"Ves apretó los puños mientras miraba hacia abajo al escenario donde su Bailarín de la Espada intentaba luchar contra una fortaleza aérea —incluso él se sentía impotente al enfrentarse a uno de los imposiblemente avanzados mechas aéreos de Carter Gauge.
La tecnología de esa época no debería poder soportar sistemas de vuelo tan increíbles —Gauge debe haber dedicado bastante tiempo a personalizar las alas obsoletas y a actualizarlas a la generación actual.
Normalmente, esto podría haber conducido a su fracaso —después de todo, cuanto más tiempo pasaba en las alas, menos tiempo podía dedicar a la armadura y a los componentes internos. Observar el rendimiento del Pterodáctilo mostraba que la mecha pesada voladora no perdía mucho en otros aspectos —su armadura era especialmente resistente incluso después de algunas reparaciones apresuradas.
Incluso el público pensó que el partido terminaría sin suspense y se volvió para ver enfrentamientos más equilibrados.
«Me impresiona que el Cadete Lovejoy no haya perdido su mecha todavía» —observó uno de los comentaristas cuando cambió su vista— «De todos los oponentes del Pterodáctilo, él es el que más ha durado.»
«Eso es porque Lovejoy está prestando más atención a esquivar que a pensar en contraatacar —si intenta sobrepasar al Pterodáctilo en términos de consumo de energía, se está engañando a sí mismo —la mecha pesada está repleta de celdas de energía.»
«La única oportunidad que tiene de arrebatar una victoria en este camino estrecho es conseguir un golpe de suerte con su pistola de baja calidad.»
Con solo unos diez minutos estimados antes de que la ráfaga de láser atraviese la armadura de la mecha mediana, al Bailarín de la Espada le quedaba muy poco de lo que agarrarse —Lovejoy frunció el ceño mientras sacaba todos los trucos de su bolsa para poder adelantarse al fuego láser represivo desde arriba.
A partir de la frecuencia de los láseres, dedujo que la mecha pesada tenía muchas reservas —en contraste, su Bailarín de la Espada había sido diseñado para combates de corta duración e alta intensidad. Incluso a un nivel de potencia más bajo, aún consumía una porción significativa de energía con el tiempo."
—Tengo que terminar esto rápido. —concluyó Lovejoy con dificultad—. Renunciaré a guardar energía y en cambio dirigiré más de ella para alimentar mi pistola.
El arma emitió una alarma cuando excedió su límite de seguridad recomendado. Lovejoy tuvo que revisar la configuración y anular todas las medidas de seguridad. La programación del arma estimó que la pistola tenía alrededor de un tres por ciento de posibilidades de explotar con cada disparo. Esta probabilidad aumentaba de acuerdo a la cantidad de calor que acumulaba el arma.
—¡No me importa si explotará en un par de minutos! —gritó a su pistola—. Desgarraré sin piedad la última seguridad que me impide disparar rayos de alta potencia.
La pistola chilló audiblemente al descargar la energía acumulada en una sola explosión deslumbrante. El haz disparó directamente al cielo y quemó un pequeño hueco en las alas de la mecha pesada.
Esa brecha representaba la primera señal real de daño en el Pterodáctilo. Le dio esperanza a Lovejoy, aunque el Pterodáctilo también comenzó a aumentar su velocidad y a balancearse un poco más. Ambos bandos aumentaron su consumo de energía para poner fin rápido al combate.
Los locutores notaron la mayor intensidad de su lucha y situaron la batalla en la proyección principal. Junto con el duelo en curso, los rostros de los pilotos y los diseñadores de mechas se agregaron a los lados.
—¡Mira las caras de Larkinson y Lovejoy! Aún se aferran a los últimos jirones de esperanza. ¿Puede su Bailarín de la Espada derrotar al Pterodáctilo en uno de los enfrentamientos más desiguales de la historia? —dijo uno.
—Nuestros procesadores han analizado las posibilidades de que el Cadete Lovejoy consiga un golpe mortal. ¡Solo tiene un 2.3 por ciento de posibilidades en el mejor de los casos! —añadió otro.
—Es seguro decir que Carter Gauge ha acumulado otra victoria. No hay manera de que la pistola del Bailarín de la Espada pueda atravesar la armadura de ese mech pesado. —concluyeron."
