Lovejoy esperó en su cápsula. Su euforia inicial al enterarse de su ascenso exitoso dio paso a la preocupación. Sabía que a partir de ahora se enfrentaría a oponentes formidables. Incluso aquellos clasificados cerca del fondo del top 100 representaban una amenaza para él con el mech adecuado.
—Espero que mi diseñador tenga cerebro esta vez y me proporcione una espada.
Para garantizar la equidad, los pilotos no tuvieron contacto con el mundo exterior. El Cadete Lovejoy no tenía impresión de su diseñador de mechs, aparte de que su trabajo era sólido. Si podía producir un mech como el Unicornio en menos de tres horas, significaba que era un contendiente viable.
Se lamió los labios. —Si logro llegar a las finales y destacar, podría recibir una oferta del Cuerpo de Mechs del Grupo Carnegie.
Todos los cadetes de la Academia Abelard soñaban con unirse al Cuerpo de Mechs. Aquellos empleados directamente en la división más prestigiosa del Grupo disfrutaban de las mayores riquezas y autoridad. A cambio, tendrían que participar en las batallas más intensas bajo su bandera y llevar una vida regimentada.
—Incluso con las obligaciones, un trabajo tan impresionante me asegurará el futuro.
Su cápsula se iluminó. Su mech estaba listo para recibir su conciencia. El Cadete Lovejoy abrió su mente y cayó en la rutina habitual de que su mente envolviera su nuevo mech.
—¿Qué demonios, está ahí de nuevo?! —murmuró mientras sentía un hormigueo pasar por su mente—. Definitivamente hay algo mal con mi interfaz neural. ¿Por qué no informé esta anomalía a los técnicos ayer?
Se maldijo a sí mismo. Estaba a punto de entrar en una pelea. No era momento de solucionar sus problemas técnicos.
—Urgh. La próxima vez entonces.
Una vez que terminó el proceso de conexión, Lovejoy extendió cautelosamente sus sentidos. No encontró nada fuera de lugar, así que bajó la guardia y contempló su nuevo mech.
Las sensaciones lo abrumaron un poco. El mech se movía con tanta suavidad que estaba confundido si era su propio cuerpo. Aunque finalmente se calmó cuando experimentó la lentitud habitual de los mechs, aún disfrutó de este nuevo mech.
—¡Esta máquina es mucho mejor que los mechs de entrenamiento de la academia! —exclamó una vez que se acostumbró a sus movimientos—. Lástima que el diseñador eligió acompañar a mi mech con una espada larga.
Las espadas largas de mech se caracterizaban por su versatilidad. Podían ser empuñadas con una o dos manos y podían cortar y atravesar secciones bien protegidas si iban acompañadas de una fuerza suficiente.
Esta versatilidad también los convirtió en el comodín de todas las espadas de mech. Lovejoy prefería empuñar espadas de dos manos más grandes. Su estilo de lucha giraba en torno a la generación de impulso rotacional para desatar una ráfaga de devastadores tajos. Un estilo así daba gran importancia a la durabilidad del arma.
La pelea comenzó antes de que pudiera considerar algo más. La oscuridad a su alrededor desapareció, revelando un ambiente de arena desértica.
Lovejoy tenía sentimientos encontrados sobre el entorno. Su mech no dependía demasiado de las armas que generaban calor, por lo que debería tener una ventaja. Por otro lado, la falta de obstáculos significaba que podía ser derribado desde la distancia. Todo dependía del oponente.
Cuando Lovejoy encendió sus sensores, detectó una señal muy potente. —Ese debe ser un mech pesado.
Frunció el ceño al descubrimiento. Los mechs pesados sacrificaban la movilidad por la armadura y el poder de fuego. Cada mech que quería derribar a un monstruo pesado como ese tenía que hacer muchos sacrificios.
Su Bailarín de la Espada se acercó. Se tomó su tiempo debido al tamaño limitado de la arena. El ritmo moderado también le permitió ajustar su posición en el suelo arenoso. Cada entorno planteaba diferentes desafíos a los mechs, y los desiertos arenosos complicaban mucho la colocación. Afortunadamente, aunque las piernas de su mech no eran demasiado grandes, las suelas eran lo suficientemente anchas como para evitar hundirse demasiado.
El mech pesado entró en su campo de visión. Teniendo en cuenta su tamaño y volumen, no se movió de su lugar para no estropear su propia posición.
