Joshua sorriu satisfeito enquanto se recostava na cadeira de piloto dentro de seu pod simulador pessoal. Depois de meses avançando nos rankings, ele finalmente superou a Liga de Bronze e entrou na Liga de Prata. Para um adolescente de sua idade, atingir tal patamar era impressionante. Apenas os 3% principais dos potentados do seu ano alcançaram ou superaram este resultado.
"Puxa, finalmente você subiu de categoria. Parece que não vamos jogar juntos por um tempo." Triceratopsss reclamou pelo comunicador.
Joshua, ou TheSeventhSnake no jogo, sorriu de volta para o amigo. "Ei, pelo menos você não vai demorar muito para me acompanhar. Você tem mostrado muita melhoria."
"Tenho mais tempo para entrar no jogo agora que as férias de verão chegaram. Quer dizer, as aulas de mechas são legais e tudo, mas uma partida de verdade sempre supera uma aula chata."
Embora Joshua não concordasse totalmente, ele guardou suas opiniões para si. "Vou escolher um novo mech para jogar com os grandões. Você está interessado em me ajudar a escolher?"
"Nah. Tenho que ir jantar em breve. Te vejo mais tarde, amigo."
Enquanto os dois seguiam caminhos separados, Joshua entrou no distrito comercial do jogo. Ele se aproximou de um painel holográfico familiar e definiu a categoria dos itens de itens 1-estrela para mechs 2-estrela.
As máquinas que apareceram à sua frente despertaram seu interesse. Os mechs pareciam todos maiores, mais esbeltos ou mais ferozes do que suas contrapartes mais primitivas. Ele sonhava há muito tempo em pilotar uma máquina mais poderosa do que seu Serafim favorito. Embora o Serafim fosse uma ótima máquina, ele começou a se frustrar com as extensas limitações do mech. Joshua ansiava por se libertar dessas correntes.
Enquanto olhava os muitos light mechs que o catálogo continha, uma recomendação chamou sua atenção. A interface do mercado apontou um novo mech 2-estrelas para ele. Um projetado por um nome familiar.
"Caçando Nuvens? Então era isso que você estava tramando. Não é à toa que eu não vi nenhum design de 1-estrela na sua conta."
Joshua se arrependeu de não pilotar nada novo do designer iniciante. Embora seus produtos nunca fossem os melhores desempenhos em suas categorias, todos possuíam bastante personalidade. Também ajudava que ambos vinham do mesmo planeta.
Ele olhou para o último produto lançado pelo compatriota de Cloud. Quando sua visão foi preenchida pelo exterior brilhante e cromado da variante chamada Caçador do Nevoeiro, Joshua ficou impressionado.
"É como o Serafim."
Ele não se referia a aspectos técnicos quando comparava seus designs. O Serafim era um light mech que dependia principalmente de um rifle de precisão para atacar inimigos à distância. Ele só se aproximava da luta corpo a corpo se precisasse mudar sua estratégia.
Esse Caçador do Nevoeiro, por outro lado, não tinha capacidades de voo. Não só era uma categoria de peso mais pesada, como também tinha mais força nos membros, o que lhe permitia correr rápido para um mech médio e desviar com um tempo de resposta quase sem precedentes. Ele em grande parte imitava a agilidade dos light mechs enquanto possuía o poder de um mech médio. Isso ajuda a adicionar força aos seus ataques corpo a corpo, o que este mech de combate urbano dependia principalmente.
Não, apesar das diferenças, eles emanavam uma presença semelhante, apesar de seus diferentes estilos de jogo. Joshua provavelmente conhecia o Serafim mais do que qualquer um no jogo, então ele tinha um faro para essas coisas. O Caçador do Nevoeiro era tão agressivo quanto o Serafim, apenas em um sabor diferente. Enquanto o Serafim buscava encontrar e destruir o inimigo da maneira mais direta possível, o Caçador do Nevoeiro se contentava em prolongar a caçada e envolver lentamente seus oponentes.
