"Wie bitte?" Lith war verblüfft.
"Dad! Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du die Dinge von Anfang an erklären sollst, nicht vom Ende her!" Keyla verdrehte die Augen.
"Ja, ja, meine Liebe. Weißt du, als ich so alt war wie Jadon, habe ich geheiratet.
"Es war eine arrangierte Ehe mit dem Ziel, die Ressourcen der Haushalte Lark und Ghishal zu vereinen, denn damals waren wir beide in großer Not und brauchten einen Weg, um die irrsinnigen Schulden loszuwerden, die uns unsere verschwenderischen Eltern hinterlassen hatten.
"Die finanzielle Seite des Unternehmens war ein Erfolg. Mit unseren gemeinsamen Renten und dem Verkauf einiger der verbleibenden Vermögenswerte verfügte ich über genügend Kapital, um in die richtigen Unternehmen zu investieren.
"Lange Rede, kurzer Sinn: Unsere Familien wurden von fast pleite zu zwei der reichsten im Marquisat. Und dann brach alles zwischen uns zusammen. Meine Frau Koya war nie nett oder liebevoll zu mir gewesen, wir waren nur Geschäftspartner.
"Wir hatten nie ein gemeinsames Interesse oder Ideal, aber bis wir unser Geld zurückbekamen, war es wenigstens erträglich. Danach war unsere Ehe nur noch Show, und abgesehen davon, dass sie mich aufforderte, meinen ehelichen Pflichten nachzukommen, hatten wir keine Intimität mehr.
"Immerhin habe ich vier Kinder von ihr bekommen und sie sogar mit Blutresonanzmagie testen lassen, um sicher zu sein, dass sie tatsächlich von mir sind. Ich bin vielleicht ein bisschen leichtsinnig, aber so naiv bin ich nicht!"
Sowohl Jadon als auch Keyla wurden bis zu den Ohren rot.
"Papa! Zu viele Informationen! Halte dich bitte an die Fakten. Die Situation ist so schon peinlich genug, gieß nicht noch Öl ins Feuer."
sagte Jadon, doch der Graf war unnachgiebig.
"Um uns helfen zu können, muss Lith verstehen, mit was für einer Frau wir es zu tun haben, oder willst du deine Mutter wieder unterschätzen?"
Bei diesen Worten senkte Jadon seinen Blick und setzte sich wieder hin. Lith interessierte sich sehr für die Blutresonanzmagie, aber er hielt seine Fragen für später zurück. Die Dinge waren schon verworren genug.
"Wo war ich? Ach ja. Gleich nachdem unsere Haushalte wieder auf die Beine gekommen waren, wurde Koya unruhig. Sie war besessen davon, dass wir mehr Titel, mehr Renten und mehr Ländereien bekamen
"Das ging so weit, dass sie sich an den Machtspielen und Intrigen des Hofes beteiligte und versuchte, Verbündete zu finden, um unsere Nachbarn zu schwächen und deren Ländereien zu übernehmen.
"Aber nachdem ich mehr als zwanzig Jahre lang hart gearbeitet hatte, war ich mit dem zufrieden, was ich hatte. Vier wunderbare Kinder, ein reicher und wohlhabender Haushalt, ein blühendes Land.
"Ich wollte es einfach langsamer angehen lassen und das Leben genießen, das ich mir aufgebaut hatte, während ich meine Macht und meinen Einfluss durch harte, ehrliche Arbeit und nicht durch hinterhältige Machenschaften ausbaute.
"Natürlich war sie wütend. All ihre Pläne waren ohne mein Einverständnis nutzlos. Schließlich war ich nicht in ihre Familie eingeheiratet, sondern sie in meine. Und da ich die ganze Arbeit gemacht hatte, behielt ich den größten Teil des Gewinns.
"An diesem Punkt begannen unsere ständigen Streitereien und gegenseitigen Boshaftigkeiten irgendwie unsere beiden ältesten Kinder zu beeinflussen. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass sie geboren wurden, als ich noch zu beschäftigt war, um mich richtig um sie zu kümmern, oder ob sie einfach mehr von ihrer Mutter als von mir abbekommen haben. Das wissen nur die Götter.
"Mein ältester Sohn, Lorant, begann, seinen Status als mein Nachfolger als selbstverständlich anzusehen. Er vernachlässigte seine Pflichten und tat nichts anderes als zu trinken, zu spielen und den Röcken nachzujagen. Meine Zweitgeborene, Lyka, war schon immer ein problematisches Kind gewesen.
