Um dos maiores perigos que uma nave interestelar tem que enfrentar são os piratas. O espaço era imenso, então as chances de encontrá-los deveriam ser insignificantes.
Na realidade, frotas de piratas trabalhavam em conjunto com observadores estacionados em sistemas estelares vizinhos. Eles observavam todo o tráfego de entrada e saída, e sempre que uma nave pretendia fazer a transição para o sistema da frota pirata, eles informavam seus mestres pela rede galáctica. Isso permitia que a frota pirata do outro lado se preparasse para receber suas vítimas desavisadas.
Isso nem sempre funcionava devido às incertezas inerentes às viagens FTL. Às vezes, as naves que chegavam apareciam a milhões de quilômetros dos piratas.
Considerando as probabilidades, Ves poderia ter terminado pior. Os Lobos Astrais traçaram com precisão o seu destino e até mesmo pegaram a telemetria de seu observador para prever seu ponto de entrada neste sistema estelar remoto. O truque de largada em movimento destacou ainda mais as capacidades de seus perseguidores.
"Não estamos lidando com amadores aqui. Esses Lobos são ladrões experientes. Eu não acredito que vimos o máximo de seus movimentos ainda."
A popa do Barracuda estava apanhando. Os pilotos inimigos pareciam se ajustar às circunstâncias e aumentaram sua taxa de disparo para o limite máximo sustentável. Embora isso não ajudasse em sua precisão, o grande volume de disparos inevitavelmente acabava funcionando.
A probabilidade de jogar um dado e conseguir um seis era pequena. Os piratas sabiam disso, então jogavam os dados mais rápido.
Nada no arsenal do Barracuda poderia retardá-los ou minimizar seus tiros. Embora as naves que operavam no espaço humano não fossem autorizadas a transportar armas, Ves desejava que seu navio possuísse algumas medidas de defesa, como telas de segurança ou propulsores traseiros. Mesmo que consumissem uma quantidade horrível de energia, era melhor do que deixar os piratas colocarem as mãos em seu navio.
À medida que o tempo diminuía, seu navio acumulava mais estresse. O Barracuda resistia até agora devido à sua grossa armadura. Não importava o navio, mesmo um mech pesado empalidecia em comparação à quantidade de proteção absoluta que eles desfrutavam. Essa era a diferença intrínseca entre uma máquina de guerra bípede e um ecossistema autônomo construído para percorrer os cosmos.
Ainda assim, havia limites para a integridade de uma nave espacial. Enquanto o fogo laser de longo alcance não era capaz de causar danos críticos devido à sua grande dispersão, eles deixavam a seção traseira do Barracuda mais vulnerável. Se os mechas leves se aproximassem o suficiente e fossem autorizados a concentrar seus tiros, o navio poderia facilmente sofrer uma avaria no motor.
Ves tentou desesperadamente descobrir o que poderia fazer para repelir os piratas do seu fim, mas não teve sucesso. Seu navio era essencialmente um iate de prazer glorificado, uma lancha esportiva incrementada com alcance interestelar.
"Faltam três minutos para que os mechas leves estejam ao alcance. Você está pronto para eliminar algumas moscas?"
"Eu estive pronto desde que chegamos a esse estúpido sistema estelar."
"Bom. Vou abrir a escotilha do compartimento de carga em trinta segundos. Por favor, saia o mais rápido possível. Eu não quero expor o interior mais do que o necessário."
Dietrich não estava ansioso para a luta iminente. Seu Harrier funcionava melhor como suporte de fogo móvel e normalmente dependia de mechs mais robustos para segurar a linha. Ele não estava ansioso para tentar defender o navio do seu amigo enquanto estava em desvantagem de cinco para um.
O designer de mechs pode se achar esperto por navegar pelos sistemas estelares remotos e inabitados, mas isso veio a mordê-los com um ardor vingativo.
Agora o piloto do mech tinha que limpar a bagunça. Felizmente, seu Harrier recebeu uma reforma geral em Leemar. Seu mech pode não ser capaz de exceder suas especificações, mas não se desmoronaria de baixo dele após receber alguns tiros.
"Estou despressurizando o compartimento de carga. Prepare-se!"
O ar desapareceu da câmara antes da abertura iminente. Deixar todo o ar escapar do navio quando a escotilha se abaixava não era apenas desperdício, mas também perigoso.
"Faltam dez segundos!"
Com apenas segundos para o fim, Dietrich resmungou sobre a propensão do amigo a tropeçar em ataques piratas. Essa era a segunda vez que encontravam um até agora, e eles fizeram apenas uma viagem de ida e volta! Não deveria ser tão fácil encontrar piratas!
