Als Lynna aufwachte, stellte sie fest, dass sie sich nicht mehr in ihrem Schlafzimmer befand. Der Mond war von Wolken verdeckt, und nur das schwache Licht der Sterne ließ sie ihren neuen Aufenthaltsort nicht erkennen.
Lynna wusste nur, dass sie sich jetzt im Freien befand. Die kalte Nachtbrise und das raue Gefühl der Erde unter ihren Händen ließen keinen Raum für Zweifel. Als sich ihre Augen an den Halbschatten zu gewöhnen begannen, bemerkte sie einige humanoide Gestalten, die nur wenige Meter entfernt auf dem Boden lagen.
Sie war froh, nicht allein zu sein, und kroch langsam auf sie zu, während sie versuchte, sich daran zu erinnern, was gerade geschehen war. Lynna wollte gerade ihre Mitbewohner schütteln, als sich die Wolken verzogen und der Mond die Gestalten beleuchtete, so dass sie sich als Skelette entpuppten.
Lynna begann zu schreien, und als sie die Nachthemden, die sie trugen, als die erkannte, die sie schon unzählige Male an ihren Freundinnen gesehen hatte, wurde es zu einem Schrei.
Um sie herum begannen mehrere Gestalten zu stöhnen und sich zu bewegen. Sie versuchte wegzulaufen, stolperte aber über etwas Weiches und Matschiges und schlug auf dem Boden auf. Als sie die Augen wieder öffnete, starrte sie auf einen Grabstein, auf dem eingraviert war:
"Hier ruht Croblan Lark, geliebter Vater und Ehemann."
Lynna wurde plötzlich klar, wo sie sich befand und warum es ihr so vertraut vorkam. Sie befand sich auf dem Friedhof der Familie Lark, wo alle Vorfahren von Graf Lark zur ewigen Ruhe gebettet wurden;
In diesem Moment erinnerte sie sich an alles: die Vergiftung, den klappernden Knauf, den Geist. Sie wollte glauben, dass alles nur ein böser Traum war, aber ihr Fuß schmerzte noch immer von dem Sturz. Lynna war kurz davor, den Verstand zu verlieren, als das Mondlicht verriet, dass es sich bei den sich bewegenden Gestalten nicht um Untote handelte, sondern um andere Mitglieder des Personals, die sie nur zu gut kannte.
Zwei von ihnen waren in Wirklichkeit ihre Komplizen: Zamon, der zweitälteste Butler nach Poltus, dessen Loyalität eigentlich nur der Gräfin galt, und Bisya, ein junges Dienstmädchen, das vor ein paar Jahren eingepflanzt worden war, um die Privaträume des Grafen im Auge zu behalten.
Die drei hatten von der Gräfin den Auftrag erhalten, ihre Rückkehr an die Macht zu sichern, indem sie alle möglichen Hindernisse aus dem Weg räumten. Nur dank Zamons und Bisyas Hilfe war es ihr gelungen, das Gift unbemerkt in das Essen zu mischen, auch wenn sie nicht in der Küche sein sollte.
Entweder hatte sie sich auf Zamons Autorität oder Bysias flirtenden Charme verlassen, und so war es ihr gelungen, alle Aufgaben zu erledigen, die ihr nach der erzwungenen Abreise der Gräfin übertragen worden waren.
Außerdem waren noch zwei weitere Angestellte bei ihnen. Refia, eine junge Dienerin, mit der sie oft zusammengearbeitet hatte, und Olmund, einer der vielen Butler des Hauses.
"Lynna, bist du das?" Bisya schaute verwirrt, schüttelte den Kopf und versuchte, sich wieder zu konzentrieren. "Dein Schrei ließ meinen Kopf fast explodieren."
"Wo, in Gottes Namen, sind wir? Warum bin ich nicht in meinem Zimmer? Ich erinnere mich genau..." Zamons Stimme wurde unterbrochen, das Blut wich aus seinem Gesicht, als er sich an die letzten Ereignisse erinnerte.
"Der Graf!" rief er aus.
Bei diesen Worten erstarrten alle fünf auf der Stelle, mitgerissen von dem Schrecken, den die unnatürliche Begegnung auslöste.
"Der Graf ist zurück!" sagte Refia mit erstickter Stimme.
"Und die Götter wissen warum, aber er glaubt, dass ich für seinen Tod verantwortlich bin!"
Bald sahen sie sich alle um und fanden die Leichen ihrer eigenen Mitbewohner. Ihre Kleidung war unversehrt, aber ihre Körper schienen um Jahrhunderte gealtert zu sein.
"Rorryk, warum ist dir das passiert?" Olmund fiel neben den Überresten seines ältesten Freundes auf die Knie und weinte verzweifelt.
"Halt die Klappe, du Narr!" Zamon drückte ihm mit einer Hand den Mund zu.
