Charles' Hand, die die Karten aufgehoben hatte, zerknüllte sie leicht.
"Es ist die Schuld der Erzieherin," kam Charles' verärgerte Stimme.
"Die neue Gouvernante?" Marcelines Augenbrauen hoben sich. "Ich dachte, sie sei ganz nett."
Lady Annalise schnaubte leise und kommentierte: "Dein Bruder hat die Frau eingestellt, nicht ich. Er weigert sich, die derzeitige Gouvernante zu ersetzen, obwohl er genau weiß, dass das unserem Ruf schaden wird. Er hat das nur getan, um mich zu ärgern!"
"Ich glaube, Bruder Vincent ist sich durchaus bewusst, dass so etwas auch seinen Ruf beeinträchtigen wird", antwortete Marceline.
"Deinem Bruder ist sein Ruf egal, und er ist bereit, unseren zusammen mit seinem zu ruinieren", stellte Lady Annalise mit einem frustrierten Seufzer fest.
"Sprich mit ihm, Marceline, und bring ihm bei, dass das nicht lustig ist."
Marceline leckte sich über die leicht ausgetrockneten Lippen und sagte: "Ich denke, du hast bessere Chancen, ihn zum Zuhören zu bringen als ich. Vincent hört nicht auf mich. Es wäre richtiger zu sagen, dass er niemandem außer sich selbst zuhört, was nie gute Gesellschaft ist", sie starrte auf das Kartenspiel, das auf dem Tisch lag.
"Mach dir keine Sorgen, Schwester", sagte Charles und blickte von den Karten in seiner Hand auf, um Lady Annalise anzusehen. "Überlass das mir. Ich werde mich darum kümmern."
"Handle nicht überstürzt, Charles", warnte Lady Annalise, "Glaubst du, Vincent wird einfach zusehen, wie du der Erzieherin Schaden zufügst?"
"Was hat Eduard dazu gesagt?" fragte Charles, während Lady Annalise ihre Karten auf den Tisch legte, um sie zu zeigen.
"Eduard freut sich, dass Vincent die Initiative ergriffen hat, eine Gouvernante für Allie zu finden. Allerdings ist er mit dem Status der Frau nicht ganz zufrieden", sagte Lady Annalise, und ihre Augen verrieten Verärgerung. "Wir müssen nur abwarten, dass die Gouvernante einen Fehler macht, und dann wird es für uns einfacher sein, sie rauszuwerfen."
Vincent war der Erstgeborene von Viscount Eduard Moriarty, der unter seinen Bedingungen aufwuchs und eine angeborene Fähigkeit besaß, Leute zu ärgern und zu tun, was ihm gefiel. Und wenn es um sie ging, genoss er es, ihre Knöpfe zu drücken. Lady Annalise erinnerte sich noch daran, was in den ersten Jahren ihrer Ehe mit Eduard geschehen war.
In einem der vergangenen Jahre musste Eduard einen Baron treffen, und sie hatte ihr Bad beendet. Als sie aus dem Zimmer trat, krabbelten Kakerlaken auf dem Boden des Schlafzimmers.
'AHHHH!' Sie schrie.
Lady Annalise war entsetzt, nicht weil sie sich vor den kleinen Insekten fürchtete, sondern weil sie schmutzig und hässlich anzusehen waren. Schnell zog sie ihre Schuhe an und trat auf sie ein. Aber es waren zu viele, um sie zu töten, und eines flog sogar und ließ sich auf ihrer Brust nieder.
'AHHH! Warum gibt es hier so viele Kakerlaken?' Sie schrie und rannte schnell aus dem Schlafzimmer. 'Dienstmädchen! Wachen!' Sie schrie, dass jemand kommen und das Zimmer reinigen solle.
Als sie leichte Schritte von der anderen Seite des Korridors hörte, drehte sich Lady Annalise um und erblickte den kleinen Jungen mit dem silbernen Haar. Er stand da und starrte sie an.
'Sieht so aus, als wäre der Geist meiner Mutter nicht glücklich darüber, dass du ihr Zimmer teilst', sagte der Junge in einem Ton der Gleichgültigkeit.
'Ist das dein Werk?', verlangte Lady Annalise, deren Wut in ihren Adern brodelte, weil sie so behandelt wurde. Der Junge starrte sie an, und auf seinem ernsten Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab, das genug war, um ihr auf die Nerven zu gehen. Er sagte: "Ich habe gehört, dass Kakerlaken ihre Eier in den Haaren von Frauen ablegen. Du solltest vorsichtig sein", und mit diesen Worten ging er von dannen.
Zurück in die Gegenwart kehrend, knirschte Lady Annalise mit den Zähnen. Sie hatte versucht, so nett wie möglich zu sein, aber Vincent hatte es immer genossen, sie zu ärgern.
Ein Diener betrat den Teesalon und zog eine Truhe, die Marceline gehörte. Marceline sagte: "Ich habe dir etwas gekauft, das deine Laune aufhellen wird, Mutter."
Der Diener öffnete die Truhe, und Marceline stand auf. Sie ging zur offenen Truhe, nahm ein rotes, samtiges Tuch in die Hand und wandte sich an den Diener, der Lady Annalise und Charles bedient hatte. Sie befahl dem Diener: "Räumen Sie den Tisch ab."