A escotilha se abriu quando os ventiladores sugaram completamente o ar. Um espaço negro cheio de estrelas apareceu. Dietrich reprimiu seu instinto de admirar a vista e saiu do navio em um instante.
A escotilha fechou-se atrás dele enquanto ele posicionava seu mech abaixo do Barracuda em constante aceleração. O Harrier teve que adotar uma postura horizontal estranha com seu rifle pressionado contra seu torso para acompanhar o navio. O modesto sistema de voo do mech perseguia a corveta por enquanto.
"Que diabos?! Você poderia ter mencionado a chuva de feixes de laser!"
"Relaxa. Não é tão ruim quanto parece. Se você conseguir desviar os tiros deles, será melhor. Você é um alvo bem menor, então será um ótimo chamariz!"
Alguns dos mechs distantes, de fato, mudaram seu objetivo para o Harrier. Dietrich já introduziu um pouco de aleatoriedade em seu trajeto de voo para lidar com o bombardeio. Ves poderia ter razão sobre a precisão deles, mas o piloto não arriscou nada.
Ele já tinha os mechas leves aproximando-se em sua mira. Seus sistemas de voo se acendiam tão intensamente quanto uma estrela, enquanto gastavam grandes quantidades de energia ou combustível para alcançar sua presa em fuga. Painéis de radiador destacáveis se estendiam a partir de suas costas para lidar com a enorme geração de calor.
Os mechs piratas desencadearam suas armas assim que passaram por um certo limite. Uma leve salva de projéteis cinéticos sólidos e conchas explosivas atingiu a traseira exposta do Barracuda.
"Dietrich! Sofremos tanta destruição quanto cinco minutos de fogo laser esparso! Só vamos aguentar mais alguns minutos se isso continuar! Tire-os das minhas costas!"
O piloto não precisava da insistência do parceiro para saber o que fazer. Ele já havia ativado seu módulo de tiro certeiro e se preparado para atirar em todos os cinco mechs.
Ele deu um golpe triplo no mech aéreo mais próximo. O pirata entrou em pânico com os projéteis cinéticos que se aproximavam, mesmo que eles não atingissem em lugar nenhum perto do alvo.
Dietrich já mudou sua mira. Seu rifle disparou mais dois tiros em um mech que ia e vinha. O padrão preguiçoso e previsível de esquiva do pirata permitiu que o jovem piloto acertasse um tiro tangencial em suas pernas. Embora o dano fosse insignificante, assustou o pirata a recuar.
Ele disparou alguns tiros na direção dos outros três mechas, por sua vez. Todos eles pausaram sua agressão para recuperar o controle. Ele conseguiu interromper o seu ataque implacável e atrapalhar seus esforços para incapacitar o Barracuda.
Os Lobos Astrais ajustaram sua estratégia. Os mechas médios distantes mantiveram seu fogo no Barracuda. Eles estavam confiantes de que era apenas uma questão de tempo até que os lasers incapacitassem a nave.
Quanto aos mechas leves, eles dividiram sua atenção. Dois deles mantiveram seu fogo contra o Barracuda, enquanto os outros três mudaram seus sistemas de mira para o Harrier. Dietrich teve que sobrecarregar seu sistema de voo para manter sua pele intacta.
"Você está fazendo um ótimo trabalho, mas não é suficiente. Tire os outros dois mechas da minha cauda!"
"Estou meio ocupado aqui Ves!" O piloto cuspiu de volta enquanto manipulava seus controles. Ele aumentou sua taxa de disparo para manter os mechas inimigos alerta. "Como está a nave?"
"Os bicos da turbina estão acumulando muito calor! As cascas que batem no casco também não estão ajudando."
Enquanto isso, o Harrier sofreu apenas arranhões e golpes de raspão até agora devido ao nível de habilidade deplorável dos piratas.
O escória típico que recorre à pirataria não tinha muita escolha. Mesmo que fossem potentados, suas aptidões neurais estavam próximas do fundo. Nenhuma corporação mercenária decente estava desesperada o suficiente para lhes oferecer um lugar em suas fileiras.
Um potentado costuma crescer com uma noção inflada de importância. Aqueles com aptidões decepcionantes, ética de trabalho preguiçosa ou problemas graves de atitude podem não se conformar em viver a vida como norma. Por que respeitar as leis que os restringem quando podem usar a força para satisfazer seus desejos?
Hedonistas e degenerados como esses nunca dedicaram muito tempo ao polimento de suas habilidades. Mesmo sob fogo constante, Dietrich adotou um padrão de esquiva que funcionou bem contra atiradores que dependiam muito de seus sistemas de mira. Isso diminuiu as chances de ser atingido, mas os movimentos irregulares também afetaram sua pontaria.