—Maldición, es un hostigador pesado. Aún así, este es uno de sus peores entornos.
Los duelos sucesivos de la segunda ronda tuvieron lugar en entornos de arena aleatorios. Esto era estándar en muchos duelos de mechs. Resultó que este hostigador pesado que estaba construido en torno a armas que generaban calor, como sus lanzallamas montados en la muñeca y cañones láser montados en el hombro, irradiaban una inmensa cantidad de calor.
En un ambiente caluroso como este desierto simulado, eso era una sentencia de muerte.
—¡Jaja, este es mi día de suerte!— Lovejoy se animó y se acercó a su oponente en un patrón en zigzag.
El hostigador pesado preparó sus lanzallamas pero comenzó disparando primero sus cañones láser. Las armas de largo alcance y alta potencia poseían una precisión decente. Sus haces de luz no se podían esquivar cuando disparaban, por lo que Lovejoy sólo podía esquivar confiando en su intuición y en el ángulo de sus cañones.
—¡Maldición, quien diseñó ese mech es una autoridad en armas láser!.
Los sistemas de seguimiento del mech pesado parecían destacarse en el bloqueo de su Bailarín de la Espada en movimiento. Sin un escudo, Lovejoy no tuvo más remedio que permitir que su mech fuera golpeado un par de veces. Su Bailarín de la Espada trató de mitigar el daño tanto como fue posible al distribuir los golpes. Aun así, sufrió un golpe devastador cuando el brazo izquierdo de su mech se derritió en inutilidad.
—¡Vas a pagar por eso!
Con la espada larga sostenida en un solo brazo, cerró la distancia con venganza. El mech que pilotaba elogiaba todos sus pensamientos, lo que le permitía bailar metafóricamente con su mech. Fue una experiencia sublime que llevó su habilidad de pilotaje a una mayor altura. Incluso mejoró su habilidad para esquivar.
Ahora que había llegado a corto alcance, comenzó a rodear al mech pesado. Su velocidad superó la lenta rotación de los potentes pero torpes cañones láser. El hostigador renunció a los láseres sobrecalentados y levantó los brazos.
Géiseres gemelos de llamas químicamente mejoradas salieron de las muñecas. El desierto se volvió aún más sofocantemente caliente por el inmenso calor. Incluso Lovejoy tuvo la ilusión de que había entrado en un horno. Su mech saltó frenéticamente hacia atrás para evitar las llamas iniciales.
A medida que los líquidos ardientes no atraparon nada, cayeron sobre el desierto y siguieron ardiendo. Los ojos de Lovejoy chispearon mientras trataba de rodear las llamas caídas y acercarse al hostigador por detrás. El mech pesado no se mostró complaciente y disparó otra llamarada de llamas, pero el mech de espadachín saltó hacia atrás ileso.
Después de repetir este patrón varias veces, el hostigador pesado finalmente quedó rodeado por sus propias llamas. La temperatura en el centro de la conflagración siguió aumentando.
—¡Jajaja, necesitas un encendedor? —Lovejoy se rió mientras se preguntaba— qué piloto se permitía quedar atrapado en sus propias llamas.
El piloto enemigo debió de haber sido un especialista mimado que solo sabía pilotar un solo tipo de mech. Alguien como Lovejoy, que dominó pacientemente los conceptos básicos de cada tipo de mech y arma antes de decidirse por las espadas, despreciaba a aquellos que tomaban atajos. Tuvo que trabajar el doble en la academia para abrirse camino hasta la cima de las clasificaciones.
—No sé qué vago eres, ¡pero estás acabado!
El resto del partido tuvo muy poca emoción. Lovejoy enfundó su espada y sacó su pequeña pistola láser. Mantuvo una distancia segura de las llamas y rodeó mientras disparaba su pistola a través de las llamas. La enorme masa del hostigador facilitaba golpear al mech, incluso si la mayoría de los disparos eran repelidos por su imponente armadura.
Fuera de la arena, los comentaristas señalaron lo extraño de este duelo.
—Miren ese duelo. No he visto tal farsa en tres años. Esas llamas son extremadamente persistentes. Normalmente, elogiaría al diseñador por formular un acelerante tan fuerte, pero con un piloto tan despistado, ¡mejor que se dispare en el pie! —dijo uno de los comentaristas.