Der Diener räumte sofort die Teekanne und die Teetassen vom Tisch, um Platz für das zu schaffen, was Lady Marceline zeigen wollte. Sie legte das samtige Tuch auf den Tisch, bevor sie es auspackte. Als die Geschwister auf die Halskette blickten, fragte Lady Annalise ungläubig: "Ist das...?"
Marceline nickte mit einem Funkeln in den Augen. Sie sagte: "Die Perlen stammen nicht von Austern, sondern von Meerjungfrauen."
"Was du nicht sagst!" Lady Annalise betrachtete die glänzenden Perlen, die im weichen Licht der vielen Kerzen im Raum schimmerten. "Woher hast du sie?"
"Ich hatte Mr. Ambrose bei meinem letzten Besuch in seinem Laden darauf angesprochen. Und habe ihm im Voraus einen großen Sack Münzen als Trinkgeld gegeben", sagte Marceline, während Lady Annalise die Perlenkette in ihrer Hand aufnahm, um sie genauer zu betrachten. "Er sagte, es sei das einzige Stück, das er auftreiben konnte, und natürlich kostete es ihn eine Menge, um es nach Hollow Valley zu bringen, vor allem, weil sie heiß begehrt sind, um nicht zu sagen, fast ausgestorben."
Lady Annalise drehte die Kette in ihrer Hand und bemerkte den silbrigen Glanz der Perlen und ihre cremige Textur. Die Kette erhellte ihre gedrückte Stimmung.
"Es ist ein wunderbares Geburtstagsgeschenk, Marceline. Danke für das Geschenk. Ich werde es sicher bei der nächsten Gelegenheit tragen, wenn es sich lohnt", lobte Lady Annalise Marceline, und die junge Frau strahlte.
"Ich habe auch etwas für dich mitgebracht, Onkel Charles", sagte Marceline, und Charles hob die Augenbrauen.
"Wie aufmerksam von dir. Sag mir nicht, dass es Meerjungfrauenblut ist. Es ist schon eine Weile her, seit ich zuletzt eines gekostet habe", sagte Charles und sah zu, wie Marceline eine kleine Schachtel aus der Truhe nahm und ihm reichte. Er öffnete die Schachtel und sah einen schlicht aussehenden Federkiel mit einer schwarzen Feder am Ende.
"Es ist mehr als ein Jahrzehnt her. Heutzutage ist es sehr schwer, Meerjungfrauen zu finden, da sie schwer zu fangen sind", antwortete Lady Annalise und legte die Halskette auf das samtene Tuch. "Als Eduard mich fragte, was ich mir zum Geburtstag wünsche, erzählte ich ihm vom unvergleichlichen Blut der Meerjungfrauen. Er sagte, er würde sehen, was er tun könne."
Marcelines Mund wässerte, und sie sagte zu Lady Annalise: "I hope you wouldn't mind if I take a few drops from it, mother."
"Natürlich, warum sollte ich nicht ein paar Tropfen mit meiner Tochter teilen", lächelte Lady Annalise. Als Marceline Charles' ausdruckslosen Blick bemerkte, fragte sie: "Gefällt es dir nicht, Onkel Charles?" Marceline neigte den Kopf und machte ein besorgtes Gesicht.
"Es scheint, dass du dich mit der Qualität von Federkielen nicht gut auskennst, Marceline. Der Händler muss dich getäuscht haben", bemerkte Charles und schloss die Schachtel.
Marceline schaute nachdenklich und sagte lieblich: "Ist das so? Wenn ich gewusst hätte, dass die Gouvernante ihr Essen auf dich verschütten würde, hätte ich dir eine duftende Seife besorgt."
Ein Nerv zuckte in Charles' Kiefer, aber er verbarg ihn hinter einem Lächeln. Lady Annalise sagte zu Marceline: "Warum gehst du nicht und frischst dich auf? Die Fahrt von Hollow Valley muss dich müde gemacht haben."
Marceline nickte, lächelte zurück und sagte: "Es war in der Tat anstrengend. Wir sehen uns später." Sie verbeugte sich höflich und verließ den Teesalon. Die junge Frau ging weiter durch den Korridor, das Kinn erhoben und die Nase hoch mit Stolz. Als sie Vincent sah, der den Butler in einem der Korridore instruierte, wurde ihr Lächeln versöhnlich, und sie ging dorthin.
"Bruder Vincent! Ich habe dich vermisst", begrüßte Marceline Vincent, der sich ihr mit einem Lächeln zuwandte.
"Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen", sagte Vincent. Alfie verbeugte sich vor ihnen beiden, bevor er sich beeilte seine Arbeit fortzusetzen. "Lächle nicht so unschuldig; das passt nicht zu dir, Schwester."
Das frühere hinterhältige Lächeln verschwand aus Marcelines Gesicht und wurde durch ihren wahren Ausdruck ersetzt: "Ich habe gesehen, dass du einen Dorftrottel als Gouvernante eingestellt hast. Es ist noch nicht einmal einen Monat her, seit die letzte eingestellt wurde."
"Mm. Ist das nicht genau der Grund, warum eine eingestellt werden musste?", brummte Vincent. Er legte ihre Hand auf ihren Kopf und sagte schmunzelnd: "Sei nicht schüchtern, wenn du eine Anleitung von der Gouvernante brauchst."
Marceline drehte sich genervt von seinen Worten um, und bevor sie seine Hand von ihrem Kopf wegschlagen konnte, zog Vincent seine Hand zurück und ging von ihr weg.