"Herzog Edgar, bitte verbringen Sie die Nacht mit meiner Tochter. Sie werden es nicht bereuen," forderte eine dreiste Mutter und schob ihre Tochter zu Edgar Collins, als er aus seiner Kutsche stieg.
Alle Augen waren auf die drei gerichtet; man wartete auf die Reaktion des Herzogs.
Ich wusste nicht, dass Ihre Tochter im Rotlichtviertel arbeitete. Ich suche dort nicht nach einer Ehefrau," sagte Herzog Edgar und ging an der enttäuschten Mutter und der gedemütigten Tochter vorbei, ohne anzuhalten.
Er war erst vor wenigen Minuten angekommen und dies war bereits seine zweite Begegnung mit einer Mutter und Tochter, die solche Illusionen hatten. Sie mögen die Schamlosesten sein, doch er erhielt unzählige Anträge, seit die Leute hörten, dass er auf der Suche nach einer Ehefrau war.
Der Urheber dieses Gerüchts war niemand anderes als der intrigierende König, der offensichtlich nichts Besseres zutun hatte, als das Leben seines Freundes zu stören.
Seine List funktionierte vielleicht etwas zu gut. Immerhin war Herzog Edgar Collins das einzige Kind und der alleinige Erbe eines riesigen Landes. Sein luxuriöser Lebensstil stand nur dem des Königs nach. Neben seinem materiellen Reichtum genoss er eine enge Freundschaft mit dem König. Man sagte, für Herzog Edgar sei nichts unmöglich.
Man munkelte, er sei ein Monster, doch als sein Vermögen bekannt wurde, vergaß man seine gefährliche Natur.
"Herzog Collins ist hier," flüsterte eine junge Frau aufgeregt ihrer Begleiterin zu, als Edgar in Richtung Baron Desmond Barretts Anwesen schritt. Edgar konnte nicht hören, was ihre Begleiterin erwiderte, aber es war zweifellos etwas Ähnlich lächerliches.
'Das wird ein Ärgernis', seufzte er, denn er wusste bereits, wie der Abend enden würde. Noch ein "In meiner Tochter finden Sie die perfekte Hausherrin" wäre sein sicheres Ende.
Die Verzweiflung der Frauen ließ den Ort heiß und ungemütlich wirken. Er brauchte eher einen kalten Drink als eine Ehefrau.
Edgar konnte sich nicht erklären, warum er zugestimmt hatte, an Barons Fest teilzunehmen. Desmond Barrett war der Kopf eines untergehenden Haushalts und ein Mann, um den er sich nie gekümmert hatte. Edgar konnte auch nicht verstehen, warum ein Mann, der kurz vor dem Bankrott stand, so eine ausgiebige Party veranstaltete.
Versuchte Baron Desmond aus seinem eigenen Haus geworfen zu werden?
"Herzog Collins," der Baron selbst unterbrach Edgars Gedanken. Der Baron, sein Haar wie immer im Pferdeschwanz und in weißem Anzug, ließ Edgar einen seltsamen Gedanken kommen. Der Anzug des Barons passte zu seinem Haar. Schwarz mit gelegentlichen weißen Flecken.
Edgar entging nicht, wie der Baron seinen Namen ankündigte, als wäre er eine junge Dame, die ihren ersten Ball eröffnet und die Treppe herunterschreitet. "Baron," grüßte er den Mann.
"Es war sehr freundlich von Ihnen, meine Party mit Ihrem Besuch zu besuchen", fuhr Baron Barrett erfreut fort, als er den berüchtigten Herzog Collins seine Gegenwart ehren sah. Er war auch heimlich erleichtert, dass seine Gäste nicht enttäuscht sein würden. Er hatte den ganzen Tag damit verbracht, Fragen von Gästen zu beantworten, die nur gekommen waren, um den Herzog zu sehen.
Baron Barrett hatte dafür gesorgt, dass die Nachricht, dass der Herzog auf seiner Party anwesend sein würde, verbreitet wurde, er hatte jedoch nicht die schlechte Laune des Gastes erwartet.