"Sie war nie zufrieden mit dem, was sie hatte. Sie wollte immer mehr Spielzeug, mehr Kleider, mehr Schmuck. Nichts war für sie genug. Als meine ständigen Streitereien mit ihrer Mutter weitergingen, wurde sie auf alles und jeden wütend und bekam Wutanfälle wegen der kleinsten Dinge.
"Sie fing an, die Bediensteten fast täglich zu schlagen, ich habe nicht mehr gezählt, wie viele wegen ihr aus dem Haus geflohen sind. Zwischen Lyka und Lorant war es, als gäbe es einen Wettbewerb darum, wer mich monatlich mehr Geld ausgeben lässt, um ihre Untaten zu vertuschen und ihre Opfer zu entschädigen.
"Ich habe versucht, Lorant auf alle Militärakademien zu schicken, die ich finden konnte, in der Hoffnung, dass etwas Disziplin ihn wieder aufrichten würde, aber er schaffte es immer, nach ein paar Monaten, wenn nicht Wochen, unehrenhaft entlassen zu werden.
"Mein letzter Ausweg war, ihm eine verantwortungsvolle Position im Haushalt zu geben, aber er erschien entweder gar nicht oder er war sturzbetrunken. Als ich entdeckte, dass er damit begonnen hatte, Jungfrauen nicht nur mit Heiratsversprechen zu betrügen, sondern sie auch mit Gewalt zu entführen, beschloss ich, dass es genug war.
"Ich enteignete ihn öffentlich, entzog ihm seine Titel und Renten und ließ ihm genug Geld, um ein ehrliches Leben zu führen, natürlich nur, wenn er das Glücksspiel aufgibt. Ich habe ihm auch gesagt, dass er beim nächsten Mal, wenn er ein Mädchen schändet, wie jeder andere Schurke verurteilt wird und dafür bezahlen muss."
Bei diesen Worten dachte Lith zum ersten Mal seit über drei Jahren wieder an Orpal.
Dieses A*schloch sollte mindestens noch ein paar Jahre weg sein. Wenn ich mich entschließe, an dieser Episode des Pikspiels teilzunehmen und wir überleben, kann ich den Grafen vielleicht aufspüren und ihn für mich beseitigen lassen. Das wäre doch schön. Ich hasse lose Enden.'
Nach einer kurzen Pause, in der er ein Glas Wasser trank, fuhr Graf Lark mit seiner Geschichte fort.
"Meine Frau war empört. Für sie waren Lorants Verbrechen nur 'Jungenstreiche', die wir nachsichtig und verzeihlich behandeln sollten. Aber es war der Haushalt der Larks, den er in den Dreck zog. Es war mein Geld, das er mit Glücksspiel und Kredithaien vergeudete
"Zu allem Übel hatte ich auch noch den Ruf eines korrupten und verschwenderischen Adligen. Selbst wenn ich keinen Anstand oder keine Ehre in mir hätte, wie könnte ich mein Lebenswerk jemandem anvertrauen, der es in weniger als einer Generation zerstören würde?
"Habe ich Euch jemals erzählt, warum ich die Magie so sehr schätze? Weil Magier und Adlige so ähnlich und doch so verschieden sind. Beide verfügen über eine Macht, die es ihnen erlaubt, mit einem einzigen Wort Leben zu zerstören oder zu retten, ihre Umgebung zu beeinflussen, indem sie einfach da sind.
"Ich halte die Magie für überlegen, denn die Macht eines Magiers beruht auf Studium und Disziplin, und das bedeutet, dass er die Werte seiner Macht und die Konsequenzen seines Handelns kennt und versteht.
"Adlige hingegen erhalten diese Macht als Geburtsrecht. Sie sehen sie als selbstverständlich an, und manche halten es ihr ganzes Leben lang für ganz natürlich, dass sie überlegen sind, eine höhere Existenz. Das ist der Grund, warum so viele von uns ihren Status und ihre Autorität missbrauchen.
"Aber ich schweife ab. Nachdem sie Lorant aus der Familie ausgeschlossen hatte, wollte Koya nicht mehr auf die Vernunft hören, und Lyka auch nicht. Sie liebte ihren Bruder sehr, und nachdem er hinausgeworfen worden war, wurde sie noch wütender und gewalttätiger."
Die Augen des Grafen wurden wässrig, er musste sein Monokel abnehmen, um sie mit einem Taschentuch zu reiben.
"Haben Sie schon einmal von all den Geschichten über Adlige gehört, die aus trivialen Gründen Bürgerliche töten und verstümmeln? Nun, sie erwies sich als die lebende Verkörperung all dieser Geschichten, und als ich entdeckte, was sie getan hatte, gab es bereits über ein Dutzend Tote!
