barulho que a batalha distante gerava, os terroristas chegaram em grande número.
"Espalhem-se! Não fiquem muito juntos!"
Enquanto Turin enfrentava os mechs mais próximos, Vincent finalmente fez sua jogada. Seus lançadores de mísseis montados no ombro gastaram todo o seu arsenal de uma vez. Os mortíferos projéteis guiados miravam diretamente em Caitlyn e nos outros anciãos Ricklin.
Alguns dos elite guards ainda em funcionamento pularam no caminho com seus escudos. Assim que se prepararam para o impacto, alguns dos projéteis aceleraram com tanta força que empurraram os mechs para o lado.
"São mísseis concussivos!"
O restante dos mísseis também exibiu características incomuns, contornando facilmente qualquer mech no caminho. Apenas o fogo anti-míssil foi eficaz para detê-los. Assim que o restante dos mísseis atingiu o grupo de Ricklins em pânico, o último mech da guarda jogou seu escudo e usou seu próprio corpo para bloquear as cargas finais.
"Ahh!"
As ondas de choque derrubaram muitas pessoas. O brilho ardente das explosões não derrubou o mech, mas causou danos severos além de qualquer míssil regular no mercado.
"Haha, você é minha agora, irmãzinha!" Vincent riu histericamente enquanto seu mech personalizado pisoteava um mech desativado. O Marc Antony largou seu escudo e levantou ambos os braços em direção a Catelyn. Os canhões a laser montados no pulso carregaram para um ataque de força total. "Algumas últimas palavras?"
Catelyn tossiu enquanto se levantava dos joelhos. "Vejo que você é mais estúpido do que eu pensava, irmão mais velho. Você acha que só porque esteve treinando secretamente suas habilidades de pilotagem que tem vantagem sobre mim? Imbecil!"
"Cale a boca! Estou cansado de ouvir seus insultos condescendentes. Você deveria ter morrido no laboratório como o resto do seu lote inútil!"
Seu mech disparou nos dois canhões de uma vez. Embora sua precisão não fosse boa, a essa curta distância eles se aproximaram o suficiente para vaporizar qualquer humano apenas por proximidade. Os lasers alcançaram a posição de Catelyn à velocidade da luz. Uma área do tamanho de um estacionamento de aircar foi instantaneamente chamuscada com uma enorme quantidade de energia térmica.
Dezenas de anciãos Ricklin que eram muito lentos para correr muito longe se transformaram em cinzas e fumaça. Aqueles que correram um pouco mais rápido foram atingidos por tanto calor que suas roupas se transformaram em alcatrão e cinzas, expondo seus corpos com uma dose letal de calor. Eles caíram no chão como velas derretidas. Apenas a geração mais jovem conseguiu escapar da zona de explosão com ferimentos mínimos.
"Hahahaha! Com todas as suas palavras metidas, olhe para mim agora!"
À medida que a fumaça negra se dissipava, o local onde os canhões a laser atingiram era uma massa de devastação aquecida. Nada além de um tanque ou um mech poderia ter sobrevivido a essa explosão tão poderosa. Pelo menos, era o que Vincent pensava.
Uma estranha bolha envolvia o corpo de Catelyn. Ela ficava orgulhosamente intacta dentro do escudo, não se incomodando com o calor e as cinzas. Enquanto dezenas de Ricklins muito queimados gemiam nas bordas do local da explosão, a jovem geneticamente modificada parecia indiferente ao massacre. Sua expressão até zombava de Vincent.
"O que é esse escudo? Por que é tão poderoso?"
"Você não é o único com amigos poderosos." A irmã mais nova provocou. "Você pode atirar em mim de novo. Ouso dizer que posso te segurar antes que meu reforço chegue."
Enquanto Vincent olhava para sua irmã sobrevivente em horror, uma série de sirenes começou a soar na cidade propriamente dita. Explosões e outros sons de batalha começaram a tamborilar à distância. Por toda Bentheim, grupos de mercenários aparentemente comuns começaram a embarcar em seus mechs e atacar sem motivo.
De acordo com o plano, Vincent já deveria ter terminado sua vingança e seguir para um transporte de fuga nas proximidades. O cronograma estava apertado e Vincent não podia se dar ao luxo de ficar atacando o estranho escudo de Catelyn, se quisesse fugir da Guarda Planetária.
Ele rangeu os dentes enquanto tomava a decisão difícil. Ele sempre poderia se vingar depois. Sua própria vida era mais importante. "Turin! Pare de brincar e vamos embora!"
Embora seu ataque contra Catelyn tenha falhado, eles ainda conseguiram eliminar a maioria dos Ricklins. Seus companheiros de armas estacionados em outros lugares em Bentheim também tiveram sucesso em seus ataques surpresa. A infraestrutura de Bentheim sofreu danos graves, e o número de mortos aumentou rapidamente à medida que os incêndios se espalharam.
Foi o prelúdio da guerra.