—El piloto es Michael Forneau. Es un conocido tirador experto en láser. Un mech así debería permitirle desplegar todas sus habilidades, si no fuera por el lanzallamas. ¿Alguna vez ha asistido a una sola clase de hostigadores? ¡Tener en cuenta tus llamas es la primera lección que te meten en la cabeza! —añadió otro comentarista.
—No sé qué piensas tú, pero en mi opinión, el Cadete Forneau no merece aparecer en este escenario. ¡Una actuación vergonzosa para alguien elogiado como futuro élite!
No todos en el público estuvieron de acuerdo. Los pilotos solo tenían una cantidad limitada de tiempo para volverse competentes con mechs. Llevar años obtener una competencia básica en todas las variedades de mechs y armas. Si el tiempo dedicado a ampliar el rango de habilidades de un piloto se centraba en profundizarlas, podrían tener más pilotos de élite.
Los pilotos avanzados como la prima de Ves, Melinda, eran habituales. Cualquier academia decente producía pilotos avanzados todos los años. Sin embargo, incluso un gran estado de segundo orden como la Coalición de Viernes no podía producir una gran cantidad de pilotos de élite debido a la escasez de pilotos con altas aptitudes genéticas. La demanda aún superaba con creces la oferta.
A medida que los comentaristas charlaron, el constante daño desgastó al hostigador pesado. Después de cinco minutos seguidos de disparos, las llamas comenzaron a disminuir pero el mech pesado estaba en extremo sobrecalentado. En una precaución sensata, su piloto abandonó el partido para evitar dañar más su mech cuando la posibilidad de salvar la victoria era inexistente.
—Eso fue fácil —pensó Lovejoy mientras su mech dañado salía de la arena y regresaba al abrazo del diseñador de mechs. Su conciencia se desconectó de la máquina. Su próximo duelo comenzó en menos de dos horas, así que tuvo mucho tiempo para tomar un descanso.
Por otro lado, Ves negó con la cabeza por la necedad de su oponente. No tenía ninguna queja por obtener una victoria fácil, aunque lamentaba las numerosas veces que su mech fue golpeado por los cañones láser montados en el hombro. Una vez que su mech se acercó lo suficiente para ver el daño en detalle, siseó.
—Incluso la armadura comprimida no puede detener un haz láser de alta potencia.
Los cañones láser poseían una cantidad destructiva de energía. Si bien la armadura comprimida hizo su trabajo al evitar que el daño alcanzara los internos, gran parte de la armadura necesitaba ser reemplazada. Lovejoy intentó distribuir el daño en el bastidor del mech, y aunque era la elección correcta, también le provocó dolor de cabeza a Ves.
La diferencia entre los cañones de láser y los rifles láser no se limitaba únicamente a la escala. Los diseñadores de armas a menudo construían rifles láser con el propósito de infligir daños sostenibles a largo plazo. La eficiencia y la durabilidad importaban más que el poder y la penetración.
Los cañones láser invertían esas prioridades. Estaban construidos para derretir al instante las gruesas capas de armadura y entregar una cantidad devastadora de energía térmica en un instante. Los pilotos en el campo de batalla adoraban usar cañones láser debido a su combinación de alta penetración y facilidad de suministro.
En resumen, el daño que infligieron los cañones láser había dañado mucho a su mech. La única cosa que Ves podía hacer era fabricar tantos reemplazos como fuera posible antes de que comenzara el próximo duelo.
Fabricó un nuevo conjunto de placas de armadura comprimida, enfocándose primero en las partes más esenciales. Afortunadamente, la corta duración del duelo jugó a su favor. No todas las placas necesitaban reemplazos, así que fabricó las suficientes y logró reemplazar todas las placas dañadas justo antes de que pasaran dos horas.
—No puedo hacer mucho sobre el daño residual por calor que logró pasar la armadura —murmuró Ves arrepentido—. Esos láseres empaquetaron un gran golpe, e incluso si la armadura dispersaba la mayor parte del calor, una pequeña cantidad aún causaba estragos en el interior de su mech. —No importará mucho para el próximo duelo, pero si se acumula el daño interno, no hay nada que pueda hacer.
Reemplazar los componentes internos siempre suponía más dificultades. Llevó mucho más tiempo reemplazar los internos debido a la interconexión de las piezas.