Ich hatte keine andere Wahl, als auch sie zu verleugnen, den König um Gnade zu bitten und dabei einen großen Teil meiner angesammelten Verdienste zu verlieren. Trotz allem ist sie immer noch meine Tochter.
"Meine Frau wurde an den Rand des Wahnsinns getrieben und sagte, dass alles meine Schuld sei, und so verließ sie das Haus für immer und kehrte zu den Ghishals zurück. Zuerst dachte ich, dass sie durch die Trennung wieder zur Vernunft kommen und zurückkommen würde.
"Aber nach einer Weile genoss ich die Ruhe und den Frieden sehr. Ich hoffte, sie würde nie wiederkommen. Doch dann entdeckte ich, dass sie unsere verleugneten Kinder mitgebracht hatte, womit sie mein Vertrauen missbrauchte und das Gesetz des Königs in eklatanter Weise missachtete.
"Zu diesem Zeitpunkt beantragte ich die Annullierung der Ehe, da sie sonst nach meinem Tod die Kinder wieder als Familienmitglieder, wenn nicht sogar als Erben der Grafschaft einsetzen könnte.
"Das Annullierungsverfahren würde eine Weile dauern, aber ich war sicher, dass ich diese Angelegenheit geregelt hatte.
"In den folgenden Wochen fühlte ich mich schwach und fiebrig. Trotz aller Beteuerungen meines persönlichen Magiers Genon wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Noch nie hat sich eine Erkältung so angefühlt oder so lange gedauert.
"Ich fing an, meine Mahlzeiten heimlich auszulassen und nur Früchte zu essen, die ich selbst gepflückt hatte, und raten Sie mal? Meine Symptome verschwanden. Erst dann erinnerte ich mich daran, dass Genon aus der Familie meiner Frau stammte. Sie hatte ihn persönlich eingestellt, und das tat sie für mehr als die Hälfte unserer Mitarbeiter.
"Nachdem ich alle, die sie ins Haus geholt hatte, entlassen hatte, hatte ich gehofft, endlich in Sicherheit zu sein, aber dann wurden sogar Keyla und Jadon krank. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass sie ihren eigenen Kindern etwas antun würde, nur weil sie nicht ihrer Meinung waren!
"Zu diesem Zeitpunkt brauchte ich dringend einen magischen Helfer, aber wem konnte ich vertrauen? Kompetente Magier sind schwer zu finden, und im Moment traue ich niemandem. Wer weiß, wer tatsächlich von meiner Frau oder einem ihrer Mitarbeiter geschickt wurde?
"Deshalb habe ich Ihnen den Brief mit Hilfe meines persönlichen Sekretärs geschickt, einem Mann, den ich seit Jahrzehnten kenne und dem ich vertraue.
"Ich konnte Lady Nereas Hilfe nicht in Anspruch nehmen. Ohne sie würde der gesamte Bezirk Lutia auseinanderfallen, ganz zu schweigen davon, dass es ein Zeichen von Schwäche wäre. Wer würde einen Bezirk einem Mann anvertrauen, der unfähig ist, sein eigenes Haus zu führen?
"Nana hat mir mehr als einmal versichert, dass deine Heilkünste den ihren ebenbürtig sind. Und da du selbst eine magische Bestie getötet hast, bin ich zuversichtlich, dass du bereits über mehr Fähigkeiten verfügst als Genon, der dank des Geldes seines Vaters eine kleine Akademie absolviert hat."
Lith schloss die Augen und versuchte, all diese Informationen auf einmal zu verarbeiten, um zu entscheiden, wie er weiter vorgehen wollte.
'Verdammt! Ich stecke in einer Sackgasse.' dachte er. 'Wenn ich nein sage und er überlebt, verliere ich alles, was ich bisher aufgebaut habe.
Wenn ich mich weigere und er stirbt, sind nicht nur alle meine Bemühungen, ihn zu meinem Unterstützer zu machen, gescheitert, sondern diese Möchtegern-Borgia kommt mir vor wie jemand, der, nachdem er seinen Mann losgeworden ist, auch alle Spuren seiner Existenz auslöschen wird, und das schließt mich ein!
Wenn sie nicht taub, blind und stumm ist, muss sie doch wissen, wie viel der Graf in mich investiert hat. Das bringt meine ganze Familie in Gefahr. Ich will auf keinen Fall, dass dieser Lorant auch nur in die Nähe meiner Mutter und meiner Schwestern kommt.'
Da er sich in die Enge getrieben fühlte, hatte er nur einen Zweifel.