"Falls du es noch nicht bemerkt hast, wir befinden uns auf einem Friedhof! Es ist besser, das nicht zu wecken, was ewig lügen kann." Zamon wagte nicht, mehr als ein Flüstern von sich zu geben, er war sehr abergläubisch.
Normalerweise würde Lynna ihn für seine Feigheit verspotten, aber diese Nacht war anders. Sie spürte, wie sich ihre Eingeweide vor Angst drehten und wandten, ihr Körper flehte sie an, wegzulaufen.
Plötzlich erbebte der Boden, und ein wütendes Feuer brach aus einem offenen Grab hervor.
Das Grab von Graf Trequill Lark.
"Wie konntest du mir das antun?"
Der Geist des Grafen tauchte langsam aus den Flammen auf.
"Bereite dich darauf vor, von meinen Vorfahren gerichtet zu werden."
Aus den Gräbern neben dem Grafen erhoben sich drei Skelette, die sich bis zur Hüfte ausgruben.
"Mörder!" klagte die Stimme eines alten Mannes.
"Verräter!" brüllte eine Frauenstimme.
"Ungeziefer!" Sagte eine Männerstimme.
Die drei Skelette kämpften darum, sich aus der Umklammerung der Erde zu befreien, während sie ihr Urteil verkündeten. Die schmutzige, zerfledderte Kleidung, die sie trugen, riss immer wieder auseinander.
"Die Würfel sind gefallen!" sagte der Geist des Grafen mit einer jenseitigen, tiefen Stimme.
"Gestehe!" Er deutete mit dem Finger auf Refia, die sich plötzlich von einer unsichtbaren Kraft auf den Boden gedrückt fühlte.
"Ich bin unschuldig! Ich schwöre es!" Sagte er und schluchzte unkontrolliert.
Die drei Skelette begannen gemeinsam zu heulen, mit einer Kakophonie von nicht unterscheidbaren Stimmen. Ihre hohlen Kugeln leuchteten rot, als hätte man eine Kerze darin angezündet, und wie beim Grafen begannen Blutstränen unaufhörlich über ihre Wangenknochen zu fließen.
"Lügner!" brüllte der Graf, und Refia wurde von der unsichtbaren Kraft in Richtung des offenen Grabes des Grafen gezogen, dessen Flammen sich zu erheben begannen und laut zischten.
Die anderen versuchten, ihn an den Armen zu halten, aber der Sog des Geistes war zu stark. Als Refia in die feurige Grube geworfen wurde, stieß er einen unmenschlichen Schrei aus, während sich die Flammen von leuchtendem Rot in ein bedrohliches Violett verwandelten.
"Er wird mir in der Unterwelt dienen, um für seine Sünde zu büßen." sagte der Geist des Grafen.
"Gestehe!" Diesmal deutete er auf Olmund, der sofort gehorchte.
"Ich gestehe! Ich gestehe! Ich war es, der die Seidenbolzen gestohlen hat, indem ich meine Inventurpflicht ausgenutzt habe. Deshalb hat es nie gereicht."
"Und wie willst du das sühnen?" Sagte der Geist, dessen Augen zu zwei flammenden Schlitzen geschrumpft waren.
"Es tut mir so leid! Ich schwöre es!"
"Worte sind nicht genug!" Die Leichen auf dem Boden erhoben sich, ihre Augenhöhlen waren von rotem Licht durchdrungen. Sie hoben Olmund mit ihren Skeletthänden über ihre Köpfe und warfen ihn in die Grube.
"Rorryk, warum?" war sein letzter Schrei, bevor er in den Flammen verschwand.
Bevor der Geist sein Urteil fällen konnte, kniete Lynna tief nieder, den Kopf auf dem Boden, und flehte um Vergebung.
"Ich gestehe! Ich war es, die euch vergiftet hat, und diese beiden sind meine Komplizen!" Sagte sie und deutete auf die beiden Überlebenden.
Zamon und Bisya versuchten, einen Schritt zurückzutreten, aber die Skelette waren zurückgekehrt und umzingelten sie erneut.
"Wegen euch sind meine Kinder allein auf der Welt!" Der Geist wimmerte vor Schmerz.
"Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie mit mir in den Tod gehen! Wie kannst du das wiedergutmachen?"
"Es tut mir so leid! Ich war dumm, ich habe keine Beweise. Ich habe das Gift weggeworfen und alle Briefe ihrer Ladyschaft verbrannt."
"Dann verbrenn dich selbst!" Lynna wurde daraufhin von ihren toten Mitbewohnern in die Grube gezerrt. Erst die Flammen setzten ihren Schreien ein Ende.
Zamon und Bisya knieten ebenfalls nieder und kamen direkt zur Sache.
