Cada vez que Ves fabricaba un mech, imaginaba que daba vida a una nueva existencia. En su mejor momento, incluso tenía la ilusión de que se convirtió en un dios.
Su mecha Unicornio palidecía en comparación con sus diseños anteriores. Hecho a toda prisa, el mech solo poseía lo esencial. Como hostigador explorador, tenía muy poco poder de fuego. Además de una pobre pistola láser, tenía que confiar principalmente en una lanza para amenazar a otros mechs. Su armadura era de papel y poseía apenas suficiente velocidad entre los mechas ligeros.
Sus defectos también eran numerosos.
Como producto apresurado, no todas las piezas se alineaban perfectamente entre sí. Aunque Ves logró evitar defectos mayores, el mecha aún poseía numerosas inconsistencias que podrían resultar vulnerables más adelante. Al menos todas sus extremidades funcionaban según el diseño, más o menos.
La resistencia del mecha también se quedó corta. El Unicornio podría aguantar a regañadientes quince minutos de combate máximo antes de entrar en modo de ahorro de energía. Si el mecha no recargaba sus células de energía, solo se volvía más lento y débil.
En resumen, el Unicornio fue uno de los peores mechs que diseñó. Sin embargo, también fue su mejor trabajo hasta la fecha. Ves incorporó muchos matices en su diseño, algunos de los cuales generó espontáneamente en el acto. En apenas dos horas y media, Ves estaba seguro de que pocos podrían igualar sus esfuerzos.
Lo que Ves más le importaba era el Factor X. En el sistema de puntuación utilizado por el Sistema, solo logró una calificación de C- para su inspirado diseño de Marc Antony. Recordó la pasión y el entusiasmo que experimentó cuando completó su primer diseño de mech real. La sensación que tuvo al completar el Unicornio superó ligeramente su experiencia anterior en un margen pequeño pero notable.
«Es poco probable que haya subido mi puntuación a una B. Lo mejor que puedo esperar es una C o C+».
Aun así, representó un avance muy esperado. Ves obtuvo muchas pistas sobre cómo avanzar en su implementación del Factor X. Si se aferraba firmemente a este paso, podría superar sus límites actuales y estar un paso más cerca de lograr su sueño de diseñar un mech completamente original.
«Ahora, todo depende del piloto».
Cuando Ves entregó el Unicornio, salió del escenario y entró en una sala de espera para diseñadores. Rápidamente contó la cantidad de personas presentes.
«Quince diseñadores. Eso significa que me he quedado con el piloto clasificado en el puesto dieciséis. ¡Todavía soy un poco lento!» Ves sacudió la cabeza. Perdió la oportunidad de atrapar a alguien mejor. Había una gran diferencia entre los 10 mejores y los 20 mejores. «Al menos mi mech está construido decentemente. No debería desmoronarse como las otras máquinas apresuradas».
Los comentaristas también notaron su entrega y mostraron las especificaciones de su diseño.
«¡Eso es interesante! El diseño del Sr. Larkinson es el primero hasta ahora que se mantiene bastante decente. Las extremidades no están bloqueadas y sus componentes internos funcionan más o menos de acuerdo con sus especificaciones de fábrica. ¡Qué velocidad tan temible!»
«¡Qué precisión tan temible! Larkinson logró completar su mech con éxito incluso cuando estaba jugando con fuego. ¡La cantidad de control que se requiere para mantener unido este mech es bastante temible!»
«Creo que quien sea asignado para pilotar esta máquina llorará de alegría. Realmente tuvo suerte de pilotar algo que no fuera una pila de chatarra ambulante».
—El Cadete Reddy Lovejoy aquí tiene una historia bastante colorida. ¡Además de su amor obsesivo por los pepinillos, también es un espadachín entrenado!
—Oh, eso es un fastidio para él. ¡Su mech está equipado con una lanza!
—Bueno, no es como si las espadas fueran raras. Si puede recoger una espada de otro mech, ¡estará listo para seguir!
¡Buena suerte Lovejoy!
Unos cientos de metros bajo tierra, otra cápsula de simulación se activó. El piloto dentro se despertó de su letargo. Había llegado el momento de pasar a la acción. Esperó pacientemente a que la cápsula de simulación realizara sus comprobaciones. Cuando terminó de probar la conexión, el piloto abrió su mente y dejó que su psique se expandiera en el vacío cavernoso que representaba el espacio mental de su nuevo mech.
Como el piloto clasificado en el puesto quince de la Academia Abelard, el Cadete Lovejoy había pilotado numerosos mechs de entrenamiento. Muchos de ellos se utilizaron para ser pilotados por muchas personas, por lo que todos les dieron una sensación de desgaste y familiaridad.
Esta vez fue diferente.
