Com um estômago vazio e a cabeça cheia de pensamentos, Sunny retornou ao centro da plataforma e se sentou. Depois de um tempo, ele fez um gesto para sua sombra e disse:
"Acorde-me se acontecer alguma coisa."
Então, ele fechou os olhos e tentou adormecer. Sua consciência rapidamente deslizou para o doce abraço da escuridão, proporcionando a Sunny algum descanso tão necessário.
No meio da noite, no entanto, um impulso repentino o acordou. Sunny pulou de pé, sua mente atordoada cheia de tensão apreensiva. Ele temia que o dono do tentáculo gigante tivesse voltado para terminar o trabalho.
Ou talvez algum outro horror das profundezas o tivesse sentido e decidisse lanchar carne humana.
No entanto, o mar estava calmo e tranquilo. Ele não ouviu quaisquer anormalidades ao redor da estátua do cavaleiro.
"O que é isso?" Sunny sussurrou, se dirigindo à sombra.
A sombra silenciosamente apontou para uma direção específica.
Virando a cabeça, Sunny franziu os olhos. Ele rapidamente entendeu por que era uma boa ideia acordar. Caso contrário, ele não teria sido capaz de ver...
Lá na distância, a alguns quilômetros de distância, uma pequena luz laranja cintilava na escuridão. Seus reflexos subiam e desciam com o movimento das ondas.
Estava muito longe para distinguir qualquer detalhe, então Sunny apenas a encarou por um tempo. Logo, a luz desapareceu.
"Outros Adormecidos? Fenômeno natural? Ou algum monstro preparando uma armadilha?"
Memórias de criaturas pesadelo de águas profundas vieram imediatamente à sua mente.
Balançando a cabeça, Sunny deitou-se e tentou voltar a dormir. No entanto, desta vez o sono estava lhe escapando. As dores de fome ainda não eram insuportáveis, mas estavam se tornando cada vez mais intensas. A sede, no entanto, era pior.
No final, ele permaneceu acordado até o sol nascer novamente, fazendo o mar escuro recuar.
***
Assim que a manhã chegou, os monstros de pinça rastejaram de volta de seus esconderijos e correram para a carcaça gigante para continuar sua festa.
Sunny observou-os por algum tempo e depois caminhou para o lado oposto da plataforma para olhar na direção onde tinha visto a misteriosa luz na noite anterior.
A uma considerável distância da estátua sem cabeça, cinco ou seis quilômetros de distância, o chão se elevava naturalmente e formava algo semelhante a uma colina. No topo dessa colina, um pilar de coral especialmente maciço se erguia até o céu.
Pelo que parece, seus ramos superiores estavam apenas altos o suficiente para ficar acima da água à noite.
Várias ideias invadiram a cabeça de Sunny, mas no final, apenas duas perguntas eram realmente importantes.
Primeiro de tudo - seria ele capaz de encontrar o caminho através do labirinto e percorrer essa distância durante o dia? E mais importante, deveria ele sequer tentar fazer isso? Afinal, não havia indicação de que a fonte da misteriosa luz fosse algo benéfico, ao contrário de algo terrível e mortal.
Não tendo informações suficientes para tomar uma decisão, Sunny se acomodou para estudar os monstros. No entanto, ele enviou a sombra para investigar o mais longe possível no labirinto, na extensão que o Controle de Sombra permitia, esperando traçar ao menos o início do caminho que poderia potencialmente levá-lo até aquela colina.
Em termos lógicos, ele estava tão seguro no topo da estátua sem cabeça quanto provavelmente poderia estar neste lugar estranho. O único problema era que ele ia morrer logo por causa da sede ou fome.
Ambos os problemas eram solucionáveis se ele se aventurasse para baixo. Ele poderia dessalinizar a água do mar de várias maneiras ensinadas pelo Professor Julius, com materiais presentes praticamente em todo o Reino dos Sonhos. Ele também poderia preparar armadilhas e caçar um monstro de pinça para comer. Com o tamanho maciço deles, apenas um seria o suficiente para alimentá-lo por semanas.
Ele podia facilmente ver essa rotina: caçando de dia, retornando à estátua ao aproximar da noite. Era provavelmente sua escolha mais segura.
No entanto, esse modo de agir carecia de um elemento vital: o potencial de melhoria. Era bem adequado para manter Sunny vivo, mas não tinha maneira de dar a ele esperança. Se ele estava destinado a passar o resto da vida na pequena área ao redor da estátua sem cabeça, devorando monstros e tremendo de medo à noite de ser devorado por algo maior em retorno...
Bem, ele preferiria simplesmente pular e acabar com isso agora.
Isso praticamente significava que a única escolha restante para ele era tentar alcançar a fonte da luz laranja. E se Sunny realmente tentasse, ele teria que fazer isso antes que os monstros de pinça terminassem de consumir a carcaça gigante.