"Ich kann eure Kinder retten!" Schrie die junge Magd. "Ich bin nicht dumm, ich habe dieser Schlampe nie getraut, so weit ich sie werfen konnte. Ich habe alle ihre Briefe, ihre Befehle, für den Fall, dass sie ihr Wort bricht, aufbewahrt! Ich habe sie alle unter einem losen Brett in der Vorratskammer der Küche aufbewahrt."
"Das habe ich auch! Und außerdem weiß ich, wo sie ihre gesamte persönliche Korrespondenz versteckt hält." Der alte Butler beeilte sich hinzuzufügen, weil er fürchtete, seinem Entführer nicht mehr nützlich zu sein.
"Sie hat das Gift schon vor Monaten bestellt! Und da ist noch so viel mehr! Es befindet sich alles in einem Geheimfach direkt unter ihrem Bett. Ich schwöre, das ist alles, was ich weiß! Bitte habt Erbarmen mit diesem alten Narren!"
"Prächtig!" Sagte der Graf in seinem üblichen freudigen und enthusiastischen Ton und klatschte vor Freude in die Hände;
Plötzlich klang er gar nicht mehr so weltfremd. Die Skelette fielen um wie Marionetten, deren Fäden durchgeschnitten worden waren, das Feuer erlosch und der Graf sank mit einem lauten Knall zu Boden.
"War das alles ..." Zamon konnte seinen Augen nicht trauen.
"Eine Farce?" Poltus vollendete den Satz für ihn. "Ja, altes Wiesel. Ich wusste immer, dass du nichts Gutes im Schilde führst." Die verräterischen Diener waren in der Lage, der Stimme des alten Skeletts ein Gesicht zu geben.
"Jadon, Keyla, seid so gut und holt die Beweise. Im Moment kann ich niemandem sonst trauen." Die Erben des Grafen folgten Poltus sofort und nickten, bevor sie zum Haus zurückliefen.
Zamon wusste, dass er dem Untergang geweiht war, und fand dennoch die Kraft, in das offene Grab zu schauen und festzustellen, dass alle noch am Leben waren, nur gefesselt und geknebelt von Ranken aus Erde.
Bei dem Gedanken an das, was auf ihn und seine Familie zukommen würde, überkam den alten Butler ein Gefühl des Bedauerns. Die langen Jahre treuer Dienste, die Ersparnisse eines ganzen Lebens, all die sorgfältigen Pläne für seinen Ruhestand zerschlugen sich zusammen mit seinen Hoffnungen auf eine bessere Zukunft für seine Söhne.
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Lith seufzte vor Erleichterung, endlich konnte er an die Öffentlichkeit treten. Wenn er könnte, würde er sich selbst auf die Schulter klopfen. Die Ergebnisse hatten seine Erwartungen weit übertroffen.
Da Solus in den übrigen Räumen nichts finden konnte, ließ Lith sie Lynna Tag und Nacht folgen und notierte sich alle, mit denen sie am meisten in Kontakt war, um sie für den letzten Akt zusammenzutrommeln.
Das war nicht ganz einfach zu arrangieren gewesen. Um seine Tarnung nicht auffliegen zu lassen, konnte Lith nur auf lästige Magie und Zauber bis zur dritten Stufe zurückgreifen, wie den Schwebezauber, den er auf den Grafen angewendet hatte.
Er hatte dem Grafen alles genau erklärt, um zu verhindern, dass er sich erschreckte oder von den geplanten Spezialeffekten überrascht wurde. Lith sagte natürlich, er würde die Skelette mit Luftmagie bewegen, während er in Wirklichkeit Geistermagie benutzte.
Der Trick mit den Bluttränen war ein einfacher. Mit Lichtmagie verhinderte er das Gerinnen von Hühnerblut, während er mit Wassermagie dafür sorgte, dass es an den Wangenknochen hinunterlief, hinter das Ohr und durch die Haare floss, um einen endlosen Stromeffekt zu erzielen.
Die einzelnen Schritte waren einfach, aber all diese Zauber gleichzeitig aktiv zu halten, Flammen, Blut und Skelette zu manipulieren, war ziemlich anstrengend gewesen, sogar mit Solus' Hilfe. Sie hatte die Hälfte der Etappe bewältigt, aber das Mana, das sie verbrauchte, gehörte Lith.
Sie waren wie zwei Taucher mit einer einzigen Sauerstoffflasche.
Der Graf war sehr zufrieden mit dem Ergebnis.
"Ah! Ah! Ah! Ich wusste schon immer, dass Magie fantastisch ist! Das Fliegen war eine so unvergessliche Erfahrung. Ganz zu schweigen von ihren Gesichtern!" Graf Lark lachte wie ein Kind nach einem gelungenen Streich.
