Quando Ves entrou no quarto flutuante, ele encontrou uma sala branca simples. Longe dos luxos que imaginava em sua mente, o quarto só continha duas cadeiras confortáveis uma de frente para a outra. A única outra coisa que quebrou a monotonia do quarto foi um pedaço de minério flutuante.
O minério deve ser algo interessante para ser digno de exibição. Ves tentou revirar sua cabeça atrás de algum exótico que correspondesse à aparência do minério. Após alguns segundos de busca infrutífera, ele desistiu de adivinhar e seguiu seu novo mestre até as cadeiras.
"Por favor, sente-se." A Mestre Olson fez um gesto enquanto ocupava o assento mais próximo do pedaço flutuante de minério. Seu olhar admirado sugeria que ela venderia seus pais num instante para garantir isso. Infelizmente para Ves, ela não sentiu necessidade de explicar a origem do minério.
Após um minuto de silêncio, Olson finalmente redirecionou sua atenção. Com uma expressão impassível, seus olhos examinaram impiedosamente seu corpo e suas roupas comuns. Em comparação com o vestido em camadas ricamente detalhado que Olson usava, ele bem poderia parecer um mendigo.
"Diga-me por que decidi trazê-lo como meu aprendiz."
O mestre obviamente lhe dera um teste. Ves já esperava algo assim, então ele simplesmente respondeu o mais honesta e prontamente possível.
"Eu tenho uma base sólida e, embora minhas habilidades não sejam impressionantes, meus conhecimentos em mecânica altamente desenvolvidos são os mais compatíveis com as suas especialidades. Em contraste, a maioria dos outros designers preferiu se especializar primeiro em campos mais emocionantes, o que não os tornaria bons candidatos para uma especialização em design de motores."
Olson tocava o queixo com a ponta do dedo. "Você está parcialmente correto. Embora sua base seja comparável a um dos melhores alunos de Leemar, sua matemática é lamentavelmente subdesenvolvida. Não, subdesenvolvida é dizer pouco. É péssima."
A mestre bateu a palma da mão no braço da cadeira, expressando sua insatisfação de maneira bastante assertiva para Ves. "Matemática é a verdadeira base de nossa profissão! Não pense que pode se dar ao luxo de delegar todo o seu cálculo para processadores automáticos! Embora eles possam simular qualquer modelo, é você quem terá que construir o modelo em primeiro lugar!"
Embora Ves pudesse responder que poderia contratar um matemático para fazer todo o trabalho pesado, ele achou prudente permanecer em silêncio. Na verdade, ele priorizou o desenvolvimento das habilidades que proporcionavam um retorno mais imediato sobre o investimento.
"Vou lhe fornecer uma lista de livros didáticos recomendados que você pode consultar no portal virtual da Sociedade Clifford. Como meu aprendiz, seu posto de partida na Sociedade será automaticamente definido como Cavaleiro. Como um Cavaleiro, você tem direito a um acesso ampliado à nossa biblioteca interna."
Ves suspirou silenciosamente aliviado quando Olson se referiu a ele como seu aprendiz. Ele não estragara nada ou cometera nenhuma gafe que fizesse o mestre reconsiderar sua escolha. Agora, ele simplesmente desejava manter a boca fechada e sobreviver a este encontro com seu novo status intacto.
"Como você pode ver, suas habilidades e conhecimentos são insuficientes. Há vários outros jovens designers de mechs que facilmente podem ultrapassá-lo nesse aspecto. Então, me diga, o que mais o distingue daqueles mais talentosos do que você?"
"Por mais impressionantes que sejam, a maioria deles perdeu. Eu sou um dos únicos três que cruzaram a linha de chegada. Talvez eu tenha sorte, mas minha tomada de decisão me trouxe ate aqui. Pode ser que eu não seja o designer mais inteligente, mas tenho certeza de que posso igualar os melhores deles em termos de astúcia."
"Essa é uma afirmação ousada." Olson respondeu displicentemente. "Se é verdade ou não, é algo que você deveria considerar para si mesmo. Deixe-me fazer outra pergunta. Quantos designers de mechs estão presos na fase de aprendizado?"
A MTA mantinha controle de cada designer de mechas e fornecia-lhes formalmente certificações de suas competências comprovadas. Nem todo designer podia se declarar um mestre. A MTA testava rigorosamente qualquer designer de mechas que desejasse anunciar publicamente sua evolução.