"Vergiss es, Baron. Du weißt, warum ich hier bin. Anders als der König bin ich immer noch nicht davon überzeugt, dass du die Informationen hast, nach denen ich suche." Der König hatte Edgar beauftragt, die mysteriösen Fälle von vermissten jungen Frauen zu lösen, bevor Panik einsetzte.
Baron Barrett hatte Edgar einen Brief geschickt, in dem er behauptete, er hätte geheime Informationen, die er nur persönlich übergeben könnte. Edgar bezweifelte, dass er irgendetwas Nützliches hatte, doch der König bestand darauf, dass keine Spur ungeprüft bleiben sollte.
"Natürlich weiß ich, warum du hier bist, aber es wäre unhöflich von mir, dir nicht erst einen Drink anzubieten, Edgar. Himmel, du scheinst ja ganz schön ins Schwitzen gekommen zu sein", Desmond sah sich um und fragte sich, ob in seinem Haus mehr Fenster geöffnet werden müssten.
"Ich bin nicht hier, um verdammt noch mal was zu trinken. Merk dir das", Edgar packte den Hals des Barons, ohne auf die Menge zu achten, die auf jede seiner Bewegungen schaute. "Ich habe in diesen Tagen zwar etwas mehr Zeit, aber ich hasse es, wenn sie verschwendet wird. Wenn du mich hierhergerufen hast, um deine Gäste zu unterhalten. Dann wirst du morgen früh als Erstes gehängt werden."
"Ich entschuldige mich", stammelte Baron Barrett, als seine Füße den Boden verließen. Er hatte gehört, dass der Herzog ein Monster sein sollte, doch er hatte das als Scherz abgetan.
Desmond versuchte zu schlucken, aber der Griff von Edgar war zu fest.
"Du entschuldigst dich?" Edgar verstärkte seinen Griff um den Hals von Baron Barrett. "Das klingt so, als ob du zugibst, dass du keine Informationen für mich hast. Es würde nicht lange dauern, bis ich einem so schwachen alten Mann wie dir das Genick breche. Ist das unterhaltsam genug für deine Gäste?"
Desmond spürte, wie die Härchen auf seinem Körper sich aufrichteten, als der kühle Atem von Edgar seine Haut streifte. "Ich... ich habe Informationen. Ich schwöre es. Sie... sie sind oben."
"Guter Junge", ließ Edgar den Baron fallen. "Warum hast du so lange gewartet, das zu sagen? Wolltest du, dass ich dich töte?"
"Kein Herzog. Ich hätte die Informationen sofort bringen sollen. Verzeihe mir. Kannst du mich runterlassen, bevor alle denken, dass du unrecht hast? Ich möchte nicht, dass sie einen falschen Eindruck von dir bekommen." Es war eine schwache Ausrede, doch Baron Desmond konnte die Demütigung nicht länger ertragen, in seinem eigenen Haus stranguliert zu werden.
"Natürlich", ließ Edgar den kleinen Mann los und klopfte ihm mit gespielter Sorge auf die Schultern. "Ich hoffe, es geht dir gut. Die Stille würde mir gut tun. Weit weg von deinen neugierigen Gästen."
"Der Garten ist gesperrt, so dass dich niemand stören kann. Aber meine Tochter würde gern ein Wort mit dir wechseln. Wenn du dich meiner Tochter zuwenden könntest, wäre ich sehr dankbar."
"Sieh ich für dich wie eine Sternschnuppe aus, Baron?" Edgar blickte auf den erbärmlichen Mann hinab, die Höhenunterschied ließ seine Verachtung noch deutlicher hervortreten.
"Sternschnuppe? Ich verstehe nicht Edgar. Wie kannst du eine Sternschnuppe sein?" versuchte Baron Barrett verwirrt zu tun.
"Warum sonst würdest du denken, dass ich der Wunscherfüller deiner Tochter bin? Geh und bring mir, was du für mich hast."
"Ja, Sir."
Edgar machte sich eine mentale Notiz, dass dies sein letzter Hausbesuch auf Befehl des Königs sein würde. Der Baron war nichts als ein Opportunist, der die Namen anderer nutzte, um seine eigene Beliebtheit zu steigern.