Encontró algo diferente esta vez durante su sumersión en el Unicornio. Una débil energía radiante rozó sus pensamientos mentales. Lovejoy aumentó de inmediato su vigilancia. Durante su entrenamiento, aprendió a reconocer las numerosas anomalías que los pilotos podrían encontrar si la interfaz neural tenía problemas.
Afortunadamente, aparte de ese primer contacto, no sintió más extrañeza. Su mente logró establecer una conexión con éxito con el Unicornio, haciendo que el mech cobrara vida. Sus sistemas se activaron y, aparte de unos pocos percances, su mech estaba listo para funcionar.
—Vamos a cazar. —Lovejoy sonrió mientras guiaba a su mech hacia adelante. Probó cada una de las extremidades del Unicornio e hizo algunas contorsiones—. ¡Jaja! ¡Este mech es lo suficientemente bueno para que muestre el ochenta por ciento de mi fuerza! ¡Valió la pena reducir mi rango!
Los diseñadores de mechas no fueron el único grupo de personas que se beneficiaron de la Competencia Abierta. Los cadetes de la Academia Abelard buscaron ganar la oportunidad de demostrar sus habilidades y forjar un nombre para sí mismos. Muchos pilotos que se desempeñaron magníficamente en el pasado recibieron ofertas que cambiaron sus vidas de poderes importantes. Lovejoy no fue la excepción.
Sin embargo, no fue el único que deprimió intencionalmente su clasificación. Aunque los beneficios de tener la posición principal eran grandes, nadie quería acabar en un mech en deplorables condiciones que colapsaba al primer golpe. Los pilotos más astutos y estratégicos retuvieron parte de su fuerza para mantener un rango decente pero no demasiado excepcional.
—Esta vez gané el gran premio. ¡No hay nada que no pueda hacer con este mech!
A medida que Lovejoy se aclimataba a su mech, activó sus sensores y buscó en el bosque con confianza. Incluso si se encontraba con un mech rival, apostó a que su mech superaba a la mayoría de los enviados durante este tiempo. Por alguna razón, sintió como si su mech reflejara su confianza. El sutil bucle que se formó entre los dos hizo que sintiera como si pudiera enfrentarse a toda la galaxia. Sostuvo su lanza con orgullo.
—¡Una moneda!
Con los ojos brillantes, Lovejoy se lanzó hacia adelante con entusiasmo. Justo cuando su mech se acercaba a la moneda, un proyectil balístico le disparó desde el flanco.
—¡Ja! ¡Como si fuera a caer en una emboscada! ¡Tus marcas están en todas partes! —Lovejoy se burló por los altavoces mientras usaba la agilidad superior de su mech para esquivar el proyectil—. ¡Ahora que has expuesto tu posición, prepárate para pagar!
El mecha opuesto resultó ser un cañonero mediano. Como lo pilotaba alguien con un rango más alto que Lovejoy, el mecha no entró en pánico ni retrocedió. En cambio, se comprometió en la batalla y disparó una ráfaga de proyectiles desde su cañón balístico. Cada vez que disparaba un proyectil pesado, su estructura entera temblaba ruidosamente.
—¡Con el tipo de estruendo que está haciendo tu armadura, me sorprende que siga de pie!
Lovejoy tomó una decisión después de ver el estado de su oponente. En lugar de intentar apresurarse hacia su oponente, dejó de avanzar cuando se acercó y comenzó a moverse lateralmente. Aunque el cañonero seguía manteniendo el ritmo, su precisión era horrible debido a los fallos integrados en sus brazos.
—¡Bastardo! ¡Sé que eres tú, Lovejoy! ¡Enfréntame como un hombre!
—¡Con gusto!
El cañonero ya había perdido su mejor oportunidad cuando no pudo eliminar al Unicornio durante su emboscada inicial. Su diseñador se había asustado y había llevado al mecha al campo de batalla bajo la presión de escuchar a otros adelantar un paso.
No había suspenso una vez que el Unicornio se acercó. Lovejoy utilizó fácilmente la agilidad de su mecha para saltar a un lado y cortar al cañonero desde el flanco. Aunque el golpe inicial infligió solo daños superficiales, la apertura que proporcionó permitió al Unicornio tomar la iniciativa y empujar implacablemente al mecha mediano a un callejón sin salida.
Después de una chispa final, el mecha mediano cayó de espaldas.
—Lástima que no haya recompensas por una muerte.
El objetivo del partido seguía siendo recoger monedas. Como había demasiados mechas y muy pocas monedas, el conflicto era inevitable, aunque no siempre deseable. Los mechas más frágiles debían elegir cuidadosamente sus batallas, para no sufrir daños debilitantes que los apartaran del concurso.
Después de agarrar la moneda brillante y caricaturesca, Lovejoy se alejó rápidamente del lugar. El ruido podría haber atraído a malhechores, y no quería ser la mantis que acechaba a la cigarra, solo para ser presa del oropéndola que venía detrás.