"A pesar de las pocas posibilidades, la atención de todos estaba pegada a la trágica batalla. Todos esperaban que el mech subestimado pudiera realizar un milagro y destruir el halo invencible de Carter Gauge.
Aquellos afiliados al Grupo Carnegie tenían más razones que muchos para apoyar a los oponentes de Gauge. De todos los talentos de Leemar que se enfrentaron al temido genio, ninguno tenía muchas esperanzas de igualarlo en el campo del diseño de mechas.
—¿Dónde estarían sus caras si dejaran que alguien criado por un socio rival de la Coalición pisotee a sus talentos?.
Mucho estaba en juego en esta pelea. Como el Bailarín de la Espada había sido emparejado con oponentes débiles, tenía una alta probabilidad de caer del top 25.
En cuanto al Pterodáctilo, había vencido a un par de oponentes fuertes por lo que su paso al top 25 estaba asegurado. Una cuarta victoria en esta ronda reforzaría el halo invencible de Gauge y propulsaría su impulso en una marea imparable una vez que alcanzara las finales.
Pasaron unos minutos mientras Lovejoy seguía bailando con el diablo. Su pistola brillaba con un calor excesivo al punto de comenzar a derretir algunos de sus accesorios más blandos. El Bailarín de la Espada coqueteaba con el desastre cada vez que disparaba un rayo láser sobrecargado al gigantesco mech flotante.
El Pterodáctilo soportó estoicamente los rayos láser de alta potencia. La precisión de la pistola dejaba mucho que desear y el Bailarín de la Espada también tenía que seguir moviéndose, lo cual degradaba aún más su puntería. Aunque la mecha pesada presentaba un gran blanco, la mitad de los rayos se desviaban. Los que acertaban en su superficie solo derretían un par de agujeros ampliamente distribuidos en su armadura pesada.
El siguiente disparo obtuvo un resultado diferente. Por pura coincidencia, el rayo impactó cerca de un punto débil previamente dañado en un lugar cubierto por una armadura de reemplazo más frágil. El golpe consecutivo poseía suficiente potencia para derretir la porción dañada y causar graves daños a las partes internas de abajo.
Justo cuando el Pterodáctilo sufrió una pequeña explosión en su vientre, la pistola del Bailarín de la Espada también sucumbió al abuso. El arma de reserva nunca fue diseñada para tolerar tanto calor, especialmente cuando estaba disparando a una frecuencia constante. El arma explotó, causando calor y metralla que envolvieron el brazo extendido del Bailarín de la Espada. "
—¡No! —gritó Lovejoy mientras la superficie de su mech resistía el resto de la metralla—. Le importaba poco el brazo perdido de su mech o los arañazos que recibió. Ahora que había perdido su única arma, no tenía forma de dañar al Pterodáctilo. El juego estaba prácticamente perdido.
En cuanto al mech pesado, a pesar del daño que sufrió, el mech fue construido para resistir un golpe. Los mechas pesados nunca colapsaban después de sufrir un solo golpe penetrante. Incluso si perdió algo de energía, el Pterodáctilo poseía suficientes redundancias para mantenerlo a flote.
—¿Qué está haciendo el Pterodáctilo? Ha dejado de disparar. Según nuestras lecturas, sus armas deberían tener mucha energía.
—Se está acercando al Bailarín de la Espada. ¡El piloto quiere jactarse de su victoria! —dijo uno de los espectadores.
Algunas personas de la audiencia comenzaron a abuchear el comportamiento antideportivo. Solo los individuos más concebidos faltaban el respeto a sus oponentes de esta manera. Lo peor del acto fue que la segunda mitad del duelo había sido transmitida a todo el Sector Estrella Komodo.
En la proyección principal de arriba, tanto el piloto como Gauge adoptaron expresiones arrogantes. Aunque unidos por la circunstancia, ambos se complementaban bien. Gauge quería probar su superioridad al asociarse con un piloto de rango inferior, mientras que el piloto se volvió engreído debido a los excelentes mechas que recibió.
Una sombra se cernía sobre el Bailarín de la Espada inmóvil. Lovejoy ya se había dado por vencido en el partido y se hundió en su cápsula de simulación. Prestó poca atención al partido en curso.