Bevor jemand anderes seine Tochter vorstellen konnte, ging Edgar in eine zufällige Richtung, in der Hoffnung sie würde zum Garten führen. Er hatte noch nie zuvor das Anwesen des Barons besucht und hoffte, dass dies das letzte Mal sein würde.
"Folge ihm", hörte er jemanden hinter sich flüstern.
Instinktiv zog Edgar eine Zigarre aus seiner Manteltasche, als er nach draußen eilte. Er hatte sich nach der Konfrontation mit diesem Narren von Baron eine schnelle Zigarre verdient. Als er den Weg aus dem Baron sein Manor gefunden hatte, schürfte die kalte Luft gegen seine Haut und fast hätte er sich wieder ins Haus begeben.
Doch die neugierigen Gäste hielten ihn draußen. Edgar zündete sich die Zigarre an und stellte fest, dass er die Kälte den heißen Blicken der hoffnungsvollen jungen Frauen vorzog.
Sein scharfer Spürsinn sagte ihm, dass er nicht allein war. Jemand mit leichten Schritten versuchte unbemerkt davonzuschleichen. Als er näher kam, kam er die Silhouette einer jungen Frau, die sich eng umarmte.
"Der Mantel ist etwas zu dünn für dieses Wetter, oder?" Er machte auf seine Gegenwart aufmerksam.
Die Frau blieb abrupt stehen, anscheinend erschrocken darüber, entdeckt worden zu sein. Aber sie fing sich schnell wieder. "Die Party ist drinnen", informierte sie ihn, ohne sich umzudrehen.
"Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Alessandra. Warum bist du so angespannt, als ob ich deinen Namen nicht wissen sollte? Baron Barrett hat sicherlich nur eine verfluchte Tochter, die sich selbst in ihrem eigenen Zuhause verbirgt."
Nach einer kurzen Stille sprach Alessandra. "Hast du Angst vor mir?"
"Nein, es gibt schrecklichere Dinge im Leben, Liebes. Warum sollte ich Angst vor einem Mädchen haben, ob mit oder ohne Maske?" Edgar atmete aus, der blasse Rauch bildete einen Kontrast zum dunklen Himmel.
"Das wird dich umbringen, wenn du nicht aufhörst." Hätte Edgar Alessandra näher sehen können, hätte er bemerkt, dass sie angewidert das Gesicht verzog, als der Geruch sie erreichte.
"Gut, es wird den Prozess beschleunigen. Hast du Angst vor mir?" Er fragte, nachdem sie sich nicht einmal umgedreht hatte, um zu sehen, mit wem sie sprach.
"Ich weiß nicht, wer du bist", antwortete sie.
"Stimmt. Ich bin Edgar Collins. Nur Edgar ist in Ordnung."
"Der Herzog?" Alessandras Augen wurden weit. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihr Vater nicht übertrieben und falsche Behauptungen aufgestellt. "Es heißt, du würdest heiraten. Bist du deswegen hier? Bist du wegen Kate hier?"
"Ich würde lieber sterben, nicht böse gemeint", fügte er hinzu, weil er ihre Schwester beleidigte. "Keine der jungen Frauen in diesem Raum wird meine Frau. Sie sind alle wie Puppen in einem Set."
Alessandra wurde von einer wilden Idee getrieben. "Ich bin nicht drinnen."
"Dann bist du genauso naiv wie sie, weil du nicht erkennst, dass du dich für eine lieblose Ehe vorbereitest.", sagte Edgar.
"Was, wenn ich nicht will, dass du mich liebst?"
Edgar lachte. Das ist die Lüge, die viele Mädchen sich selbst erzählen. Nach einer Weile sehnen sich die meisten trotzdem nach mehr. Aber es amüsierte ihn, wie sie ihm das verkaufen könnte. "Vielleicht könntest du mich umstimmen."
"Wie wäre es mit einem Vertrag?" Alessandra wusste, dass ihr Vorschlag verrückt war und der Herzog leicht beleidigt sein könnte, aber sie war verzweifelt, frei zu sein.