Una mecha afilada y amenazante cobró forma. El Verdugo y sus dos copias emanaban sutiles halos prometiendo la recolección de vidas. Al ser la persona más cercana a sus mechas recién diseñadas, incluso tuvo la impresión de que los Verdugos amplificaban la presencia de los demás. Debido a esta mejora mutua, Ves obtuvo una nueva cognición de lo que pensaba que era el Factor X.
—¿Es esta la verdadera expresión del Factor X? —Ves se preguntó en silencio—. No se atrevió a pronunciar sus palabras en voz alta. Sospechaba que, inadvertidamente, había levantado un velo de uno de los secretos del Factor X. —Si no hubiera estado atento, habría descartado esta sensación como si estuviera abrumado por las emociones .
La incertidumbre aún lo carcomía. Sin tener ninguna oportunidad de abrir el Sistema y leer su evaluación, no tenía forma de determinar cuánto había avanzado. Ves se había acostumbrado a la retroalimentación confiable y precisa del Sistema.
—¿Qué sucederá si fabrico un escuadrón completo de mechas idénticas? ¿Qué tan fuerte se volverá su presencia unida?
Tal unidad trajo consigo una cantidad sin precedentes de unidad. Ves no tenía idea de cómo agruparse afectaba la mente de los pilotos, pero sospechaba que su nivel de cooperación alcanzaba nuevos niveles.
Tendría que experimentar con esto más tarde. En este momento, Ves tenía un par de mechas para entregar. Con solo unos minutos antes de que se agotara el generoso límite de tiempo de diez horas, hizo una verificación final antes de soltar las mechas. Su papel en la tercera ronda había terminado. Ahora pasó el testigo a su piloto.
Después de terminar sus mechas, entró en la sala de espera mucho más vacía donde buscó una cara conocida. Patricia estaba a un lado, escuchando los comentarios efusivos sobre las nuevas mechas.
—¿Cómo está tu diseño? ¿Estás segura?
Su ojo se giró hacia él como si le estuviera preguntando si la galaxia era grande. —De los cincuenta mil diseñadores de mechas, solo veinticuatro de nosotros llegamos a la ronda final. ¿Crees que alguno de nosotros tiene alguna razón para carecer de confianza?
—Tienes un buen punto. —Ves dijo tardíamente—. Me sorprende verte en la final. He ido a la misma escuela que tú y nunca te he visto estudiar algo que pueda impulsar tus habilidades a este nivel.
—Podría decir lo mismo de ti. Apenas hay algo en tus antecedentes que sugiera que eres capaz de igualar a los graduados del Instituto de Tecnología de Leemar. Este lugar es uno de los lugares sagrados para el diseño de mechas en este Sector Estelar. Realmente desconcierta a todos los que presencian tu ascenso.
Los dos llegaron a un acuerdo tácito de no indagar más en las razones de sus mejoras repentinas. Ves no tenía ninguna duda de que Patricia ocultaba algunos secretos. Tal vez nada tan drástico como un Sistema, pero aún así algo que no podía decirse en voz alta.
—Ah, veo que los plebeyos se han reunido para hablar de cuánto disfrutan revolcándose en el barro. —Una voz incisiva cortó desde un costado.
Ves reconoció al hombre que se acercaba. —Qué agradable es conocerte, señor Kurbanov. Estaba a punto de decirle a mi amiga cómo tu mecha colapsará en el primer golpe.
—Un buen alarde. Lástima que nunca puedas respaldarlo —Lachlan bufó despectivamente hacia él—. No sé por qué el LIT permite que la chusma de tercer grado como tú participe en la competición. ¡Diseñadores como tú todavía tratan a las mechas de última generación como diseños modernos!
—Es un error considerarnos atrasados solo porque no tenemos tanto acceso a recursos como la Coalición del Viernes. Podrías descubrir que no somos peores en términos de espíritu y motivación.
Antes de que Lachlan escupiera una réplica, Barakovski se le acercó por detrás y le puso una mano en el hombro. —No hay necesidad de deshonrarte, Lachlan. Deja que tu mecha demuestre tu fuerza.
—Como siempre, querida Cynthia, tienes razón —Lachlan resopló y se dio la vuelta—. Mi Brandmark fácilmente convertirá su juguete en chatarra.
Barakovski se encogió de hombros disculpándose con Ves antes de guiar a Lachlan al otro lado de la sala de espera. Aunque Ves no necesitaba ningún rescate, apreciaba su preocupación.
—¿Hay algo entre tú y Barakovski?
—Nah, nada en absoluto. Solo nos agrupamos juntos en la tercera ronda de las clasificatorias.