Dessa forma, pelo menos, o segmento circundante do labirinto estaria livre deles.
Firme em sua escolha, Sunny decidiu deixar a estátua sem cabeça na próxima manhã. Ele passaria o resto de hoje explorando caminhos pelo labirinto e se preparando mentalmente.
Com isso, ele fechou os olhos e concentrou sua percepção na sombra em movimento.
***
À noite, uma tempestade súbita se abateu sobre o mar escuro. Sunny foi despertado pela sombra a tempo de se preparar para os ventos esmagadores e a chuva inclemente.
Normalmente, a chuva sempre o deixava de mau humor. Mas desta vez ele estava com muita sede para pensar em qualquer coisa, exceto água doce. Mantendo-se baixo para não ser soprado para fora da borda da plataforma, Sunny juntou as mãos e esperou até que elas ficassem cheias de água da chuva. Então, ele as levantou até a boca e bebeu avidamente.
Relâmpagos iluminavam tudo acima do mar agitado. Se alguém pudesse ver Sunny agora, teria notado um largo sorriso em seu rosto.
A tempestade continuou a se enfurecer por várias horas. Sunny se agachava no meio da plataforma, suportando sua ira. Mais de uma vez, uma onda alta batia no pescoço do cavaleiro sem cabeça, ameaçando levá-lo embora. Mas Sunny se agarrou firmemente às ranhuras profundas na superfície de pedra da plataforma, grudando nela como cola.
Na manhã seguinte, quando a tempestade finalmente se dissipou, todos os músculos dele estavam doloridos.
Mas não havia tempo a perder.
Assim que os monstros voltaram para a carcaça, com alguns retardatários seguindo rapidamente atrás, ele deslizou pela borda da plataforma e começou a descer agilmente.
Sunny teve que agradecer mais uma vez às aulas de Sobrevivência Selvagem, já que também havia aprendido o básico de escalada em rochas. O Professor Julius era insistente em dar a seu aluno um curso intensivo em todas as formas possíveis de travessia. Além disso, Sunny já tinha reconhecido o caminho ideal para baixo e memorizado os melhores apoios e reentrâncias para agarrar com a ajuda de sua sombra.
Em breve, seus pés finalmente tocaram o chão.
Apesar do fato de que sair da segurança da estátua sem cabeça o colocaria em um perigo considerável, Sunny instantaneamente sentiu seu humor melhorar. Permanecer passivo nos últimos dias não combinava bem com seu caráter. Agora, mesmo que seu plano acabasse em fracasso, pelo menos ele iria enfrentar algo que havia decidido fazer.
Tentar e falhar é melhor do que não tentar de todo.
A lama negra era profunda o suficiente para atrasá-lo, mas não tanto quanto ele tinha medo. Com alguma prática, Sunny logo conseguiu caminhar a uma velocidade aceitável. O que é mais, desde que ele se mantivesse nas sombras, seus passos eram leves e silenciosos, sem produzir barulhos de esmagamento da lama.
Ele seguiu para um dos caminhos que deveriam levá-lo para a colina distante e entrou na sombra fria do labirinto carmesim.
Imediatamente, uma estranha sensação envolveu sua mente. Era como se o mundo além do labirinto não existisse mais, e tudo o que restava eram seus caminhos escuros e sinuosos.
'Esse negócio parece quase interminável.'
Balançando a cabeça, Sunny enviou a sombra para explorar à frente, esperando ser notificado de qualquer perigo latente com antecedência, e começou a se mover para a frente. Sua vida agora dependia de se ele chegaria à colina distante antes do sol começar a se pôr.
Ele nem queria pensar no que aconteceria se ele ainda estivesse dentro do labirinto quando o mar escuro voltasse em uma inundação incontrolável.
A sombra se movia à frente dele, sem encontrar nenhum obstáculo. Às vezes, subia alto para verificar a direção de diferentes caminhos, permitindo que Sunny escolhesse a rota ideal na maioria das vezes. No entanto, ele ainda tinha que voltar uma distância considerável uma ou duas vezes, acabando em um beco sem saída ou em um caminho que levava na direção errada.
Apesar disso, tudo parecia estar indo bem.
Sunny até teve tempo de estudar cuidadosamente o interior do labirinto, notando mais detalhes de sua composição, bem como uma quantidade assustadora de ossos irreconhecíveis escondidos na lama sob seus pés.
Por causa do quão bem as coisas estavam indo, ele baixou um pouco a guarda. Sua arrogância também era culpada - com suas extensas preparações e controle habilidoso do Batedor de Sombra, Sunny subconscientemente se autoelogiou e presumiu que tudo iria ficar bem.
Por isso, quando a lama diretamente à sua frente começou a se mover, ele demorou uma fração de segundo para reagir.
No próximo momento, uma pinça massiva saiu do chão e rasgou o ar, ameaçando cortar seu corpo ao meio com um golpe esmagador.