"Hm, que estranho. O que é essa opção de furtividade?"
Adicionar um ejetor de partículas a um mech caçador ou emboscador não era incomum. Mas Joshua não entendia por que o designer o adicionou a um mech com um acabamento cromado tão brilhante e reluzente.
Então ele notou que o designer incorporou seu Gerador Festivo de Nuvens, marca registrada, ao lado do ejetor. "Ah, então é por isso."
Joshua se divertiu muito brincando com o Gerador de Nuvens. Isso o fez ser invejado pelos amigos sempre que se juntavam. Embora não servisse para um propósito prático e geralmente atraísse o inimigo para ele, ele gostava de chegar ao campo de batalha de maneira bombástica. Ele adorava usar isso para brincar com a mente de seus oponentes.
O mech era diferente de tudo que ele já havia jogado antes, então ele considerou se seria útil comprar este mech. Como seu primeiro mech 2-estrelas, ele queria pilotar algo familiar para poder usar suas melhores habilidades imediatamente. Se escolhesse o mech errado para começar sua carreira na Liga de Prata, ele poderia perder muitas partidas, fazendo com que sua posição tão conquistada fosse rebaixada. Isso seria um desastre.
"É do Caçando Nuvens. Não acho que ele lançaria algo porcaria."
Ele confiava no designer. Às vezes, sentia que havia uma conexão entre eles, uma intimidade que muitos pilotos tinham com seus designers favoritos. Às vezes, ficavam tão entusiasmados que pareciam fãs enlouquecidos. Joshua gostava de pensar que não era tão cego, então demorou um tempo examinando as especificações e analisando as simulações da variante antes de fazer sua compra.
"Ah, que se dane, estou brincando. Com certeza vou comprar este mech de qualquer maneira."
Embora o preço alto em créditos fosse um passo à frente dos mechs 1-estrela baratíssimos, Joshua nunca se importou nem mesmo com preços altíssimos. Com uma rápida transferência de créditos, Joshua agora possuía o primeiro Caçador do Nevoeiro feito à mão.
Enquanto Joshua voltava para sua área privada e entrava nos estábulos do mech, ele podia sentir a presença do Caçador do Nevoeiro. Ele exigia atenção mesmo querendo passar despercebido. A dicotomia causava facilmente confusão, mas Joshua sentia-se ainda mais íntimo de seu novo mech. Ele entendeu a filosofia do designer, tendo dominado o Serafim. Não importa o quanto o designer tentasse criar um mech discreto, ele não conseguia resistir em se exibir. Por que mais incluiria geradores de nuvens e cores brilhantes?
Depois de um breve período de familiarização com os controles do novo mech, ele se lançou no processo de matchmaking. Como queria experimentar as capacidades de seu mech, escolheu entrar no gigantesco modo Instâncias Dilaceradas pela Guerra. Mesmo o menor mapa 50v50 possuía espaço suficiente para ele mostrar seu talento sem esbarrar em muitas pessoas.
O jogo terminou de juntar jogadores suficientes, fazendo com que todos entrassem no lobby de sua equipe. Joshua deu uma olhada ao redor. Esta era sua primeira partida na Liga de Prata e ele sabia que não estava mais jogando com gente do Cortina Nublada. Depois que um jogador se formava na Bronze, a galáxia inteira se abria para eles, permitindo que jogassem com pessoas a dezenas de milhares de anos-luz de distância.
Um grande e robusto mech aranha estava no centro da sala. A pequena coroa pairando sobre sua cabeça exigia a atenção de todos.
"Tudo bem, pessoal, eu sou NotchedHalberd e serei seu capitão nesta partida." A voz de um jovem falou pelo canal da equipe. "Como estamos todos jogando na Liga de Prata, não vou entediar vocês com planos complicados. Eu sei que apenas 10% de vocês vão mesmo me ouvir. Em vez disso, só quero que vocês tenham uma coisa em mente: não avancem todos quando a escotilha abrir. Nós mechs de artilharia precisamos de alguma ajuda para combater os batedores inimigos."
