El día siguiente llevó a los cien diseñadores de mechas supervivientes de vuelta al complejo de arena. Esta vez, los campos de la arena habían sido separados, lo que significaba que la segunda ronda ya no tenía lugar en un campo de batalla masivo.
Ves tuvo una buena conversación con Dietrich anoche sobre cómo debería diseñar un mecha para un espadachín. Aunque Dietrich no se especializó en esta área, muchos de sus subordinados lo hicieron y fue una fuente de conocimiento práctico.
—Buenos días, Ves —Patricia lo saludó una vez que lo vio—. ¿Estás listo para la segunda ronda?
—Los duelos sucesivos siempre son complicados. Será una lucha, pero estoy seguro de que puedo lograrlo.
Sólo un centenar de los mejores diseñadores que llegaron hasta Leemar sobrevivieron hasta ahora. Aquellos que llegaron tan lejos no eran blandos. No importa a quién se enfrentara, tenía una pelea difícil en sus manos. Aunque no garantizaba que pudiera ganar cada duelo, aún quería destacarse.
Después de abrir el día con una breve actuación de algunos músicos, el locutor explicó las reglas para la segunda ronda.
—En la primera prueba, hemos probado a nuestros diseñadores si podían entregar un producto en funcionamiento a tiempo. La segunda ronda gira en torno a la eficiencia y la longevidad. Un diseñador de mechas debe entregar un producto que funcione el mayor tiempo posible con la menor cantidad de costos posibles.
La proyección cambió a una lista de piezas base disponibles. Eran la misma basura anticuada que usaron en la ronda anterior, pero ahora tenían un precio. El número variaba ampliamente según su calidad.
—El primer gran desafío es diseñar un mecha que no cueste más de mil puntos en seis horas. Si te preocupa no poder alcanzar esta altura, entonces no lo hagas. Puedo asegurarte que desearás que el límite sea más alto.
Aquellos que llegaron a esta etapa eran capaces de diseñar un mecha decente en ese tiempo. Un tiempo de diseño de seis horas era bastante corto, pero para Ves que usó el sistema QuickForge para diseñar un mecha en menos de tres horas, era una eternidad.
—Los mechas terminados deberán enfrentarse en un duelo a cuatro oponentes al azar en un entorno de duelo estándar, con un intervalo de dos horas entre cada pelea. El diseñador de mechas sólo tiene permitido usar el sistema QuickForge para realizar tantas reparaciones como sea posible. Si no puedes terminar tus reparaciones en ese tiempo, entonces mala suerte, porque muchos reparadores han enfrentado las mismas situaciones durante tiempos de guerra.
Estos cuatro duelos consecutivos probaron a un diseñador de varias maneras. Primero, tenían que diseñar un mecha de tal manera que fuera fácil de reparar si sufría algún daño. En segundo lugar, tenían que lidiar con una amplia variedad de posibles daños y asignar su tiempo limitado para reparar las partes más esenciales.
Esto podría volverse bastante brutal en el momento en que se llevara a cabo el cuarto duelo. Además, muchas veces un mecha sufría tantos daños que no podía seguir luchando, lo que sacaba directamente al diseñador de mechas y al piloto de la competencia.
En este caso, el piloto tenía que tomar su propio juicio sobre cómo luchar. Correr riesgos significaba que las peleas podían terminar rápidamente, pero también los dejaba abiertos a daños importantes que no eran fáciles de reparar. También tenían la opción de renunciar a un duelo en cualquier momento para evitar acumular daños al enfrentarse a una propuesta perdedora. Sin embargo, rendirse demasiado a menudo bajaba la clasificación. Sólo los 25 primeros clasificados para la tercera ronda.
Cuando Ves se acercó a su ya conocido sistema QuickForge, repasó las plantillas de diseño que tenía en mente. La última vez que diseñó el Unicornio, lo hizo con la expectativa de que fuera compatible con cualquier piloto.
Esta vez era diferente. Conocía al piloto. Leyó su perfil. Lo vio pelear. El cadete Lovejoy se consideraba a sí mismo un espadachín, por lo que Ves debería diseñar un mecha que girara principalmente en torno al uso de una única espada.
Los mechas espadachín diferían sustancialmente del tipo caballero estándar. Mientras que los caballeros se beneficiaban de una gran cantidad de armadura junto con un escudo confiable, un espadachín tenía menos masa para acelerar su reacción.
