Después de dos horas de acecho cuidadoso, Lovejoy logró entregar cuatro monedas de oro. En comparación con sus competidores, obtuvo un resultado decente. Tuvo bastante suerte ya que encontró dos mechas ligeras en proceso de transportar sus monedas. Como estas máquinas habían sido llevadas apresuradamente al campo de batalla, Lovejoy las aplastó fácilmente gracias a las capacidades superiores de su mecha.
Sin embargo, ahora era el momento en que el juego se transforma en medio de la partida. Los mechas de mala calidad dejaron de aparecer. Con al menos el doble de tiempo dedicado a su diseño, la segunda ola de mechas dominó a los primeros en llegar con un margen significativo.
—¡Muy aterrador! Se está llenando de gente aquí —murmuró mientras se retiraba con cautela de una moneda recién generada. Tres mechas de medio juego luchaban por la posesión de la moneda. Su Unicornio, un mecha ligero gastado, no tenía posibilidad de enfrentarse a uno solo de ellos. Él conocía sus límites.
—Todavía no tengo suficientes monedas —pensó.
Aunque podía ceder frente a los encuentros más peligrosos, todavía tenía que luchar por las monedas. Sin al menos dos o tres más, sus posibilidades de pasar a la siguiente ronda podrían desaparecer.
Se desplazó cuidadosamente por el bosque. Para entonces, muchas áreas habían sufrido daños en la batalla. El suelo estaba quemado y muchos árboles habían sido derribados. Mechas rotos estaban esparcidos como juguetes. Muchos de ellos sufrieron daños leves antes de colapsar por completo.
—Afortunadamente, el diseñador de mi mecha no es un completo idiota. Puedo aguantar unas horas más.
El único problema que encontró fue que su mecha requería recargas frecuentes. Los pocos depósitos de suministro repartidos por el campo de batalla eran áreas altamente visibles. Siempre tenía que vigilar su espalda en caso de encontrarse con una emboscada.
Sus sensores emitieron un pitido, alertándole de una moneda cercana. Dirigió al Unicornio hacia adelante y acechó cuidadosamente detrás del follaje. Vio una moneda sin reclamar apoyada en un acantilado.
—¿Estoy realmente solo aquí? —se preguntó Lovejoy mientras miraba a su alrededor con sospecha.
Parecía demasiado bueno para ser verdad. Con una pistola láser en una mano y una espada en la otra, su Unicornio se agazapó detrás de un espeso grupo de árboles y esperó pacientemente. Disminuyó la energía de sus sistemas para hacer que la firma térmica de su mecha se mezclara con el entorno.
«A menos que alguien esté pilotando un explorador dedicado, nadie debería detectar mi presencia».
Su precaución resultó ser profética, ya que un mecha ligero bien construido se acercó a la moneda un minuto después. El mecha parecía ser un hostigador de aspecto agudo. Sus cañones gemelos para la muñeca poseían suficiente potencia de fuego para derretir al Unicornio en poco tiempo, aunque sufriría un sobrecalentamiento catastrófico a cambio. Aun así, el hostigador no era un objetivo fácil, sino una máquina bien construida que tardó al menos cuatro horas en completarse.
Después de escanear el área, el hostigador evidentemente no detectó al Unicornio. Recogió convenientemente la moneda y se alejó alegremente.
—¿Debo o no debo? —Lovejoy consideró cuidadosamente. Si saltaba sobre el hostigador, tenía una posibilidad decente de hacer un golpe paralizante. Por otro lado, un hostigador ligero era uno de los peores tipos de mechas para que su Unicornio entrara en combate. Decidió cancelar su emboscada.
—Qué mala suerte. Encontré una moneda solo para dejar que alguien más se la llevara.
Lovejoy sintió que había hecho un flaco favor a su mecha. Debería enfrentarse a sus competidores de manera franca y directa. Todo este escondite solo para retroceder cuando encontró a un oponente formidable solo lo molestó aún más. ¿Cuándo había actuado tan cobardemente antes?
Sus sensores detectaron un alboroto en una orilla del río. Su mecha giró rápidamente y se acercó al ruido. Por la cantidad de ruido que escuchó, se dio cuenta de que la lucha se había vuelto especialmente intensa. Solo una batalla por monedas podría llevar a una batalla tan feroz.
—¡Dos monedas! —exclamó Lovejoy mientras se acercaba al borde de una batalla enredada entre cinco mechas diferentes—. Supuso que dos pares de corredores y perseguidores se habían topado entre sí, con otro mecha uniéndose después.
Lo que le hizo contener la respiración fue que todos los mechas eran de la clase de peso medio. Sobresalían en combates cara a cara pero su velocidad no era notable. Como todos los mechas tenían que dedicar toda su atención a la lucha, los titulares originales de las monedas los soltaron a un lado.