Se boa parte da equipe seguiu esse conselho, Joshua não estava esperançoso. Na verdade, ele planejava abandonar seus companheiros de equipe e procurar uma zona vazia para caçar presas. Ele só conseguiria realmente testar as capacidades do seu novo mech lutando sem distrações.
O mapa finalmente carregou e fez as portas da baía se abrirem. O mapa mostrou-se um deserto quente, como um cânion. Gemidos saíram da maioria dos pilotos de mechs, especialmente aqueles que dependiam fortemente de armas de energia.
"Merda! É Canhão Queimado!"
"Droga, tá tão quente que dá pra cozinhar um ovo numa pedra. Quem diabos pensou neste cenário idiota? Não há nada aqui que valha a pena lutar!"
"90% da minha carga é baseada em lasers. Não sei quanto a vocês, mas vou sentar aqui e ficar deitado um tempo."
Ambientes quentes afetavam desproporcionalmente os mechs dependentes de energia. No universo real, as equipes de mech adaptavam seus mechs ao ambiente local com antecedência. Infelizmente, a organização das partidas no Iron Spirit manteve o mapa que os jogadores tinham que disputar em segredo até a partida finalmente começar. Isso sempre fazia com que alguns pilotos de mech lamentassem sua má sorte enquanto outros dançavam de alegria.
Joshua também sorriu. Embora o Caçador do Nevoeiro não estivesse configurado para lutar em desertos, ainda assim tinha uma ligeira vantagem. O poder ofensivo de seu mech consistia apenas em algumas armas corpo a corpo. A falta de armas montadas no pulso ou no ombro limitava as opções ofensivas de Joshua, mas aprimorava os pontos fortes do mech em algumas categorias que poderiam ser exploradas na próxima partida.
"Não deixem os desgraçados inimigos tomarem todos os cumes!"
O mapa Canhão Queimado apresentava um layout incomum, com muitos penhascos e canhões sinuosos. O objetivo final deste mapa era conquistar e manter uma antiga ruína alienígena situada em um profundo vale no meio de muitos penhascos. Manter o terreno elevado próximo era essencial para cercar o vale ou impedir que o inimigo tirasse proveito deles. No entanto, os platôs superiores eram inacessíveis para todos, exceto os mechs de voo. Sua presença era essencial para assumir o controle do mapa.
Joshua avançou rapidamente e se sentiu cada vez mais em sintonia com seu mech enquanto fazia isso. Seus primeiros movimentos pareciam desajeitados, mas rapidamente se acostumou com o equilíbrio incomum de seu mech ágil. Quando chegou na metade do caminho até o vale, ele conseguiu desviar facilmente das rochas e outros obstáculos em seu caminho.
Alguns mechs que viajavam na mesma direção que ele se desviaram ao entrarem em uma rota mais estreita que os levava às laterais do vale. Diferentemente de muitos outros, Joshua continuou seguindo em direção ao centro.
"Ei, novato! É perigoso ir para as ruínas!"
"Ele já era."
"O maldito perdedor provavelmente nem sabe como esse mapa funciona."
Os riscos eram altíssimos se ele entrasse no vale muito cedo, mas Joshua podia confiar em seu mech para se sair bem. O Caçador do Nevoeiro cruzou o amplo espaço aberto com uma corrida que se aproximava da velocidade dos mechas médios mais rápidos.
Infelizmente, sua aparência brilhante refletia facilmente o sol forte no céu, chamando a atenção de olhos indesejados. Os batedores que já haviam chegado às cristas próximas ficaram vermelhos e aqueles com armas de longo alcance começaram a disparar tiros aleatórios contra ele. A essa distância, as chances de ser atingido eram mínimas, mas Joshua não gostava da experiência.