En un sentido táctico, los caballeros actuaban como tope de puertas. Sobresalían en enfrentamientos defensivos donde el enemigo tenía que pasar al caballero para completar sus objetivos. Los espadachines se desempeñaban peor en enfrentamientos directos, pero funcionaban bien cuando se usaban como flanqueadores o como seguimiento.
Un mecha espadachín se construía alrededor de su espada. Ves leyó lo básico. Un mecha espadachín confiaba en una combinación de poder mecánico junto con el impulso para realizar golpes rápidos o pesados. El mecha necesitaba ser lo suficientemente pesado como para agregar mucha masa a un golpe comprometido, pero también tenía que ser lo suficientemente flexible como para maniobrar como un duelista tratando de obtener la ventaja.
—Hay demasiadas cosas que tener en cuenta al tratar de diseñar un mecha espadachín. —Ves concluyó mientras comenzaba a tener un dolor de cabeza en cuántas bolas tenía que hacer malabarismos—. No puedo diseñar un mecha tan pesado como un Cesar Augusto, y tampoco puedo hacerlo tan ligero como un Octágono.
Debía dejar territorio familiar y diseñar un mecha nuevo a partir de un molde diferente. Tenía que ser otro diseño apresurado, aunque el generoso margen de seis horas debería dejarle un mecha decente en esta ocasión.
Primero, construyó una imagen mental nuevamente. Con su práctica frecuente, se volvió más competente para ponerse en el estado de ánimo adecuado. Apenas necesitaba más de un minuto para alcanzar un estado de enfoque mental agudo.
El perfil que Ves recibió mostraba a Lovejoy como un cadete conversador pero diligente. Practicó mucho pero se frustró cuando su ascenso en la clasificación se estancó. Alcanzó un techo donde no pudo progresar lo suficientemente rápido.
—Probablemente chocó contra las personas que se beneficiaron de los potenciadores genéticos. —Ves se adivinó a sí mismo—. Si terminara en una situación así, se arrancaría el pelo hasta quedarse calvo.
Aunque el piloto no pudo mejorar, el mecha podría marcar la diferencia. Ves pensó en la conversación que tuvo con Patricia ayer. O el mecha tenía que adaptarse al piloto, o el piloto tenía que ajustarse al mecha.
—Bueno, no estoy diseñando un modelo de producción masiva. Tengo información específica sobre el piloto, así que no tengo que bajar el nivel de mi mecha.
Imaginó un mecha bastante avanzado y mecánicamente complejo. Un danzarín giratorio con una espada. Uno rápido y ágil, pero también uno que se beneficiara de una armadura colocada estratégicamente. No lo suficiente como para pesarlo demasiado, pero lo suficiente como para agregar algo de peso a cada golpe de espada. El modelo debería ser lo suficientemente ágil como para facilitar golpes pesados donde el peso del mecha se sumaba al ataque.
Con una imagen sólida del Bailarín de la Espada, Ves se puso a trabajar. Primero eligió los componentes básicos. Para mantener los costos por debajo de los mil puntos, comenzó a elegir las piezas más esenciales primero.
—Un mecha espadachín se construye alrededor de su espada, así que lo primero que hay que elegir es el arma.
Ves tuvo que admitir que no sabía mucho más allá de lo básico cuando se trataba de espadas de mechas. Como arma cuerpo a cuerpo predeterminada para mechas, una espada de mecha era un instrumento pesado y afilado de destrucción. Debía ser lo suficientemente afilado como para cortar porciones blindadas y lo suficientemente resistente como para soportar el peso de dos mechas chocando entre sí.
—Tiene que ser grande y pesada, pero ¿hasta dónde debo llegar?
El perfil no mencionaba el tipo de espada preferido de Lovejoy. Podría especializarse en un estoque delgado de una mano o un claymore pesado de dos manos. Al final, Ves tomó una decisión y eligió un modelo de espada larga de una mano que costaba cien puntos.
Con el modelo de espada en su lugar, diseñó el resto del marco en torno al uso de una espada de una sola mano. Gastó doscientos puntos en un potente par de motores y reactores de energía, cincuenta puntos en celdas de energía de alto rendimiento, cien puntos en piernas optimizadas para el rendimiento en ráfaga y doscientos cincuenta puntos para brazos pesados pero potentes.