Como un cavernícola mirando impotente un autocar, el Pterodáctilo enfatizó su superioridad manteniendo su altitud sobre el impotente mech de espadachín. Incluso se sumergió de arriba a abajo de una manera exagerada, lo que atrajo más desprecio de la audiencia.
—¡Termina ya, imbécil! —gritó uno de los espectadores. "
"—¡No tienes que soportarlo, Lovejoy! ¡Simplemente abandona el partido!"
"—¡Eres despreciable, Gauge! Si dependiera de mí, ya estarías tambaleándote fuera del espacio de Carnegie!"
De vuelta en su cápsula de simulación, el constante pitido de la alarma de proximidad de su mecha irritaba los oídos de Lovejoy. Dejó de compadecerse por su derrota inminente para ver por qué su mecha no había sido enviada aún al cementerio.
"—¿Qué demonios? ¿Estás festejando sobre mí?"
Lovejoy podía aceptar ser vencido. Incluso podía aceptar una derrota contra una mecha mucho superior. Después de todo, esta competición giraba en torno a los diseñadores de mechas, por lo que los pilotos participantes ya habían aceptado mentalmente que se enfrentarían a tales disparidades.
Lo que no podía aceptar era que el piloto enemigo le restregara en la cara una victoria que no merecía. El piloto del Pterodáctilo era seguramente alguien que estaba muy por debajo de él. La única razón por la que ganó en primer lugar fue debido a su mecha masivamente superior.
"—¡Aunque hayas ganado, eso no es motivo para despreciarme!"
Una chispa de ira se encendió en medio de su abrumadora pena. Desenvainó su espada y la apuntó al cielo mientras rugía al Pterodáctilo.
"—¡Puedes pisotear mi mecha, pero no mi dignidad!"
Atrapado en los fuegos de su ira, el Cadete Lovejoy quería desafiar al Pterodáctilo. Impulsivamente giró al Bailarín de la Espada y con un fuerte tirón arrojó la espada al coloso en el cielo.
A pesar de que rara vez había lanzado una espada antes, el arma de alguna manera giró en dirección al Pterodáctilo sin fallar. La espada no solo llevaba el momentum del giro del Bailarín de la Espada. También llevaba la desafiante actitud de Lovejoy frente a su destino.
De vuelta en la sala de espera, Ves seguía la espada giratoria mientras volaba con un propósito indomable hacia la mecha pesada. No tenía ninguna esperanza en el lanzamiento desesperado. Una espada lanzada desde esta distancia perdía gran parte de su poder en el camino. Con el tipo de armadura que tenía el Pterodáctilo, sería como una piedra lanzada contra una armadura.
Curiosamente, todos los que se dieron cuenta del duelo aún mantenían la mirada fija en la espada. Tenían una atracción magnética para ellos, como si pudieran simpatizar con las frustraciones de Lovejoy. También pensaron que era una lástima que su mecha no tuviera ninguna oportunidad.
Cuando la espada se acercó al Pterodáctilo, el piloto intentó instintivamente esquivarlo moviendo su mecha. De alguna manera, los movimientos tardíos de la mecha hicieron que atrajera la espada hacia su sección dañada y expuesta. El piloto había olvidado completamente el agujero en la armadura de su mecha y estaba completamente despistado acerca de su error.
Ves y Lovejoy abrieron mucho los ojos. La punta de la espada arañó el borde del agujero fundido antes de hundirse profundamente en las entrañas quemadas y derretidas. El resto de su fuerza permitió que la hoja cortara muchas capas de componentes debilitados antes de que finalmente alcanzara un cable crítico conectado al reactor de energía.
Una máquina masiva como el Pterodáctilo consumía mucha energía incluso en reposo. El cable interrumpido, junto con los otros daños que la mecha pesada ya había sufrido, provocó que el lugar fuera engullido en otra explosión localizada.
Aunque normalmente esta explosión no debería ser motivo de preocupación, las medidas de seguridad que se suponía que debían estar en su lugar ya habían sido destruidas. La explosión causó mucho daño en otros componentes, lo que comenzó una cascada de errores.
El Pterodáctilo de repente perdió el setenta por ciento de su energía. Eso no fue suficiente para mantener la mecha en el aire. El sistema de vuelo gemía mientras intentaba mantener la mecha a una altitud constante, en vano.
