El día siguiente, antes de que comenzara el espectáculo previo, un ejecutivo del Grupo Carnegie subió al escenario. Adoptó un rostro solemne mientras se dirigía a la multitud que acababa de llegar.
—Tenemos un anuncio que hacer. El Cadete Freeman, quien pilota las mechas en nombre de Carter Gauge, ha sido encontrado muerto en su dormitorio. Nuestros investigadores han determinado que la causa de su muerte fue un ahorcamiento. No hay indicios de que otros hayan estado involucrados.
Todos los que escucharon sus palabras quedaron atónitos. Ves más que otros debido a su participación indirecta en este incidente. No sabía su nombre, pero Freeman era el piloto del Pterodáctilo que se estrelló y se incendió en el momento de su victoria. El Cadete Lovejoy logró un milagro cuando triunfó en una situación desesperada.
¿Gauge había eliminado silenciosamente a Freeman? Ves no creía que un cadete pudiera suicidarse mediante un método tan lento como el ahorcamiento. Estos cadetes debían estar estrictamente vigilados. Los robots de seguridad también deberían patrullar sus dormitorios, listos para responder en segundos si ocurría una perturbación.
Ves sintió un escalofrío cuando consideró que Gauge podría no limitar su ira a su piloto idiota. Después de todo, la mecha que le había dado su humillación pública fue diseñada por Ves y pilotada por Lovejoy.
—En Leemar somos conscientes de que nuestros pilotos y diseñadores están sometidos a una inmensa presión. Algunos creen que deberíamos consentirlos más. No estoy de acuerdo. Nuestros jóvenes quizás no hayan experimentado mucho de lo que la vida tiene para ofrecer, pero deben aprender a lidiar con la adversidad. Riesgo y recompensa van de la mano. Quienes aspiran a ganar siempre deben estar preparados para perder. Aquellos que no pueden soportar estos contratiempos no tienen lugar para competir con los mejores.
Ves no esperaba palabras tan duras después de la muerte de un compañero de concurso. Giró la cabeza y notó que los graduados de Leemar no mostraron descontento. Estuvieron totalmente de acuerdo con las opiniones de este ejecutivo. Su corazón se enfrió un poco más.
—Debido a la pérdida desafortunada de su piloto de mecha, Carter Gauge ha perdido sus calificaciones para continuar compitiendo. Ha aceptado retirarse de la Competencia Abierta Leemar. Pedimos disculpas por las irregularidades. Las finales continuarán con veinticuatro parejas de pilotos y diseñadores.
Pasó algún tiempo, pero la multitud rápidamente olvidó el aparente suicidio de Freeman. La música festiva y las impresionantes actuaciones de los artistas contratados por Leemar hicieron mucho para disipar la nube inauspicioso. Solo Ves permaneció inmóvil. Podía agregar otro nombre a su lista de enemigos.
Después de eliminar exitosamente la mancha, el evento avanzó a su tercera y última ronda.
—En la primera ronda, hemos probado a nuestros diseñadores de mechas en velocidad y tiempo. En la segunda ronda, los hemos impulsado en resistencia y su habilidad para establecer prioridades. Ahora, en esta ronda final, veinticuatro de nuestros mejores diseñadores competirán entre sí con nada más que habilidades de diseño puro.
Apareció en frente una proyección de tres sistemas QuickForge en fila. Un diseñador genérico se acercó a una de las máquinas y comenzó a diseñar una mecha. Cada una de sus acciones en una máquina se duplicó en las otras máquinas. En esencia, el diseñador estaba construyendo tres mechas a la vez.
—Con nuestro ingenioso sistema QuickForge, un diseñador de mechas puede reflejar sus acciones en tantas máquinas como elijamos. Cada uno de nuestros diseñadores de mechas producirá tres copias de un solo diseño, lo que proporciona a sus pilotos suficientes mechas idénticas para llegar a las finales.
La proyección de los sistemas QuickForge desapareció. Un cuadro de torneo apareció en su lugar. De veinticuatro a doce, de doce a seis, de seis a tres.
—A través de un torneo de eliminación único, nuestros veinticuatro concursantes se reducirán a tres. Sus pilotos asignados pilotarán una nueva mecha idéntica para cada duelo con el fin de mantener las cosas iguales. aquellos que ganen sus duelos tendrán más oportunidades de mostrar sus mechas y, por lo tanto, más oportunidades de llamar la atención de los maestros. Naturalmente, los tres finalistas también ganarán un premio especial.
En la práctica, los maestros siempre contrataban a los diseñadores de mechas que llegaban a los tres primeros. Poseían suficiente habilidad, madurez y suerte para convertirse en buenos prospectos.