Gastó la mayor parte de los puntos restantes en las piezas que priorizó menos. Con doscientos puntos gastados en muchas partes de nivel básico, como sensores, cabina y una pistola láser de respaldo, agotó por completo sus ahorros.
En cuanto a sus últimos cien puntos, eligió un sistema de armadura de nivel medio que solo se distinguía en la facilidad con la que podía comprimirse.
Con todas las piezas seleccionadas, Ves dibujó rápidamente un diseño básico. Podía permitirse gastar más tiempo en su diseño, así que se aseguró de optimizar su mecha prospectivo para enfrentamientos de alta velocidad a corta distancia.
Retocó muchas cosas, como fortalecer los dedos para que su agarre en la espada fuera más fuerte. Redujo la armadura del torso trasero de su mecha para mejorar la agilidad de su mecha. Para mantener el equilibrio del mecha, también tuvo que cambiar algunos componentes internos para que el mecha no tuviera tendencia a volcarse.
Una vez que terminó un esquema detallado de su diseño, activó el módulo de forja de su sistema QuickForge. Su tiempo estaba un poco ajustado debido al largo proceso de compresión de todas las placas de armadura, por lo que corrió nuevamente durante la construcción, aunque no de manera extrema.
A diferencia de Barakovski, comenzó desde el interior y trabajó hacia afuera. De esta manera, se pudo asegurar la integridad del mecha mientras podía reducir la compresión de la aleación si se quedaba sin tiempo.
Afortunadamente, nunca llegó a ese punto. Pasó de dos horas sólidas en la formación del marco interno y los componentes internos.
El sistema QuickForge funcionó mucho mejor que la impresora 3D de segunda mano y el sistema de ensamblaje que su padre adquirió para su taller. El sistema de ensamblaje incluso venía con funciones automáticas que automáticamente establecían el cableado y otras infraestructuras internas de la manera más óptima y no intrusiva.
—Si mi máquina de montaje fuera tan buena como esta, podría montar dos mechas al día en lugar de un mecha único en dos días —pensó.
Una vez que llegó al proceso de forjar la armadura, pudo presenciar cómo el sistema QuickForge las fabricaba en un solo procedimiento integral. Definitivamente le impresionó cuando vio cómo diversos materiales líquidos se combinaban bajo una presión y calor intensos, todo en plena vista. Una combinación extremadamente poderosa de electromagnética, gravítica y otras brujerías de las que Ves no tenía conocimiento mantenía el proceso contenido.
Todo lo que importaba era que él mantuviera el control sobre el proceso. A pesar de las deslumbrantes tecnologías empleadas por la máquina, los pasos que siguió diferían poco del proceso estándar.
Su mecha finalmente tomó forma después de que las placas comenzaron a unirse a su marco. Las placas metálicas tratadas con el nivel más rudimentario de compresión brillaban en azul. Una espada que había sido sometida a un procedimiento de compresión ligeramente diferente llegó al final. Combinado con los brazos gruesos y las piernas delgadas, le dio al mecha la impresión de que era un guerrero helado.
Como Ves había programado meticulosamente su trabajo, terminó unos minutos antes de que pasaran las seis horas.
—¡Se acabó el tiempo, diseñadores! Dejen su trabajo mientras su mecha se prepara para luchar. ¡El primer duelo comienza en unos minutos! —anunció el presentador.
Terminó su trabajo. Ahora dependía de su piloto. Esperaba que pudiera realizar milagros con el Bailarín de la Espada. Después de todo, formó este mecha exclusivamente para él. Sólo encontró desafortunado que no obtuvo nuevos conocimientos sobre el siempre místico Factor X.
—Tengo una pista de una futura dirección con el Unicornio. ¿Por qué siento que perdí la oportunidad con el Bailarín de la Espada? —se preguntó.
Quizás el tiempo prolongado le daba muy poca presión para sentirse apasionado. Estaba un poco confundido, para ser honesto. ¿El Factor X solo podía encenderse cuando lo atraparon en un estado de ánimo extremo? Eso lo hacía difícil de emplear siempre que quisiera. Después de todo, aunque pudo afilar sus pensamientos, no pudo controlar por completo sus emociones.
—Tendré que desentrañar este rompecabezas más tarde. Primero tengo que prepararme para las reparaciones —pensó Ves.