El piloto se despertó ante la repentina crisis e intentó frenéticamente redirigir más energía a los sistemas de vuelo. Debido a los daños que su mecha ya había sufrido, no encontró rutas alternativas.
—¿Qué tipo de mecha de mierda solo tiene estas pocas rutas?! —maldijo, olvidándose completamente de su fanfarronería anterior de su mecha.
Mientras que una mecha pesada ordinaria poseía muchas más redundancias, Gauge solo recibió seis horas de tiempo de diseño. No pudo dedicar mucha energía en agregar redundancias a las entrañas de su mecha cuando tuvo que invertir la mayor parte de su tiempo en mejorar los sistemas de vuelo.
El humo seguía al Pterodáctilo mientras descendía al suelo en un aterrizaje suave. Las alas poseían suficiente potencia para evitar un aterrizaje estrepitoso. Eso no ayudó mucho al Pterodáctilo cuando la mecha había sido diseñada únicamente para el combate aéreo. Ni siquiera poseía patas, lo que la convertía en un blanco fácil en el suelo.
Los ojos de Lovejoy brillaban. Ignorando el brazo amputado de su mecha y su estado sin armas, condujo su mecha hacia adelante y se acercó al Pterodáctilo justo cuando se deslizaba por la hierba. El piloto de la mecha pesada notó el peligro y redirigió la energía de los sistemas de vuelo a las monturas láser. Un par de débiles rayos comenzaron a salpicar al Bailarín de la Espada.
—¡Como si esos láseres debilitados pudieran salvarte! —se rió Lovejoy mientras el Bailarín de la Espada recibía de frente los láseres, causándole algunos daños leves en el proceso. La mecha mediana ignoró las mordeduras de mosquito y saltó encima del Pterodáctilo en tierra.
Todo el auditorio se quedó quieto. Incluso los comentaristas no tenían palabras que decir.
Como una mecha diseñada para bombardear el suelo desde arriba, el Pterodáctilo no estaba destinado a atacar a ningún objetivo que aterrizara en su espalda. Cuando las torretas láser montadas al costado se voltearon para enfrentar al agresor, el Bailarín de la Espada simplemente agarró los cañones de los láseres y los arrancó uno por uno. Sólo lograron liberar una docena de rayos ineficaces antes de que sus monturas quedaran destrozadas.
Incluso el majestuoso cañón montado en el pico de la mecha pesada no representaba una amenaza para el Bailarín de la Espada. Su rango de movimiento solo permitía que el pico girara hacia los lados. Sólo para estar seguro, Lovejoy pisoteó con el pie de su mecha repetidamente la cabeza hasta que su cuello se colapsó.
El Pterodáctilo perdió todas sus armas. El repentino cambio de rumbo cogió a todos por sorpresa.
—¿Me están engañando los ojos? —preguntó perplejo un comentarista masculino—. ¿El mecha de Gauge fue atado como un pato?
—No creo que nadie creyera que esto ha sucedido. Una espada lanzada cambió el destino. El invicto ha probado la derrota.
—Gauge debe estar hirviendo de ira en este momento. ¡Mira su horrible cara!
Lovejoy no le importó el comentario, incluso si podía oírlo. De alguna manera, arrebató la victoria de las fauces de la derrota, por lo que intentó aferrarse a ella tan fuertemente como fuera posible. Se decidió a no cometer el mismo error que su oponente y empezó a cavar en el Pterodáctilo.
Sin un arma y con solo un brazo intacto, el Bailarín de la Espada no podía infligir mucho daño a la mecha en tierra. Tuvo que patear una placa aflojada y meterse en las entrañas con pura fuerza bruta.
Después de un par de minutos de impotencia, el piloto finalmente se rindió. No pudo soportar la humillación y abandonó el partido.
Ves y Lovejoy ganaron su cuarto duelo después de un partido arduo. Sus victorias totales en la segunda ronda los catapultaron a los primeros puestos del top 25. Sobre todo, su última victoria les otorgó muchos puntos. Era evidente que pasarían a las finales.
—Gracias Lovejoy. Realmente me has salvado la piel. —dijo Ves con una sonrisa—. Realmente había esquivado una bala. No podía soportar pensar en lo que haría si se perdiera por poco el top 25.