Incivelmente, ele conseguiu desviar de tudo, exceto alguns golpes desviados. A pressão do fogo inimigo foi um poderoso motivador para dominar as peculiaridades do Caçador do Nevoeiro. Seu mech praticamente dançava entre os perigos com apenas algumas marcas de arranhões causadas pelo fogo preciso do laser. Até mesmo os espectadores de sua própria equipe arregalaram os olhos.
Assim que Joshua chegou ao meio das ruínas, conseguiu usar as altas estruturas de pedra para quebrar a linha de visão. Embora o inimigo pudesse continuar disparando, danificar as ruínas penalizava a pontuação final de sua equipe. Apenas usando batedores e observadores para fornecer coordenadas precisas, as equipes seriam capazes de bombardear o ocupante inimigo sem causar danos colaterais excessivos.
"A primeira parte acabou." Joshua suspirou, ainda sob o efeito da adrenalina. Embora tivesse pilotado seu novo mech por pouco tempo, já sentia como se fosse uma extensão de seu próprio corpo, mas ainda melhor. A incrível combinação de velocidade, agilidade e força fazia deste mech um excelente mech de combate corpo a corpo. Agora que lançou a isca, só precisava esperar que um inimigo se aproximasse.
Joshua teve seu primeiro cliente. Um trio de batedores leves entrou apressadamente nas ruínas do outro lado. Sua própria equipe tentou punir sua abordagem ousada e conseguiu arranhar sua pintura, pelo menos. Um mech até sofreu uma falha no rifle quando foi despedaçado por um projétil certeiro.
Normalmente, um mech médio baseado em velocidade preferia não se envolver com mechs leves. Eles se moviam mais rápido do que eles e possuíam poder ofensivo semelhante. A disparidade na armadura poderia ser totalmente anulada se os mechs leves pudessem usar sua vantagem de velocidade para ficar fora de alcance. Essa disparidade se ampliava quando o mech médio não possuía armas de longo alcance.
Infelizmente, o Caçador do Nevoeiro sequer tinha uma pistola.
"Não importa. Estas ruínas serão minha melhor amiga."
As antigas e extensas ruínas alienígenas representavam o ambiente de combate urbano mais próximo no mapa. Embora ele também pudesse brincar em desfiladeiros cheios de rochas, os espaços lá eram um pouco pequenos demais. Embora o Caçador do Nevoeiro se destacasse em ambientes complexos, eles precisavam de uma certa quantidade de espaço para manobrar, algo que a maioria dos desfiladeiros estreitos não tinha.
Quando os três batedores leves passaram para o outro lado das ruínas, Joshua se preparou para sua chegada. Ele não tinha esperança de esconder seu mech de seus sensores superiores. Em vez disso, ele andou com seu mech por aí e escolheu uma área adequada para se defender.
O Caçador do Nevoeiro não era um mech que gostava de deixar seus inimigos virem até ele. Ao escolher se posicionar em uma rua movimentada, ele podia usar as estruturas abundantes para bloquear o campo de visão do inimigo e forçá-los a se aproximar. Como uma aranha sentada no meio de sua teia, Joshua esperou que os mechs entrassem em seu alcance.
Quando o primeiro dos mechs leves entrou na rua mais estreita, Joshua colocou seu plano em ação. Ele ativou seu ejetor de partículas, que instantaneamente despejou na atmosfera todo o conteúdo do cartucho para bloquear os sensores. O gerador de nuvens também fez o seu trabalho, soltando uma quantidade generosa de vapor psicodélico.
Os módulos gastaram rapidamente suas cargas, fazendo com que algumas quadras das ruas ficassem obscurecidas tanto para sensores ópticos quanto para muitos outros tipos. Isso não só cegou os mechs leves, como também evitou que os espectadores de cima ou de baixo interferissem na caçada de Joshua.
Ele sorriu ao sentir sua expectativa crescer. Tendo mapeado as ruas ao redor antes, Joshua pilotou seu mech lentamente para a frente. Os passos do mech não eram exatamente sutis, mas os mechs leves em pânico permitiram que ele se aproximasse.