El cadete ideó un audaz plan para arrebatar las monedas antes de salir corriendo. Si se deslizaba correctamente por los mechas en combate, nunca le atraparían.
—Diez segundos. Si puedo evitar ser golpeado en ese lapso de tiempo, puedo salir ileso —pensó Lovejoy.
Estaba seguro de que podía evitar ser golpeado por armas cuerpo a cuerpo, pero tenía menos fe en su habilidad para esquivar proyectiles. A medida que los mechas en la lucha comenzaron a acumular daños, la ventana de oportunidad de Lovejoy se cerró rápidamente. Tenía que tomar una decisión.
—¡Vamos, adelante!
El Unicornio salió de los árboles y se acercó con firmeza a la moneda más cercana. De los cinco mechas en combate, uno de ellos notó al recién llegado pero no pudo reaccionar. En cuanto al resto, estaban demasiado concentrados en sus intentos de contenerse mutuamente y solo notaron al recién llegado cuando estaba al alcance para agarrar una moneda.
—¡De ninguna manera! —exclamó un piloto de un tirador mientras disparaba un rayo láser al Unicornio.
El mecha ligero logró agarrar una moneda pero recibió un golpe fuerte en la cintura. Sus piernas aún funcionaban bien, pero otro golpe definitivamente afectaría su movilidad. Lovejoy apretó los dientes y bailó alrededor de los mechas en combate para acercarse a la segunda moneda.
—¡Atrapa al ladrón!
—¡Es demasiado rápido!
El Unicornio recibió un par de golpes más, pero solo rasparon la armadura. Lovejoy eligió un buen momento para hacer su jugada, ya que todos los mechas sufrían de municiones agotadas o sobrecalentamiento severo. Después de agacharse para recoger la segunda moneda, el Unicornio se fue corriendo como un gato que atrapó al canario.
Incluso los comentaristas que estaban mirando desde arriba notaron la incursión audaz, aunque los pilotos no podían escuchar sus palabras.
—¡El Cadete Lovejoy se metió en problemas ahora! Se atrevió a arrebatar dos monedas enteras de un grupo de mechas de aspecto serio. ¿Podrá escapar de sus garras?
—¡Ay! ¡Una de las piernas de su mecha fue golpeada! ¡Pero espera un momento! ¡El mecha sigue corriendo como un caballo! ¡Increíble!
—¡Se escapó! Los mechas medianos perdieron el rastro del pequeño bicho. ¡Qué trágico! Lucharon tanto tiempo solo para terminar con nada más que mechas dañados. Sus posibilidades de pasar han bajado casi a cero.
De hecho, mientras el Unicornio parecía estar funcionando a toda capacidad, el daño fue mucho más grave de lo que pensaban los observadores. El ritmo que había establecido el mecha aumentó la carga en la pierna dañada, lo que disminuyó su vida útil efectiva. Lovejoy no tuvo más remedio que seguir corriendo a toda velocidad para perder a sus perseguidores.
—Eso debería servir. —dijo cansado Lovejoy mientras soltaba respiros profundos—. Miró hacia abajo en su pierna y vio que el daño era bastante malo. —No durará mucho, pero al menos debería durar lo suficiente para entregar mis monedas.
Lovejoy sacrificó mucho para obtener los despojos de la guerra. Descartó directamente su pistola y espada para reducir su carga.
En esta etapa de la batalla, podría saquear cualquier arma de un mecánico roto siempre que fuera simple. Las armas más sofisticadas generalmente presentaban controles de identidad que las bloqueaban frente a usuarios no autorizados.
Después de saquear un cuchillo descartado, el Unicornio caminó cuidadosamente hacia el punto de entrega más cercano. Como llevaba el doble de monedas que todos los demás, intentó camuflar sus ganancias ilícitas lo mejor posible. Excavó un poco de tierra y ensució las monedas lo mejor que pudo antes de romper un tronco de árbol y meter las monedas entre una hendidura amplia.
—No engañará a nadie que se acerque, pero al menos no dejaré que se den cuenta por los reflejos.
La mayoría de los pilotos no estaban dispuestos a luchar contra un mech si no llevaba monedas. Tal batalla no tenía sentido y no ayudaba demasiado para aumentar su puntaje. Sin embargo, había muchas excepciones.
Un mech de conejo de aspecto inocente saltó en el camino del Unicornio. A pesar de su apariencia frágil, Lovejoy se detuvo al sentir un escalofrío. El mecha cuadrúpedo obviamente sufrió un gran calvario. Toda su armadura estaba desgastada ya que sufrió muchos golpes rasantes. Lo que Lovejoy encontró particularmente notable fue que, a pesar de su aspecto sórdido, el mech de conejo logró evitar daños críticos.
Su piloto debe ser verdaderamente poderoso.
