Sunny lag erschöpft im Schlamm und versuchte Atem zu holen. Die leise Stimme des Zaubers hallte in seinen Ohren wieder:
[Dein Schatten wird stärker.]
Sofort spürte er eine leichte Veränderung. Sein Körper wurde ein wenig kräftiger, seine Sicht ein wenig schärfer und seine Haut ein wenig glatter. Die Veränderung war minimal, aber offensichtlich.
'Was war das?'
Er hatte eine Vermutung und es war einfach, diese zu bestätigen. Sunny rief die Runen auf:
[Schattenfragmente: 14/1000].
Zuvor hatte er nur zwölf der mysteriösen Schattenfragmente besessen, ohne zu wissen, wie er mehr erwerben konnte. Jetzt schien der Prozess automatisch abzulaufen: Er musste nur einen Feind töten, um einen Teil deren Schatten zu absorbieren und seinen eigenen Kern zu verstärken.
Mehr noch, die Anzahl der Fragmente, die er erhalten konnte, war nicht direkt mit der Anzahl der getöteten Feinde verbunden. Nach einigem Nachdenken kam Sunny zu einer vorläufigen Schlussfolgerung: ruhende Seelenkerne gaben ihm ein Fragment, während erwachte Kerne zwei gaben. Allerdings wurden nur Feinde gezählt, die er - mehr oder weniger - direkt besiegte.
Das Töten der Bergköniglarve, einer ruhenden Kreatur, hatte ihm ein Schattenfragment eingebracht. Das Besiegen des erfahrenen Sklavenhändlers, eines ruhenden Menschen, brachte ihm ein weiteres Fragment. Der Bergkönig selbst war ein erwachter Tyrann, was bedeutete, dass er fünf erwachte Kerne hatte. Jeder von ihnen gab Sunny zwei Schattenfragmente, sodass er insgesamt zwölf hatte. Und jetzt, nachdem er den Panzer-Aasfresser getötet hatte, hatte er vierzehn.
Interessanterweise erhielt er keine Fragmente durch die Todesfälle von Shifty, Scholar und Hero, obwohl sie infolge seiner Bemühungen gestorben waren. Es schien, dass er einen Feind mit seinen eigenen Händen besiegen musste, um einen Teil von dessen Schatten zu absorbieren.
Nun, oder zumindest, indem er einen uralten, toten Gott beschwört.
Der Prozess ähnelte sehr der Art und Weise, wie normale Erwachte ihre Macht steigerten, wobei der einzige Unterschied darin bestand, dass die Schritte der Extraktion und des Verzehrs des entsprechenden Materials, der Seelensplitter, zugunsten der sofortigen Absorption übersprungen wurden. Das bedeutete, dass Schattenfragmente nicht gelagert und folglich nicht gekauft oder gehandelt werden konnten.
Er hätte keine Gelegenheit, sie als Belohnung für das Abschließen von Missionen, das Erbringen von Dienstleistungen oder das Verkaufen von Beute zu erhalten. Wenn Sunny stärker werden wollte, war seine einzige Option, zu kämpfen und zu töten:
'Kein friedliches Leben für mich, I guess.'
Früher dachte Sunny, dass er wenigstens die Wahl hätte, einen relativ sicheren Weg zu beschreiten. Viele Erwachte verließen die Grenzen menschlicher Zitadellen nie und stellten sich nie den Alptraumkreaturen entgegen, sondern führten im Traumreich verschiedene Arbeiten durch, genau wie in der realen Welt.
Sie erhielten Bezahlungen in Form von Seelensplittern, die gleichzeitig der Treibstoff für ihre Weiterentwicklung und die universelle Währung innerhalb der Zitadellen waren. Sunny war nie darauf aus, ein solches Leben zu führen, aber keine Wahl zu haben, war irgendwie ärgerlich.
Zum Glück gab es auch eine gute Seite. Ohne den Bedarf, Seelensplitter zur Stärkung seines Kerns zu verwenden, könnte er alles, was er verdiente, frei und ohne Sorgen ausgeben. Schließlich wäre der Seelensplitter, nachdem er einen Feind getötet und die Schattenfragmente absorbiert hätte, noch da und könnte eingesammelt und gegen etwas eingetauscht werden, das Sunny in der Zukunft benötigen könnte.
Das würde ihn in Bezug auf Einnahmen und Ausgaben doppelt so effizient machen, was kein geringer Vorteil war.
Dazu kam die Sache mit dem Schattenkern...
Da sowohl Sunny als auch sein Schatten damit verbunden waren, würde das Verstärken des Kerns nicht nur Sunnys Kräfte steigern, sondern auch den Schatten verbessern. Wenn er ihn also zur weiteren Selbststärkung einsetzte, würde sich die tatsächliche Wirkung überlagern und zu einer doppelten Erhöhung führen. Das bedeutet, dass Sunny für jedes von ihm gesammelte Schattenfragment tatsächlich doppelt so viel Nutzen ziehen könnte wie ein Erwachter aus einem Seelensplitter.
'Nicht schlecht. Gar nicht so übel!'
Ja, die Zukunft schien rosig. Vorausgesetzt natürlich, er überlebte und bekam überhaupt die Gelegenheit, eine Zukunft zu haben.