Los demás también tenían posibilidades. No era raro que un maestro contratara a alguien que perdió el primer duelo debido a las cualidades que mostraron en las rondas anteriores.
En cuanto al premio especial, difería de año en año, pero siempre era una sorpresa agradable. Los premios generalmente variaban desde golosinas como licencias de producción, muchos cols o incluso algunas acciones muy apreciadas para una de las principales empresas del Grupo Carnegie.
—Nuestros concursantes tienen diez horas para diseñar sus mechas. Esto es más que suficiente tiempo para que desaten sus fortalezas. Aquellos que han llegado tan lejos ya han demostrado sus habilidades entre los riffraff. Ahora veremos si tienen lo necesario para llegar a la cima.
Ves miró el cuadro del torneo pero no reconoció a su primer oponente. El diseñador de mechas era un graduado de Leemar llamado Lachlan Kurbanov, y su piloto emparejado era una mujer llamada Lisa Kwong. Debido a su alta clasificación en la segunda ronda, su primer oponente debería ser alguien más débil en el papel.
—A quién engaño. —Ves sacudió la cabeza, consciente de las circunstancias que le permitieron obtener una clasificación tan alta—. Solo me las arreglé en la ronda anterior por suerte.
No subestimó a sus oponentes. Lachlan y Lisa lucharon arduamente hasta la ronda final, venciendo a muchos rivales altamente calificados en su camino. Lachlan debía ser un gran diseñador de mechas al mismo nivel que Barakovski.
No había trucos esta vez. Ves se acercó a sus sistemas QuickForge asignados y eligió el del medio para trabajar. Miró a su alrededor, solo para ver su vista bloqueada por pantallas de privacidad. No pudo espiar a sus oponentes y ajustar su diseño de acuerdo con las circunstancias.
Dejó a un lado los pensamientos irrelevantes y se centró en el tema en cuestión. —¿Qué tipo de mecha tengo que diseñar?
¿Debería volver al diseño del Bailarín de la Espada y mejorarlo? La idea tenía mérito. Ya había empleado varias horas en refinar el diseño en la ronda anterior y, aunque lo había hecho a toda prisa, el diseño se había probado en el campo de batalla. Su cabeza ya giraba con algunos ajustes para abordar las deficiencias del Bailarín de la Espada.
—Aun así, ¿podré impresionar a los maestros si reciclo un diseño existente?
El Sistema le dio una misión. Su objetivo final era convertirse en aprendiz de un Maestro Diseñador de Mecánico. Ya había mostrado al Bailarín de la Espada. Para proporcionar a los maestros una mejor idea de su trabajo, debería crear algo más único.
"Los maestros no quieren tener un aprendiz perezoso. Tengo que mostrar algo de esfuerzo de mi parte si quiero volverme atractivo." Ves consideró después de un momento de pensamiento.
Un diseñador de mechas que siempre tomaba atajos tenía un potencial limitado en comparación con uno que siempre trabajaba duro para mejorar a sí mismo. Aunque no podía leer la mente de los cinco maestros observándolos desde lejos, creía que querían elegir a alguien con promesa.
"Está bien, entonces hagamos una mecha nueva."
Primero, Ves consideró el rendimiento del Bailarín de la Espada en la ronda anterior. Resultó que el Cadete Lovejoy no pudo mostrar sus puntos fuertes debido a la naturaleza de sus oponentes. El último duelo contra el Pterodáctilo mostró que Ves tenía que encontrar un medio para disminuir la ventaja del alcance.
"¿Debo diseñar una mecánica aérea o darle a mi mecha un arma de mayor alcance?"
No se especializó en sistemas de vuelo. Aunque sabía lo suficiente como para implementar los sistemas de vuelo estándar proporcionados por el catálogo de QuickForge, no pudo hacer mejoras significativas en ellos. El Pterodáctilo de Gauge mostró lo extremadamente eficiente que podría ser un diseñador al potenciar un sistema de vuelo.
Por otro lado, agregar un arma a distancia no se ajustaba a los requisitos de una mecha de espadachín. Algunas personas expresaron opiniones extremadamente extremas sobre cómo las mechas de espadachín nunca deberían llevar un arma de fuego, ni siquiera una pistola ridícula de copia de seguridad. Además, tampoco era como si se especializara en tecnología de armas.
Ves estaba dividido entre los dos. Consideró la preferencia de su piloto.
"Agregar un sistema de vuelo agregará volumen a la mecha, pero también le dará más opciones. El Cadete Lovejoy solo necesita una herramienta para cerrar la brecha. El sistema de vuelo no es la parte más importante de la mecha."