Ele ignorou os mechas que atiravam nele e disparou nas máquinas que persistiam em atacar o Barracuda. Um ou dois tiros mal funcionaram, então Dietrich aumentou sua taxa de fogo para colocar mais pressão nos infelizes persistentes. Sua munição se esgotou em um ritmo alarmante, mas o piloto não teve escolha.
Ele alcançou seu primeiro avanço quase que acidentalmente. Ele disparou uma saraivada casual no mech leve mais distante, com a intenção de assustá-lo e mudar sua atenção para outro oponente. Por coincidência, duas balas conseguiram acertar o mech desprevenido bem no centro.
A velocidade vertiginosa do mech atingido trabalhou contra seu favor ao amplificar o dano. Uma bala passou direto pela armadura frontal, esmagando as placas frágeis. A segunda bala que veio a seguir caiu perto o suficiente para passar pelas rachaduras e separar suas laterais.
Para o pesar de Dietrich, seus tiros não conseguiram desabilitar o mech, embora tivesse interrompido a perseguição. O mech danificado disparou quando seu sistema de voo perdeu energia. Se o mech perdeu mesmo a energia- ou se o piloto simplesmente perdeu a coragem, ninguém sabia. De qualquer forma, tornou o trabalho de Dietrich mais fácil.
Os piratas responderam disparando mísseis. Mais de cinquenta mísseis individuais foram lançados pelos mechas médios que se mantinham até então. Devido à necessidade de perseguir e alcançar o Barracuda, os mísseis não estavam viajando muito rápido. Ainda assim, representavam uma ameaça real.
"Esses mísseis precisam ser abatidos!"
"Há muitos mísseis." Dietrich rosnou enquanto continuava distraindo os mechas leves, que voavam muito mais cautelosos com a perda repentina de um colega pirata.
"Então esvazie seus cartuchos se for preciso. Esses mísseis não são apenas de alto explosivo, também são capazes de chegar a uma parte específica da minha nave. Se você me perguntar, prefiro ser alvejada por piratas que falharam na aula de pontaria do que deixar esses mísseis teleguiados mastigarem meus propulsores!"
Dietrich enfrentou uma escolha difícil. Se ele se rendesse aos mechas leves, eles poderiam retomar a pose e começar a lutar com mais agressividade. Ainda assim, Ves tinha razão sobre os mísseis. O piloto lamentou que seu mech não tivesse capacidade para incorporar uma metralhadora perfeita para a função antímissil.
Ele mudou suas configurações de mira e começou a disparar projéteis do tamanho de mechas nos mísseis. Apesar de sua agilidade, os projéteis teleguiados tinham que nadar contra a corrente, por assim dizer, o que permitiu que Dietrich acertasse a maioria de seus tiros.
Enquanto o Harrier destruía sistematicamente a enxame de mísseis, os outros mechas se tornavam corajosos e concentravam seu fogo na nave novamente. O piloto não podia fazer nada sobre seus ataques oportunistas além de acelerar a destruição dos mísseis.
Depois de interceptar os últimos mísseis, o Harrier voltou para a nave. "Abra Ves! Preciso de um reabastecimento!"
A escotilha desgastada desceu mais rápido do que o normal. Ves havia anulado os protocolos de segurança. O Harrier voltou para dentro mesmo com tiros esporádicos pousando perto da abertura vulnerável. Um laser conseguiu queimar a antepara interna da nave antes que a escotilha se fechasse novamente.
Ves falou cansado novamente da ponte. "Preciso que você saia daí o mais rápido possível. A seção traseira está quase sem armadura e os propulsores também não estão com boa aparência."
"Eu sei! Já estou fazendo o melhor que posso." Dietrich respondeu enquanto rapidamente se livrava de seus cartuchos gastos. As carcaças vazias pousaram no convés com um som abafado devido à ausência de ar.
No meio do reabastecimento, o Barracuda estremeceu por um segundo.
"O que foi isso?"
"É o resultado de um propulsor com mau funcionamento! Forcei o componente defeituoso a continuar funcionando, mas isso não fará nenhum favor à sua longevidade. Volte para lá, por favor!"
Dietrich nem se incomodou em pegar os últimos cartuchos. "Abra a escotilha. Estou saindo!"
O Harrier saiu da escotilha e atirou agressivamente nos piratas perseguidores. Ele mudou sua estratégia. Seu ato anterior de suprimir todos os mechas ao mesmo tempo não fez muito em desencorajá-los. Somente quando ele desabilitava um mech, os pilotos inimigos recuavam um pouco.
"Vocês querem ver sangue? Então, deixem-me mostrar o que este Baleeiro pode fazer."