—Ya veo.
Una vez que los comentaristas dejaron de babear sobre las mechas, comenzaron los duelos. Doce duelos individuales simultáneos comenzaron en las arenas preparadas.
El enfrentamiento entre su Verdugo y el Brandmark de Lachlan tuvo lugar en un entorno de pantano aleatorizado. Charcos poco profundos de agua estancada rodeaban colinas de lodo de tamaño modesto.
Las mechas que debían atravesar este terreno complejo tenían que preocuparse por el terreno inestable. Las mechas más rápidas estaban en desventaja debido a los límites impuestos a su velocidad máxima.
En contraste, la abundancia de agua proporcionó a las mechas dependientes del calor un entorno ideal. El agua era un gran conductor del calor. Las mechas que confiaban en armas intensivas en energía, como cañones láser, podían disparar sus armas en rápida sucesión sin preocuparse por derretir sus cañones.
Resulta que la mecha de Lachlan utilizaba muchos láseres. Tal vez consciente de la afición de la Cadete Lovejoy por las espadas, Lachlan diseñó una mecha basada en la superioridad del alcance. Sus esfuerzos resultaron en una mecha mediana bastante sólida adornada con mucho poder de fuego.
—Esa es una pieza de artillería bastante pesada en la parte superior —Ves comentó mientras se restregaba los ojos—. No esperaba que ese modelo viniera de las manos de Lachlan. Reemplazar los brazos con cañones es una elección muy arriesgada.
Patricia tarareó con interés mientras analizaba el diseño. —Su mecha obviamente no está diseñada para resistir a un oponente con un arma cuerpo a cuerpo. Tiene sentido ahorrar peso y optimizar sistemas en favor de una construcción completamente dedicada al combate a distancia. Así es como se diseñan los modelos de primera línea. Puedo decir que Lachlan se está preparando para una carrera en el Cuerpo de Mechs.
El mecha cañonera de Lachlan prescindió de brazos humanoides. En su lugar, los reemplazó con dos cañones láser grandes y pesados. Los cañones rectos y amenazantes podían girar y apuntar a un amplio rango de ángulos.
Si eso no fuera suficiente, su Brandmark también tenía dos cañones láser más pequeños en sus hombros. Su diseño delgado y liviano les permitía seguir objetivos en movimiento con mayor facilidad que los cañones grandes y lentos.
Debido a que la Brandmark estaba equipada con cuatro armas láser increíblemente hambrientas, la máquina también llevaba un par de accesorios destinados a mitigar su aterradora demanda de energía. La mecha llevaba un módulo de mochila extraño que Lachlan debió de haber construido de cero.
Ves supuso que contenía una combinación de celdas de energía y disipadores de calor para extender la resistencia de la marca. El entorno húmedo y pantanoso solo proporcionaba a la cañonera otra ventaja. La piloto, Lisa Kwong, ya empezaba a sonreír mientras se familiarizaba con el mecha y el abundante agua en sus alrededores.
En cuanto a Lovejoy, pasó un tiempo a solas con su nuevo mech. Ves diseñó el Verdugo como una máquina explícitamente diferente de su Bailarín de la Espada. Lovejoy tenía que memorizar las características de su nueva mecha y elaborar un nuevo plan de juego que aprovechara sus puntos fuertes.
—Así está mejor. Siempre encontré al Bailarín de la Espada demasiado delicado para mi gusto. —Lovejoy comentó mientras practicaba un par de movimientos poderosos con la pesada espada del Verdugo—. Es un poco lento, pero puedo manejarlo.
Lo que el Verdugo perdía en agilidad, lo compensaba con creces en poder. Un piloto menor podría considerar que el peso extra es un lastre. Un espadachín adecuado sabía cómo aprovechar estas propiedades.
Después de terminar su breve práctica, Lovejoy adquirió suficiente confianza para partir. Su Verdugo avanzó lentamente por el terreno embarrado. Los pies de su mecha se hundían en el fangoso suelo como si un gordo saltara a una piscina. El barro salpicaba por todas partes y el metal se hundía profundamente. Cada vez que el mech levantaba un pie, se producía un sonido de succión, como si el lodo no quisiera separarse de un amante.
—Esto es repugnante. —escupió Lovejoy mientras su mech navegaba torpemente por el terreno pantanoso—. Espero no tener que gatear por todas partes para encontrar a mi oponente.
Cualquiera que llegara a los 24 mejores era una fuerza con la que contar. Estudió brevemente el cuadro junto con los otros pilotos y supo que ahora se enfrentaba a Lisa Kwong. Como piloto de primera línea, la cadete Kwong se hizo un nombre como tiradora. Ya sea dentro o fuera de la cabina, su habilidad para disparar al blanco impresionó a todos en la academia. Incluso llegó a representar a la escuela en varias competiciones.
