Primeiro, ele ligou para Marcella. Se a corretora já tinha um acordo em mãos, então Ves estava com sérios problemas.
"Não é uma decisão responsável me fazer essa viagem de surpresa." Marcella disse friamente. "Além disso, você acha que tem alguma chance? A competição de Leemar é um dos palcos mais ferozes de todo o setor estelar."
Ves deu de ombros. Ele não tinha confiança em ganhar nada antes de melhorar sua mecânica, mas agora era diferente. "Tenho minhas próprias vantagens. Acho que posso me defender."
Apesar das constantes reclamações de Marcella, Ves se manteve firme em sua determinação de ir a Leemar. Eventualmente, a corretora jogou os braços para o alto.
"Tudo bem, seja assim. Não me faça ver você de novo apenas para te dizer que eu avisei. Eu vou diminuir o ritmo e estender as negociações para o acordo atual em andamento. Talvez essa viagem não seja uma coisa tão ruim. Se você se destacar e se sair bem em Leemar, seu negócio aumentará notavelmente."
Não falado, era o fato de que Marcella realmente tinha pouca confiança em Ves. Embora ele a tivesse impressionado o suficiente para fazer negócios com ele, isso foi levando em conta seu potencial. Pouco tempo havia passado para que ele realmente crescesse por conta própria. No papel, ele tinha zero chances de chegar mesmo ao top 1000 em Leemar.
Marcella aproveitou o tempo para explicar as nuances de visitar a Coalizão de Sexta-feira. Ao contrário da República Brilhante, a Coalizão é muito mais vigilante e examina os estrangeiros com mais rigor. Os cidadãos também tratavam mal os imigrantes dos estados de terceira categoria, pelo menos até provarem a si mesmos. Ao todo, Ves deveria ficar consigo mesmo e não fazer nada para atrair a ira de seus anfitriões.
"Mesmo que a Coalizão de Sexta-feira seja um dos estados de segunda categoria mais fracos da galáxia, ainda alcançou uma altura que a República Brilhante jamais poderá alcançar. Eles se consideram os verdadeiros governantes do Setor Estelar Komodo e não têm vergonha de demonstrar seu poder."
Ves eventualmente desligou depois de receber um monte de precauções de Marcella. Ele franziu um pouco a testa. Ele subestimou a Coalizão? Começou como um refúgio para pessoas perseguidas e ainda anunciava amplamente suas generosas políticas de imigração para profissionais talentosos. Eles flagrantemente roubavam os melhores e mais brilhantes dos estados de terceira categoria circundantes por séculos, mantendo estados menores como a República Brilhante em um isolamento remoto.
"Há mais na Coalizão do que parece." Ele concluiu. As únicas coisas que ele sabia sobre a Coalizão vieram dos livros de história e das ocasionais transmissões de drama. Agora que ele pensava nisso, a República provavelmente não ousava publicar nenhum material crítico à Coalizão.
"Preciso garantir minha segurança de alguma forma. Viajar sozinho para Leemar como um único designer de mechas é muito perigoso. Embora eu não seja nada demais, alguém ainda pode tentar me arrumar problemas se eu estiver sozinho e indefeso."
Não era raro que designers de mechas vulneráveis fossem desviados de uma maneira ou de outra. A simples intimidação física era o suficiente para fazer a maioria deles assinar um contrato restritivo. Afinal, eles passaram a vida inteira projetando máquinas de guerra em vez de melhorar suas habilidades pessoais de combate.
"Devo levar um guarda-costas."
Como Ves esperava que a viagem durasse até dois meses, o preço de contratar um guarda-costas não deveria ser muito exorbitante. "Felizmente, terminei a venda do meu segundo mech. Não estou com falta de créditos."
A única questão era quem contratar. Ele deveria ir a Bentheim e contratar um mercenário? "Bem, talvez eu não precise ir tão longe. Se eu me lembro bem, SASS deve ser uma empresa de segurança que se origina de um estado de segunda categoria. Talvez eles estendam o alcance de seus serviços à Coalizão de Sexta-feira também. Vale a pena tentar."
Ele ativou seu comms e entrou em contato com a representante da Sanyal-Ablin. O rosto bonito da Senhorita Robyn surgiu do projetor com um sorriso.
"Ah, Senhor Larkinson, um prazer vê-lo novamente. Como posso ajudá-lo?"
"Estou planejando uma pequena viagem a Leemar para participar da competição de design de mechs lá. Gostaria de perguntar se você pode fornecer um guarda-costas para me acompanhar?"
Robyn manteve seu sorriso, embora alguma tensão aparecesse em seus olhos. "Oferecemos contratos de curto prazo para guardas, mas se quiser estender este serviço à Coalizão, vai custar bastante. Seu guarda deve atender a padrões muito altos para lidar com o calibre de oponentes que ele ou ela pode enfrentar."
"Me dê um número."
Ela fez uma pausa enquanto consultava alguns números. "Cerca de nove milhões e meio de créditos por um contrato de dois meses."
Ele quase cuspiu sangue ao ouvir esse preço exorbitante. Era metade do valor de um mech!
"Você tem opções mais acessíveis?"
"Nenhuma que nossa empresa permita. Este já é um dos orçamentos mais baratos de nossa filial da Coalizão. Não sei se você está ciente, mas o crédito brilhante é uma moeda muito fraca em comparação com o crédito da coalizão. As taxas de câmbio são desfavoráveis porque simplesmente custa mais fazer negócios na Coalizão."
A Senhorita Robyn tinha razão. Ves sabia que a SASS não estava tentando enganá-lo. A Coalizão tinha acesso a recursos exóticos abundantes. Eles usavam sua gigantesca base populacional para explorar essas riquezas e construir seu exército e economia.