O mech com o rifle laser danificado apareceu na frente de Joshua primeiro. O Caçador do Nevoeiro apareceu de repente, pegando o mech inimigo desprevenido. Sua aparência brilhante refletia todos os tipos de cores brilhantes e loucas devido aos raios que passavam pelo vapor colorido. Na verdade, o efeito funcionou ainda melhor do que o camuflagem tradicional.
"Morte!" Joshua gritou ao fazer seu mech ágil avançar com sua lança.
O poder por trás de sua aproximação era incrível, mas o mech leve também não ficou para trás. O piloto inimigo inclinou seu mech para o lado, fazendo com que a ponta da lança penetrasse a beirada de sua cintura, mas não mais do que isso.
"Isso não é tudo que eu tenho!"
Normalmente, um mech que desferia a maioria de seu ímpeto de avanço em um golpe de arma ficava vulnerável a retaliação. Joshua simplesmente empurrou seu Caçador do Nevoeiro para pular para o lado com o inimigo e permitir que a lança atingisse novamente o mech leve.
A força por trás do segundo golpe não foi tão grande, mas Joshua conseguiu controlar seu ataque para atingir novamente a seção danificada. Poucos outros mechs poderiam realizar tal acrobacia.
A ponta da lança cortou a armadura do mech leve como uma faca quente na manteiga. O golpe fatal permitiu à ponta da lança destruir alguns componentes perto de seu motor. Não o suficiente para desativá-lo completamente, mas o suficiente para diminuir a mobilidade do mech leve.
"Ele está aqui! Venham me salvar!" O piloto inimigo gritou em voz alta, já que não conseguia se conectar com seus companheiros de equipe devido a todas as interferências no ar.
"Você estará morto antes que eles cheguem!"
O mech leve tentou virar a situação no Caçador do Nevoeiro, mergulhando para frente e dentro do alcance da lança. No entanto, Joshua habilmente girou a lança com notável destreza e desequilibrou o passo do mech leve com um golpe. Com outro giro, desferiu um golpe com a lança no braço do inimigo, mas a falta de força e impulso atrás do golpe apressado fez com que apenas um corte fosse causado na armadura.
Joshua ficou um pouco frustrado com a lança. Funcionava bem se pudesse ganhar velocidade e esfaquear com todo o peso de seu mech por trás do golpe. De perto assim, parecia mais um fardo desnecessário. Por isso, ele simplesmente a largou e tirou as facas aquecidas do Caçador do Nevoeiro do coldre.
Com um par de lâminas quentes em suas mãos, o mech médio avançou em perseguição. O mech leve se atrapalhou para aparar uma das facas, apenas para permitir que a outra o atingisse com uma estocada rasa no peito. Antes que o mech leve pudesse recuar, Joshua manteve o ataque e pressionou seu oponente implacavelmente.
Uma de suas facas finalmente penetrou na armadura do peito e rasgou um profundo corte no reator de energia do mech leve.
"Urgh! Droga! Ele me pegou!"
Com sua mobilidade prejudicada e um reator de energia vacilante, o mech leve estava praticamente paralisado. Alguns golpes seguintes acabaram com o pobre mech.
"Primeira morte." Joshua lambeu os lábios. Ele começava a gostar desse novo estilo de jogo. Embora a densa névoa de partículas e cores dificultasse a localização de seus oponentes, eles também tinham dificuldade em encontrar Joshua.
Ele percebeu que usar o gerador de partículas em um grupo desprevenido anulava sua vantagem numérica. Desde que não estivessem próximos demais, seu mech poderia levar todo o tempo do mundo para derrotá-los um por um.
Com apenas instintos e sorte guiando-o até sua próxima presa, Joshua conduziu seu Caçador do Nevoeiro mais para dentro da névoa turva. Ele tinha mais dois mechs para caçar antes que as partículas se depositassem no solo.
"Hã, Liga de Prata?" Ele zombou. "No meio da minha névoa, são homens mortos caminhando."