—No voy a poder esquivar mi camino en este combate si todavía pilotara al Bailarín de la Espada. La armadura extra de este Verdugo es mucho más útil contra un experto tirador como Kwong.
Su estrategia era simple. Una vez que avistara el mech de Kwong, simplemente redistribuiría tanta energía a sus sistemas de vuelo como fuera posible y acercaría la distancia sin molestarse en esquivar de forma ingeniosa. Tenía que terminar esta batalla lo más rápido posible para evitar que Kwong explotara sus habilidades de largo alcance.
Sus sensores advirtieron un contacto. El mech de Kwong había encontrado una poza profunda que permitía a su cañonera sumergirse hasta las rodillas. El generoso contacto con el agua circundante ayudó al mech a transferir cualquier acumulación de calor.
El Brandmark detectó al Verdugo un poco antes. Como mecha construida para combates a largo alcance, sus sensores y sistemas de seguimiento recibieron mucha atención. Lachlan ajustó personalmente la programación del sistema de seguimiento para aprovechar al máximo todas sus mejoras de hardware.
Los primeros disparos golpearon al Verdugo a la velocidad de la luz. Ambos cañones láser se centraron en el Verdugo sin apenas necesidad de calibración o disparos de prueba. Los dos impactos golpearon la mecha mediana con destellos gigantes de calor y luz. Su pecho ya mostraba las cicatrices derretidas del impacto. Si la armadura no hubiera estado comprimida, las explosiones habrían convertido las placas de armadura en escoria.
La segunda salva llegó apenas dos segundos después. Una velocidad de disparo tan alta era extremadamente peligrosa, pero Kwong no tenía reparos en exigir al límite a una mecha, especialmente si solo estaba destinada a durar un solo combate.
Así, por diversas razones, ambos pilotos buscaron un final rápido para el combate. El Cadete Lovejoy accedió al hacer despegar su alienado mech del fangoso pantano y dirigirse directamente hacia el Brandmark.
—¡Estás acabado, Lovejoy! —La voz de Kwong retumbó desde sus altavoces mientras su mecha realizaba otro salvo preciso—. ¡Este es mi ambiente ideal! ¡Admite que has perdido!
—¡Desmembraré tu mecha antes de que agotes tus células de energía!
El sistema de vuelo del Verdugo trabajó arduamente según su tamaño limitado podía mantener. El mecha era bastante pesado y solo podía hacer lo que era necesario. Lovejoy descubrió que tenía que soportar muchos más golpes de lo que había imaginado inicialmente.
Incluso los láseres montados en los hombros más pequeños del Brandmark le dispararon al unísono. La temperatura simulada en la cápsula de Lovejoy comenzó a subir.
Mientras tanto, el Brandmark giró sus piernas ciento ochenta grados y corrió hacia atrás, mientras continuaba lanzando fuego preciso. Los cañoneros a menudo llevaban modificaciones como esta, aunque solo en generaciones posteriores. Lachlan debió haber pasado mucho tiempo en ello para asegurarse de que su mecha permaneciera precisa.
Un par de rayos láser impactaron intermitentemente en su mecha con una cantidad preocupante de precisión. No importa cómo Lovejoy moviera su mecha, lo mejor que podría lograr era dispersar las áreas de impacto para que no quemaran un área concentrada. Funcionó por ahora, pero su armadura frontal todavía tenía límites, comprimida o no.
El Verdugo cruzó sus brazos e intentó proteger su vulnerable pecho de más daño. Como la armadura en los brazos era más delgada, solo duró unos doce segundos antes de que Lovejoy tuviera que renunciar a eso. Todavía necesitaba los brazos para manejar la espada.
—Hay demasiada distancia. No podré aguantar el tiempo suficiente para acercarme. —Lovejoy determinó con una expresión de lucha—. Demasiados láseres. Demasiada distancia. Kwong ni siquiera está aflojando.
El agua alrededor del Brandmark huidizo comenzó a hervir mientras el cañonero intentaba eliminar tanto calor como fuera posible. La superficie del Brandmark estaba lo suficientemente caliente como para freír un huevo, pero de alguna manera la mecha sobrecalentada nunca aumentó la temperatura al punto de que sus sistemas comenzaran a fallar. A duras penas podía manejar la cantidad de calor que generaba actualmente, pero eso era más que suficiente para derribar al Verdugo.
La frustración se apoderó del corazón de Lovejoy. —¿Mi camino a las finales va a terminar tan rápido?