"Segundo a MTA, mais de 95 por cento de todos os designers de mechas ainda são novatos. Do resto, metade são aprendizes e apenas uma pequena proporção são profissionais ou superiores."
"Você acha que todos esses novatos não têm a oportunidade de avançar? Mesmo que não estejam envolvidos em nenhum trabalho de design, ainda podem economizar e comprar o conhecimento necessário com o tempo. Talvez não consigam avançar suas habilidades em alguns anos, mas certamente conseguirão fazer isso em algumas décadas."
"Há muitos designers velhos, mas se eles demoram décadas quando os mais jovens precisam de apenas alguns anos, então, é óbvio para os mestres e empregadores em quem eles devem investir. Mesmo a riqueza não é o fator determinante, embora certamente ajude."
Mesmo sem os cols para comprar um livro, se você fosse talentoso o suficiente, poderia se candidatar a bolsas de estudo ou bater na porta de uma empresa de design.
"O ponto que estou tentando fazer é que um designer de mechs é mais do que um recipiente de conhecimento. Somos humanos, capazes tanto de irracionalidade quanto de criatividade. Combinados, podemos criar as mechs mais maravilhosas. Se houver muito disso, podemos facilmente perder de vista nossas necessidades básicas. Um designer de mechs qualificado é aquele que pode exercer um julgamento sólido."
Ves já tinha algumas suspeitas sobre a Competição Aberta de Leemar. Para um evento que atraía dezenas de milhares de designers de mechas anualmente, suas rodadas eram incomumente pouco convencionais.
Eles testaram os designers de muitas maneiras diferentes. Aqueles que se saíssem mal em apenas um único aspecto eram eliminados impiedosamente, apesar de suas qualificações abundantes. A justiça nunca foi um objetivo. Os mestres associados com a LIT simplesmente queriam ver os designers de mechs sofrem.
Aqueles que sobreviveram ao tormento provaram ser os mais resilientes desta edição do ano. Não era de se espantar que até a Mestre Olson tinha prestado atenção a Ves, mesmo que de forma muito sutil.
"Na verdade, entre meus subordinados mais próximos, você ainda não está qualificado para receber minha orientação pessoal. Ao contrário de meus discípulos, você é mais velho e já encontrou seu próprio caminho. Cabe a você percorrer até o fim. Por enquanto, o acesso aos recursos fornecidos pela Sociedade Clifford é suficiente. Você pode voltar para mim assim que avançar para se tornar um Designer de Mechs Profissional."
Ves esperava ser dispensado de alguma forma. Um mestre não faltava de aprendizes. Alguém em seu nível era um bebê aos olhos dela. Ele ainda precisava crescer muito antes de poder ser útil.
Como Ves apenas buscava se tornar um aprendiz para terminar sua maldita missão, o resultado também o satisfazia. Ele não tinha desejo de alguém vigiando por cima dos ombros dele e descobrindo sobre o Sistema.
"Estou satisfeito com este arranjo." Ves respondeu para mostrar que ele não era ingrato ou nada. "Eu montei um pequeno negócio na República Brilhante e não pretendo desistir disso. A República é minha casa."
"Esse é um bom sentimento. Um designer de mechs sempre deve ter um lar no coração." Mestre Olson elogiou suavemente. "Pode ser difícil manter contato através do setor estelar, mas você sempre pode me contatar via comm se for uma emergência. Meus subordinados devem ser capazes de resolver quaisquer problemas de rotina. Você pode contatá-los através da Sociedade Clifford."
Em essência, a Sociedade Clifford era um clube abrangente que fazia mais do que reunir os melhores ex-alunos e concorrentes de Leemar. Ele também fornecia uma rede pronta para discípulos e aprendizes recém-induzidos.
A Mestre Olson pacientemente passou a próxima meia hora explicando suas expectativas sobre o aprendizado dele. Apesar dos rumores em torno da Mestre Olson, ela foi surpreendentemente prestativa até agora. Embora ainda parecesse fria e distante, ela guiou pacientemente Ves pelas formalidades de se tornar seu aprendiz.
Depois de assinar um monte de papelada digital, Ves assumiu oficialmente uma nova identidade como seu aprendiz. Junto com este status invejável, ele ganhou um status de residente permanente na Coalizão de Sexta-feira. Ele nunca mais seria considerado um estrangeiro total, o que era altamente vantajoso se ele decidisse fazer negócios aqui.