Apenas a disparidade nos exércitos de mechs mostrava como a Coalizão superava quase todos os outros estados. Enquanto a República Brilhante usava principalmente os mechs currentgen mais baratos como seus modelos de linha de frente, a Coalizão destacou os melhores mechs currentgen como suas unidades básicas.
Corria um boato de que muitos comandantes de elite já haviam feito a transição para modelos nextgen. Até os melhores mercenários tinham acesso a mechs que poderiam facilmente derrotar os melhores da Tropa de Mechs da República.
"Vou considerar minhas opções por um momento. Entrarei em contato com você mais tarde para dizer o que decidi."
"Tudo bem, mas devo avisá-lo de que não encontrará melhor preço em nenhum outro lugar. Mesmo que alguém lhe ofereça uma pechincha, você descobrirá que quem for enviado não será capaz de se manter no território da Coalizão."
Enquanto os dois encerravam a chamada, Ves refletiu sobre as palavras dela. Ela soou muito certa de que Ves não seria capaz de contratar um guarda capaz.
Ele pensou em ligar para Melinda ou alguém da família Larkinson, mas parou. A maioria dos pilotos Larkinson capazes servia na Tropa de Mechs. Não era possível pedir que eles deixassem suas estações e o acompanhassem na viagem.
Uma busca casual na rede galáctica revelou preços que Ves achou difícil de digerir. As palavras de Robyn ecoaram em sua cabeça, enquanto descobria que muitos escoltas de segurança vinham com uma etiqueta de preço correspondente. Expressos em créditos da coalizão, não pareciam tão ruins, mas quando convertidos em créditos brilhantes, eram suficientes para esgotar todas as suas economias.
Uma das maiores razões pelas quais o preço era tão alto era porque os contratos de curto prazo vinham com muitos custos iniciais. Era mais econômico contratar um guarda-costas por um período mais longo, embora Ves jamais fizesse isso. Ele simplesmente não tinha dinheiro.
"Tudo se resume a dinheiro. Sem créditos suficientes, não posso obter nenhum poder significativo."
Ele não havia nem viajado para a Coalizão de Sexta-feira e já teve um gostinho de sua superioridade. Se Ves traduzisse a força relativa de seu poder econômico em força militar, o resultado pintaria um quadro sombrio.
Ves enfrentou talvez a escolha mais importante em relação a essa viagem. Pessoalmente, ele achava que o risco de encontrar uma invasão de piratas ou algum outro evento desagradável não era tão grande. Gastar uma quantidade excessiva de créditos alocados para compras futuras pode ser um esforço desperdiçado.
"Não é como se eu estivesse saindo do caminho certo. Leemar é um dos planetas centrais da Coalizão e as rotas espaciais são bem patrulhadas."
O que Ves simplesmente não suportava era gastar dez milhões de créditos por um guarda-costas que o acompanhava por apenas dois meses. Talvez alguém nascido com uma colher de prata como Vincent aceitasse o preço sem piscar, mas Ves foi criado em um ambiente frugal. Apesar do salário generoso de seu pai, Ryncol nunca gastou nada. De fato, Ves ainda não tinha ideia de onde seu pai guardava suas economias.
No final, embora ele não duvidasse da integridade da SASS, ele simplesmente não estava disposto a jogar fora seu dinheiro suado.
Ele considerou suas alternativas. Praticamente todas as empresas de segurança respeitáveis ofereciam os mesmos preços básicos. Algumas das empresas mais obscuras ofereciam taxas mais baratas, mas Ves leu histórias de terror suficientes na rede para perceber que elas representavam a maior ameaça a ele se contratasse seus serviços.
Várias fraudes existiam em que uma pessoa e seus guardas que aconteciam de encontrar um bando de piratas que os dominavam. Embora os dois lados agissem como se fossem inimigos, eles estavam na verdade em conluio uns com os outros. Embora isso não acontecesse com frequência, era uma possibilidade suficiente para Ves descartar essa opção.
Ele queria um guarda que fosse barato, leal e forte o suficiente para dissuadir os encrenqueiros casuais de começar qualquer problema. "Com meu orçamento e circunstâncias, terei sorte se conseguir dois de três. Agora, onde posso encontrar esse trouxa?"
Sua lista de contatos era lamentavelmente pequena. Dos nomes em sua lista, um grupo tinha potencial, se mal. Os Baleeiros de Walter podem ser uma gangue de pequeno porte que governava um único planeta rural, mas não eram antagonistas em relação ao seu negócio de mechs. Eles compartilhavam um interesse comum em ajudar a Cortina Nublada a desenvolver sua economia.
Apesar de seus instintos melhores lhe dizerem que era uma péssima ideia, Ves decidiu entrar em contato com Dietrich, o chamado Pequeno Chefe.
"Ei, ei! Veja quem voltou! E aí, meu amigo Ves?" Dietrich o cumprimentou no comms enquanto ele estava fazendo... algo que o fazia descartar todas as suas roupas.
O sorriso no rosto de Ves cresceu tenso. "Gostaria de perguntar sobre alguns negócios, mas se você estiver ocupado, posso ligar de volta mais tarde."
"Ah, não, não estou ocupado. Sou o mestre em fazer várias tarefas, baby!" O Pequeno Chefe se gabou, e várias vozes entusiasmadas aplaudiram ao fundo. "Só fala. Meus ouvidos estão sempre abertos para você."
Ves já se arrependeu de entrar em contato com Dietrich. Talvez ele devesse reconsiderar a oferta da Sanyal-Ablin? Porém, ao ver a etiqueta de preço, seus olhos se endureceram. Ele não queria desperdiçar suas preciosas economias.