"Ihr hättet ihre Gesichter sehen sollen! Unbezahlbar! Ich hatte noch nie so viel Spaß in meinem Leben." Er klopfte Lith auf die Schulter und bestäubte ihn mit weißem Puder.
"Wer hätte gedacht, dass die alten Geistergeschichten aus meinen Büchern so wirkungsvoll sein können. Mit ein bisschen Feinschliff hier und da, versteht sich!"
Dafür, dass er ein Tugendbold ist, ist der Graf ein richtiger Trickser.' dachte Lith. Obwohl er der Folter so abgeneigt ist, hatte er keine Skrupel, so viele Leute zu Tode zu erschrecken. Er hat wohl noch nie etwas von psychologischer Folter und PTSD gehört.'
Sobald sie die belastenden Beweise in die Hände bekamen, benutzte Graf Lark sofort sein Kommunikationsamulett, um das königliche Büro für Recht und Ordnung zu kontaktieren und sie einzureichen.
Der Nachtschreiber versicherte ihm, dass man seine Unterlagen an die Spitze der Liste setzen und königliche Ermittler schicken würde, um den Fall zu klären.
Aus dem bürokratischen Jargon übersetzt bedeutete dies, dass der Fall des Grafen nun Tage statt Wochen dauern würde. Lith wollte kein Risiko eingehen, nicht nachdem er so viel von seinem Können gezeigt hatte. Er veranlasste, dass der Graf seine gesamte Familie schon am nächsten Tag auf das Gut kommen ließ.
Er schickte ihnen auch einige Kleidungsstücke, die er im Voraus vorbereitet hatte. In einem solchen Palast war der unterste Stallbursche besser gekleidet als sie, selbst wenn sie ihre besten Anzüge trugen.
Als sie ankamen, war das gesamte Personal versammelt, um die geheimnisvolle Frau, die den angeblichen fünften Sohn des Grafen gezeugt hatte, mit eigenen Augen zu sehen.
Sie bewunderten die Schönheit seiner Mutter und seiner Schwestern, und sogar Raaz wurde viel Aufmerksamkeit zuteil.
Als Lith Solus schickte, um zu überprüfen, ob das Gerücht endlich verstummt war, antwortete sie mit endlosem lautem Lachen und einer unglaublichen Geschichte.
Ihrem Bericht zufolge war der Haushalt nun in zwei Fraktionen gespalten.
Das erste Team, das sie als #TeamLith bezeichnete, wurde von Poltus angeführt, der sich weigerte, von seiner ursprünglichen Theorie abzurücken.
"Wer hätte gedacht, dass ein Dummkopf wie der Graf auch so ein Intrigant sein kann? Nicht nur, dass er sich eine so schöne und junge Mätresse zugelegt hat, er war auch noch so schlau, sich eine Frau auszusuchen, deren Mann ihm so sehr ähnelt, dass er nie vermuten würde, dass der Sohn nicht sein eigener ist!
"Diese Hexe von Gräfin kann einer so schönen Frau nicht das Wasser reichen."
Das zweite Team, #TeamRaaz, wurde von Hilya angeführt. Sie war die Chefin des Küchenpersonals, erste Köchin und außerdem Poltus' älteste Rivalin, sowohl was die Autorität als auch was die Klatschkünste betraf.
"Bist du senil geworden oder was? Der Graf ist zu edel und ritterlich, um zu betrügen, selbst mit einer so verräterischen Hexe! Offensichtlich hatte er vor ihrer Hochzeit eine Affäre, und Sir Raaz ist das Kind dieser Liebe.
"Das bedeutet, dass er nicht nur der fünfte Sohn des echten Grafen ist, sondern dass der junge Magier und seine schönen Schwestern alle seine heimlichen Enkel sind! Deshalb liegt ihm so viel an dem Jungen, und deshalb hat er sie alle hierher gebracht, jetzt, wo die Gräfin fest entschlossen ist, die gesamte Blutlinie auszulöschen!
"Wie edel von ihm! Wahrscheinlich hat er sie all die Jahre aus dem Verborgenen beschützt, um sie vor der Eifersucht und dem Zorn seiner Frau zu bewahren."
Lith wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte.
'Wie zum Teufel sind wir nur dazu gekommen?'
'Tut mir leid.' Solus zuckte mit den Schultern. 'Es scheint, dass der Stab des Grafen das Hobby hat, alles, was mit Adeligen zu tun hat, in ein schlechtes Licht zu rücken. Wenn man schlecht über etwas denkt, wirken selbst Zufälle interessant, meinst du nicht?'
Lith schüttelte verzweifelt den Kopf.
'Die arme Mutter. Sie ist nur eine verbotene Dreiecksbeziehung davon entfernt, die Hauptfigur in einem dieser Schickimicki-Filme zu werden, die vor ein paar Jahren auf der Erde der letzte Schrei waren.'