"Ich halte mich für einen guten Heiler und Jäger, Eure Lordschaft, aber ich weiß nicht, wie ich helfen kann. Abgesehen davon, dass ich Euch vorerst gesund und sicher halten kann. Aber das wäre nur ein Zeitschinden. Wenn Sie keine Möglichkeit haben, Ihre Frau zur Vernunft zu bringen, könnte es noch Jahre dauern."
"Nein, seien Sie versichert, das wird es nicht. Sobald die Ehe annulliert ist, wird sie keine Forderungen mehr an den Haushalt der Larks stellen können.
"Wenn ich mich nicht täusche, wird sie bis dahin knietief in Problemen stecken, die durch unsere verleugneten Kinder verursacht wurden und dadurch, dass sie gegen das Gesetz des Königs verstoßen hat, indem sie sie in ihre Familie aufgenommen hat, obwohl sie als lebende Schande gezeichnet ist.
"Ihr einziger Ausweg ist, mich, Keyla und Jadon loszuwerden. Ich würde mein Testament für null und nichtig erklären, sie bliebe die einzige lebende Erbin, und sie könnte den Status von Lorant und Koya wiederherstellen.
"Ich brauche dich nur, um uns am Leben zu halten, bis der König die Annullierungsdokumente unterzeichnet."
Liths Gedanken liefen auf Hochtouren, er beriet sich mit Solus, um sicherzugehen, dass er alles im Griff hatte.
"Das lässt sich machen. Ich habe einige Forderungen, mit denen Eure Lordschaft einverstanden sein muss, bevor ich sie akzeptiere."
Ihrem Gesichtsausdruck war zu entnehmen, dass sie eine solche Bitte nicht erwartet hatten, doch der Graf nickte ohne zu zögern.
"Um Sie beschützen zu können, muss ich in Ihr Haus einziehen, bis die Angelegenheit geklärt ist, richtig?"
"Aber natürlich! Deshalb trägst du die Familienfarben und das Wappen. Deine Kleidung weist dich als einen meiner persönlichen Helfer aus, der nur mir und meinen Kindern unterstellt ist."
'Gut zu wissen.' dachte Lith. 'Das erklärt, warum Jadon und ich fast die gleiche Kleidung tragen.'
"Ich fühle mich zutiefst geehrt, aber wenn ich mich bereit erkläre, Ihnen zu helfen, könnte Ihre Frau als Vergeltung auch meine Familie ins Visier nehmen. Wenn ich hier einziehe, muss ich sie vielleicht zu ihrer Sicherheit mitnehmen, und jemand muss sich um den Hof kümmern, sonst haben sie nichts, wohin sie zurückkehren können."
Graf Lark verzog das Gesicht.
"Oh Lith, es tut mir so leid, dass ich an deiner Loyalität gezweifelt habe. Einen Moment lang dachte ich, du würdest dich weigern. Du hast Recht, ich habe diese Möglichkeit übersehen. Ich werde sie so bald wie möglich hierher kommen lassen. Sie werden auch meine Ehrengäste sein.
"Ich werde meine Farmpächter schicken, die sich um deinen Hof kümmern, bis alles geregelt ist. Sonst noch etwas?"
"Ja. Ich brauche freie Hand in Ihrem Haushalt. Wenn Ihre Frau immer noch Spione unter dem Hauspersonal hat, werde ich zu unangenehmen Mitteln greifen müssen, um sie auszusortieren. Wir können nicht erwarten, dass sie aus lauter Herzensgüte gestehen."
Graf Lark holte ein Taschentuch hervor und putzte sein bereits glänzendes Monokel, um seine Nerven zu beruhigen.
"Meinen Sie Folter und Verhöre? Müssen wir wirklich zu so etwas greifen?"
"Als letztes Mittel, ja. Verzweifelte Zeiten verlangen nach verzweifelten Maßnahmen. Das sollte nicht nötig sein. Ich kann mich leicht als Ihr Gast tarnen und mich dabei unauffällig verhalten. Schließlich weiß hier niemand, wer ich bin, außer dem Butler."
Der Graf begann laut zu husten, Jadon und Keyla sahen sich an, bevor sie sich Lith zuwandten.
"Eigentlich weiß jeder, wer du bist." sagte Jadon mit einem unbeholfenen Lächeln.
"Das heißt aber nicht, dass sie wissen, wozu ich fähig bin."
Als er sah, wie sie einen weiteren Blick austauschten, während der Graf ununterbrochen hustete, sah sich Lith gezwungen zu fragen: "Sie wissen es nicht, richtig?"
Keyla räusperte sich, bevor sie aufstand und ihn aufforderte, ihr zu folgen.
"Ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Ich denke, du solltest dir ansehen, wie du in der Gemäldehalle dargestellt wirst."