"Leemar preza a independência. Embora você não tenha passado pelo rigoroso regime da nossa escola, sua oficina de mechs independente constitui um teste da vida real. Não tenho o hábito de andar de mãos dadas com meus aprendizes. Não peça minha ajuda se você apenas bateu o pé. Faça algo de si mesmo e aprenda com suas experiências."
Em outras palavras, a Mestre Olson não estava prestes a entregar a Ves um barco cheio de cols. Ele teria que ganhar seu dinheiro com suas próprias mãos. Mestre Olson não moveria um dedo se o seu negócio fosse à falência. Ele só deveria realmente pedir ajuda se encontrasse uma situação de risco de vida.
Quando a reunião chegou ao fim, a Mestre Olson lhe deu alguns presentes. Primeiro, ela pegou uma maleta segura de liga de onde parecia não ter nada.
"Abra-a quando estiver em um lugar privado. Recomendo que você faça isso no seu novo navio que ganhou."
Em seguida, a Mestre Olson estendeu a mão em direção à rocha flutuante. De alguma maneira, a palma da mão brilhou, como se se transformasse em um cortador de plasma do tamanho de uma mão. Com um movimento cuidadoso, ela cortou um pedaço do tamanho de uma bola da superfície da rocha. Ela passou a bola para Ves.
"Isto é um tesouro. Você agradecerá a mim se descobrir o uso dela."
Com essas palavras, ela praticamente o expulsou, deixando-a para contemplar o minério flutuante como se fosse seu marido. Uma plataforma flutuante o levou a uma seção isolada da arena, longe da pressão da multidão.
Um piloto de mech vestido com um traje de pele justa se recostava contra uma parede. Uma vez que Ves desceu da plataforma, o piloto se aproximou e apertou animadamente sua mão.
"Você é o Ves Larkinson?"
"Cadete Lovejoy?"
Esta foi a primeira vez que se encontraram cara a cara. Ambos se superaram para chegar ao topo.
Eles se aproximaram depois de uma breve conversa. Mesmo que não entendessem o campo um do outro, ambos apreciaram a experiência do parceiro.
"Agora que você venceu a competição do ano, o que fará depois de terminar seus estudos?"
"Já recebi uma oferta do Grupo Carnegie. Vou entrar em um programa exclusivo de treinamento para pilotos especialistas em potencial."
"Isso é impressionante. Tenho certeza que um grande poder como o Grupo Carnegie pode polir o seu talento."
Pilotos especialistas usufruíam do mesmo status de um Profissional. Eles eram os verdadeiros elites que pilotavam os melhores mechs de qualquer Tropa de Mechs.
Junto com esta oferta, o Cadete Lovejoy também recebeu vários privilégios. Os potentados sempre desfrutavam de mais direitos e, à medida que seu valor aumentava, seus benefícios cresciam proporcionalmente.
Uma vez em sua vida, Ves não sentiu inveja. Ele costumava se devotar de corpo e alma para se tornar um piloto de mechs e seguir os passos de seu pai. Depois de passar pelos últimos dias, seus olhos se abriram para o esplendor de sua profissão.
No fundo do seu coração, ele já tinha deixado para trás esses sonhos infantis.
"Se vier visitar a Coalizão de Sexta-feira novamente, não se esqueça de me ligar. Se eu não estiver de plantão, ficarei feliz em te mostrar o local!"
"Muito obrigado. Tenho certeza que entrarei em contato se eu fizer isso."
Ves deixou o complexo da arena e encontrou seu caminho para fora. Ele teve que pedir a ajuda de um robô para se reunir com Dietrich e Sortudo.
"Meu amigo Ves! Parabéns pela sua vitória impressionante!"
"Haha não foi fácil, com certeza!"
Enquanto Ves e Dietrich falavam sobre a competição, Sortudo olhava com fome para o pedaço de minério que a Mestre Olson lhe deu. Ves notou a preocupação de seu gato da gema.
"Ei, nada disso ainda meu amigão. Quero verificar os minerais primeiro. Se eu não encontrar sua composição, deixarei você jantar ele. É uma promessa."
O gato lamuriou ressentido como se fosse óbvio que o minério deveria acabar em seu estômago. Embora Ves estivesse convencido de que a rocha devia valer uma fortuna, ele já havia ganho muitos prêmios hoje.
Sortudo o havia acompanhado por vários meses sem receber muito em troca. Ves pensou que estava na hora de mimar seu animal de estimação por uma vez.