—Tu mech no tiene ninguna posibilidad contra el mío. ¿Puedes por favor quitarte del camino?
Una voz sedosa y suave emergió del mech de conejo. —No hasta que me muestres lo que tienes en tus manos.
—Es solo un pedazo de madera que recogí. Es una buena distracción si lo lanzo a bastardos molestos como tú.
—Muy gracioso. Siéntete libre de lanzarlo hacia mí. Puedes practicar tu puntería.
Lovejoy nunca renunciaría a sus monedas ocultas. —Aléjate. Esta es tu última advertencia.
El piloto del mech de conejo permaneció en silencio, pero su presencia continuada fue en sí misma una provocación. No se hacía a un lado sin una pelea.
Lo peor de la situación fue que Lovejoy reconoció la voz. Richard Lovell fue uno de los mejores pilotos de la Academia Abelard. Su clasificación siempre se ubicó entre los tres primeros. Tal piloto monstruoso podría hacer milagros con cualquier mech, y mucho menos con un mech de conejo desgastado.
El enfrentamiento incluso atrajo la atención de la multitud.
—Ese es el piloto mejor clasificado enfrentándose al piloto clasificado en el puesto dieciséis.
—¡He notado ese mech ligero. Está escondiendo no una sino dos monedas en ese tronco!
—¿Cómo olfateó Lovell esas monedas?
—Quién sabe, pero estoy seguro de que está a punto de salir muchas chispas.
—He oído un poco acerca de Lovell y Lovejoy. Chocaron muchas veces debido a la similitud de sus nombres. Muchas veces, se enfrentan entre sí durante las prácticas.
El Cadete Lovejoy, de hecho, luchó muchas veces contra Richard Lovell. Perdió más del noventa por ciento de las veces. Incluso con un mech superior, no bajó la guardia.
El mech de conejo hizo el primer movimiento. Saltó hacia adelante en un poderoso salto que sorprendió al Unicornio. Lovejoy esquivó a un lado su mech mientras lanzaba el tronco al conejo. La endeble madera no logró arañar el conejo, pero la distracción fue suficiente para que Lovejoy girara su mech y atacara al conejo que aterrizaba.
—Eres demasiado joven para pillarme desprevenido. —La voz tranquila del Cadete Lovell dijo mientras el mech de conejo pateaba su pierna contra el agarre.
Después de defenderse del cuchillo, el conejo saltó cerca y sorprendentemente evitó una patada mientras clavaba sus mandíbulas en la parte dañada de la pierna del Unicornio. El mech de conejo era demasiado débil para arrancar la pierna entera, pero logró agravar la herida con éxito.
—¡Bastardo! ¡No dejaré que me quites mis oportunidades! —Lovejoy rugió mientras se volvía loco. El daño a la pierna de su mech había empeorado tanto que no duraría más de una hora, menos si le exige a la extremidad. Sin embargo, no tenía pensamientos en preservar su pierna mientras intentaba locamente desgarrar el mech de conejo.
Incluso el Cadete Lovell quedó sorprendido por la ferocidad repentina. Intentó pilotar su conejo fuera del alcance lo mejor posible, pero el mech seguía sufriendo las limitaciones de su introducción precipitada en el campo de batalla. El conejo repelió los golpes lo mejor que pudo e incluso logró dar otro golpe cuando disparó el láser incorporado en su boca.
El Unicornio recibió el golpe de frente y solo sufrió daños en la armadura del torso. Al láser le faltaba la potencia para perforar de un solo golpe. Lovejoy no le dio al conejo otra oportunidad para disparar con su láser cuando finalmente alcanzó al conejo.
Con una brutal eficiencia, el Unicornio presionó la cabeza del mech con un brazo y lo cortó con un cuchillo en el otro brazo. El cuchillo cortó ambas orejas junto con una buena parte de su cabeza.
Este movimiento repentino hizo que el Unicornio perdiera su agarre. El Cadete Lovell movió con éxito su conejo y saltó frenéticamente hacia los arbustos.
—¡Sí! ¡Solo pierdete! —Gritó Lovejoy, aunque se negó a perseguir al mech bestia herido.
Su expresión empeoró cuando leyó el informe detallado de daños de la pata hecha jirones del Unicornio. Su integridad central estaba cerca de romperse. Ya no podía soportar mucho peso. Para mantener su forma, el Unicornio se vio obligado a caminar.
—Tengo dos monedas. Siempre que tenga éxito en entregarlos, todavía tengo una posibilidad decente de alcanzar los 100 mejores.
El mech de conejo había infligido un gran daño a sus posibilidades de supervivencia. En algunos años, seis entregas fueron suficientes para superarlo. Sin embargo, eso no garantizaba la competencia de este año. El Cadete Lovejoy enfrentó una batalla cuesta arriba.
—Primero, tengo que terminar de entregar estas malditas monedas.