Decidió agregar un sistema de vuelo delgado a un marco de mecha mediana. No aumentaría la velocidad máxima del mech ni lo convertiría en un acróbata aéreo. Debería darle a su mecha suficientes herramientas para responder a las amenazas aéreas incluso sin una pistola.
Ahora que determinó las características básicas de su mecha, Ves llenó los vacíos al dar rienda suelta a su imaginación. Se sumió en su mente y buscó igualar un propósito adecuado para su mecha a fin de desatar su Factor X.
Nuevamente, mientras sus rivales ya comenzaron a trabajar en sus diseños, Ves aún trabajaba en generar una imagen mental. La extraña disparidad llamó la atención de la multitud. ¿Qué diablos estaba haciendo?
Ves ignoró tales consideraciones y comenzó a pensar en los últimos momentos del Bailarín de la Espada. Rabia, humillación e impotencia. El Cadete Lovejoy carecía de medios para luchar contra el desprecio de su oponente. Su mente también parpadeó hacia el destino final del piloto que arruinó la mecha de Gauge.
—Mi próxima mecha será un Verdugo. No es un demonio ni un ángel. Corta todo lo que esté en su camino sin importar cuán inalcanzable sea el objetivo. Su espada es a la vez su herramienta y su distintivo de oficina. Sólo ejecuta mechas, no personas. Su espada nunca cortará lo que no está destinado a cortarse.
Con una fuerte intención en mente, Ves abrió los ojos y activó el sistema QuickForge. Abrió el extenso catálogo y eligió un conjunto de piezas sin preocuparse demasiado por los detalles. Dejó que sus intenciones e intuiciones decidieran qué partes elegir.
Comenzó con una espada pesada de dos manos, ideal para cortar cabezas y otras extremidades. Para acomodar la espada, seleccionó un torso más firme, brazos fortalecidos y piernas un poco sólidas para proporcionar una plataforma potente.
Para impulsar su Verdugo, eligió un reactor de energía de alto rendimiento y un modelo de motor de intensidad media. Un motor más potente agregaba un poco más de peso, por lo que Ves omitió los modelos más robustos.
Sus elecciones hasta ahora significaban que su mecha disfrutaba de una movilidad suficiente a pesar de tener extremidades más pesadas. Aunque perdió gran parte de la agilidad que definió al Bailarín de la Espada, lo compensó con potencia bruta.
En cuanto al sistema de vuelo, en primer lugar, debería evitar obstaculizar el manejo de la espada de Lovejoy lo mejor posible. Debido a su falta de competencia en sistemas de vuelo, Ves solo pudo elegir un modelo compacto predeterminado del catálogo.
Consistía en dos tubos gruesos con un envergadura desplegable en cada una. Aunque parecía un par de árboles deformes, proporcionó una cantidad decente de empuje por la cantidad de espacio que ocupaba. La única desventaja importante de este sistema fue que desperdició mucha energía.
—Ya que mi mecha no está usando armas de energía, puedo ahorrar en el gasto de energía. —Ves consideró y siguió adelante con su elección.
Después de confirmar su selección de componentes, comenzó a armar todo. Comenzó con la integración del sistema de vuelo en la parte trasera del torso. Afortunadamente, el modelo de torso que eligió tenía un sistema de fijación estandarizado que permitía una fácil fijación de los sistemas de vuelo.
Aunque pudo completar la fusión de los dos componentes bastante rápido, Ves no estaba satisfecho con el diseño básico. Modificó el punto de conexión al fortalecer la conexión y agregar un par de líneas de alimentación redundantes al sistema de vuelo. No quería encontrarse con la misma situación en la que el Pterodáctilo no pudo encontrar ningún medio para transferir energía a sus sistemas de vuelo.
Después de pasar dos horas en integrar correctamente los sistemas de vuelo, Ves pasó al resto. La instalación del reactor de energía y los motores no presentaron problemas. Tuvo un poco más de cuidado con las extremidades debido a la dependencia de su mecha en el impulso y la potencia mecánica para infligir daño. Seleccionó específicamente extremidades más gruesas para acomodar una disposición más potente de músculos artificiales.
Ves se tomó un tiempo extravagante para asegurarse de que las partes internas fueran sólidas. Eso lo dejó con tres horas más. Pasó toda una hora en optimizar el esquema de armadura de su Verdugo. Lo hizo más robusto y agregó muchos bordes más duros. Hizo que su mecha pareciera más amenazante.
Se pasó el resto del tiempo produciendo armadura comprimida. Aunque deseaba tener acceso a mejores métodos y fórmulas más sofisticadas, los mendigos no podían ser elegidores.