Rápidamente se relajó al no sentir otros mechas cerca. —Todavía es bastante temprano. El campo de batalla debería estar disperso. Es el momento ideal para que yo busque monedas.
Una vez que llegó al punto de entrega aleatorio, soltó la moneda y la dejó flotar hacia el cielo. Sus sistemas emitieron un pitido, reconociendo la finalización de la entrega. Ganó una puntuación.
—Esto está lejos de ser suficiente. Si quiero llegar a los cien primeros, tengo que reunir al menos media docena de monedas más.
El límite promedio varió a lo largo de los años. En algunos concursos anteriores, los pilotos buscaron frenéticamente destruirse unos a otros. En circunstancias tan agitadas, un equipo podría clasificar fácilmente entregando con éxito unas cuatro o cinco monedas.
Normalmente los pilotos se comportaban de manera más suave. Tenían que elegir racionalmente sus batallas. A menos que fueran provocados por la posesión de monedas, normalmente optarían por apartarse al encontrarse con un rival. Naturalmente, siempre había un par de personas que buscaban proactivamente destruir a la oposición para mostrar sus habilidades y reducir el margen de corte promedio. Mientras estos maníacos de la batalla sobrevivieran lo suficiente, fácilmente avanzarían en esta ronda.
Después de quince minutos de búsqueda infructuosa, Lovejoy se encontró con un volador apresurándose a entregar su moneda. —¡Una oportunidad!
El Unicornio dejó a un lado su lanza y recuperó su pistola láser. Disparó una ráfaga de tiros en dirección al mecha volador. Como piloto de élite, su puntería era decente aunque no se especializaba en armas a distancia.
Con la velocidad de la máquina aérea, Lovejoy tenía pocas posibilidades de alcanzar el objetivo con un par de disparos precisos. Podría sustituir la precisión por volumen mientras sobrecalentaba locamente su pistola. Con la gran cantidad de rayos láser en el cielo, algunos de ellos lograron golpear al mecha volador.
—¡Lárgate! ¡Esta moneda es mía!
—¡Ni hablar! ¡Tus alas ya están echando humo! ¡Hoy cenaré pollo!
El Unicornio avanzó a través de los árboles y llegó al lugar del accidente del mecha volador. El mecha solo sufrió una falla en su suministro de energía, por lo que no se había convertido directamente en una tortita. Su piloto cortó sin piedad sus alas defectuosas con una espada.
—Quien haya diseñado esta porquería debería quedarse lejos de los sistemas de vuelo. —El piloto murmuró antes de dirigir su mirada ardiente al Unicornio.
—Entrégame tu espada y moneda, y podrás conservar tu vida miserable.
—¡Puedes arrancarlas de mis manos muertas!
Sin decir otra palabra, los dos mechas se acercaron. Lovejoy rechazó el embate inicial con un buen manejo de la lanza. Como piloto especializado en esgrima, no había descuidado su entrenamiento en otras armas en caso de encontrarse con situaciones como esta. Lamentablemente para él, el piloto opuesto era también un esgrimista competente, y a pesar de las muchas desventajas de su mecha, aún logró hacer retroceder a Lovejoy.
A medida que aumentaba la presión, Lovejoy dividió locamente su atención. Una parte analizaba los movimientos de su oponente, mientras que la otra se mantenía atenta al entorno. Guió lentamente a su oponente hacia adelante.
Después de dar unos pasos más hacia atrás, el Unicornio dio un salto a un lado apresuradamente cuando una ráfaga de rayos láser de alta potencia barría su posición anterior. Incluso cuando no lograron alcanzar su objetivo principal, aún avanzaron y rozaron al antiguo mecha volador.
El mecha titubeó en sus movimientos cuando varios sistemas críticos fallaron. Lovejoy aprovechó la enorme apertura y atravesó con su lanza la zona de la cabina del mecha. Aunque los mechas en el campo de batalla eran controlados a distancia, cualquier daño en la cabina que normalmente mataría al piloto en el interior aún se consideraba un punto débil.
El mecha volador perdió el control y cayó hecho un desastre. Lovejoy tiró su lanza y rápidamente recogió la espada de su oponente. Se dio la vuelta vigilante, esperando otra ráfaga de láseres. Cuando no ocurrió nada, se acercó con cuidado al lugar donde estaba la moneda del mecha volador y la recogió.
—Lástima que ese tirador láser no avanzó. Su mecha debe ser un montón de ruinas.
Aquellos que pilotaban mechas de baja calidad a menudo optaban por quedarse en las sombras. Les encantaba ser espectadores en un duelo entre dos mechas. Perdieron su oportunidad cuando un lado derrotó al otro de manera dominante.