Während er sich aufrichtete, wanderte Sunnys Blick zu den Runen, die seine Erinnerungen beschrieben. Azurblaues Schwert... hatte er endlich eine Waffe bekommen?
Erinnerung: [Azurblaues Schwert].
Erinnerungsrang: Erweckt.
Erinnerungstyp: Waffe.
Erinnerungsbeschreibung: [An diesem vergessenen Ufer erinnert nur Stahl].
'Hmm. Interessant.'
Es war nicht sehr informativ, aber interessant.
Sunny beschwor seine neue Waffe, und ein scharfes, leichtes Schwert erschien sofort in seiner Hand. Es war etwa einen Meter lang, einschließlich des Griffs. Die Klinge war gerade und einschneidig, mit einer eckigen Spitze. Sie war aus azurblauem Stahl geschmiedet und zeigte ein wunderschönes Lagenmuster. Tief im Stahl sah man weiße Funken. Die Parierstange war minimalistisch und einfach, der Hände des Trägers kaum Schutz bietend.
Wenn Sunny ein Kenner von Klingenwaffen gewesen wäre, hätte er es als Tang Dao bezeichnet. Aber er hatte keine Ahnung von solchen Dingen: Alles, was er herausfinden konnte, war, dass die Klinge einschneidig war, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich für Schneiden und Schlagen statt für Durchstechen gedacht war, und dass der Griff lang genug war, um zwei Hände zu halten.
Außerdem war das Schwert hübsch.
Er beschwor seinen Schatten und ließ diesen sich um das azurblaue Schwert wickeln. Sofort wurde der Stahl bläulich-schwarz und Funken sprühten. Es sah aus wie der nachtblaue, sternenübersäte Himmel.
Sunny erhob sich und schwenkte das Schwert mehrmals, um sich an dessen Gewicht zu gewöhnen. Die scharfe Klinge pfiff, als sie durch die Luft schnitt.
'Jetzt sehe ich endlich aus wie ein richtiger Erwachter.'
Danach blickte er auf den Leichnam des Panzer-Aasfressers und verzog das Gesicht. Dieser Teil würde nicht angenehm werden.
Nach einiger Zeit gelang es ihm, den aufgesprungenen Panzer aufzubrechen und ein paar Streifen zartes, rosafarbenes Fleisch herauszuschneiden. Er vergaß auch nicht, den leuchtenden Kristall aus der Brust der Kreatur zu holen – den Seelensplitter.
Ohne große Hoffnung, versuchte er den Splitter zu absorbieren und erinnerte sich daran, wie es geschehen sollte – wie erwartet, passierte nichts.
'Sie sind wirklich für mich nicht nutzbar.'
Mit einem Achselzucken steckte Sunny den Splitter und das Fleisch in einen provisorischen Rucksack, den er aus schwarzem Seegras geflochten hatte, und sah auf die Sonne.
Der Tag war noch jung. Er hatte noch gute Chancen, den entfernten Hügel zu erreichen, bevor das Meer zurückkehrte. Sein linkes Bein war nach dem Kampf mit der Panzer-Aasfresser-Kreatur jedoch angeschlagen, so dass das Gehen nicht mehr so leicht wie zuvor war. Er biss die Zähne zusammen und begann zu humpeln.
Stunden vergingen. Aufgrund seiner Prellungen und wachsamen Vorsicht verlangsamte sich Sunnys Fortschritt erheblich. Er schwitzte und knirschte mit den Zähnen, spürte bei jedem Schritt Schmerz. Schlimmer noch, je weiter er sich in das Gewirr hineinwagte, desto verwirrender und verschlungener wurden die Wege. Selbst mit der Hilfe des Schattens musste er ständig umkehren und Mühe darauf verwenden, sich in die richtige Richtung zu bewegen.
'Verdammt ...'
Wenn sich nichts änderte, würde Sunny sein Ziel nicht erreichen. Das bedeutete, dass er von der zurückkehrenden See erdrückt werden würde.
Ohne zu sterben zu denken, versuchte Sunny, schneller zu gehen. Er durfte jedoch nicht zu hastig werden: Eine falsche Abzweigung hätte ihm kostbare Minuten gekostet, also musste er seinen Weg sorgfältig auswählen. Überdies konnte es sein Leben beenden, einen weiteren Hinterhalt zu übersehen.
'Verflucht!'
Gerade als er verzweifelt wurde, sah sein Schatten plötzlich etwas, das Sunny für einen Moment verwirrte.
Ein Stück weiter unten auf dem Pfad, hinter ein paar Kurven, erweiterten sich die Korallen und bildeten eine kleine Lichtung. Und in der Mitte dieser Lichtung bewegte sich jemand über den Schlamm.
Das Erste, was Sunny sah, war helle Haut ... viel Haut. Das großgewachsene, schlanke Mädchen trug nur einen provisorischen Rock und einen groben BH, beide aus Seegras. Das schien sie jedoch nicht zu stören. Mit ruhigem Gesicht blieb sie stehen und blickte zurück. Der Wind spielte mit ihrem kurzem silbernem Haar.
Es war Nephis, der wandelnde Stern.
In einer Hand hielt sie das Ende eines seltsamen goldenen Seils.
Und am anderen Ende des Seils folgte Cassia, das blinde Mädchen, vorsichtig.