El campo de batalla se llenó de mechas, tanto activos como discapacitados. La mayoría de los diseñadores de mechas habían empujado sus obras al campo. Incluso si no querían, tenían que liberar sus mechas para tener la oportunidad de ganar algunas monedas.
Si bien la última ola de mechas se construyó de manera mucho más sólida, la calidad de sus pilotos había disminuido. Esto llevó a situaciones absurdas como la mecha de conejo de Alyssa Fill destruyendo un par de mechas que habían disfrutado del doble o triple de tiempo de diseño.
Un tercio de la multitud no prestó atención a los otros mechas, ya que seguían con avidez los ingeniosos métodos del Cadete Lovell. Su actuación demostró que aunque la calidad del mecha importaba mucho, un gran piloto podía hacer maravillas incluso con los mechas más desechables. Aunque no había logrado recolectar muchas monedas, su futuro ya era brillante.
El mecha ligero de Barakovski también subió al escenario. Como una máquina construida de forma suprema, actuó como una grúa entre pollos en el momento en que descendió al campo de batalla. Su piloto hizo un gran uso de las herramientas a su disposición. Si bien se hizo a un lado generosamente para mechas mejor armados, cazó sin piedad a los patéticos mechas ligeros que lograron obtener una miserable existencia. El mecha ligero arrebató fácilmente un par de monedas con esta estrategia.
Por otro lado, también entraron mechas pesados en el campo. Sus enormes cantidades de armadura y fuego prodigioso disuadieron a muchos mechas de enfrentarse a ellos. Verse arrastrado en una pelea cara a cara siempre sería una proposición perdedora. Estos mechas pesados simplemente se movieron pesadamente y, cada vez que encontraban una moneda sin reclamar, simplemente la recogían y caminaban hacia el punto de entrega sin ser desafiados.
En cuanto al Unicornio, el Cadete Lovejoy se vio obligado a comportarse como una rata y evitar encuentros debido a su estado dañado. Con una pierna casi discapacitada, Lovejoy tuvo que arrastrarse por el terreno más desolado para evitar los lugares concurridos del campo de batalla.
—Ya casi llego. Solo queda un kilómetro —murmuró mientras prestaba atención vigilante a sus sensores y a su intuición—. Este último tramo va a ser el más difícil. El punto de entrega está justo en el medio de una llanura abierta.
Los puntos de entrega se decidieron semi-aleatoriamente. El campo de batalla tenía un par de miles de lugares potenciales donde los sistemas que rigen el partido podrían convertirlo en un punto de entrega. Todos estos lugares eran relativamente abiertos y accesibles, lo que significa que algunos pilotos astutos podrían esperar en los arbustos cercanos.
Después de acercarse, Lovejoy no sintió ninguna emboscada cerca, pero eso no significaba mucho. Todos los cadetes aprendieron a minimizar sus emisiones al reducir su calor al mínimo para mezclar su firma térmica en el entorno. Algunos pilotos extremos les gustaba apagar completamente el reactor de energía, lo que significaba que estaban completamente expuestos al daño si alguien los notaba antes de que se activaran.
Lovejoy tuvo que tomar otra decisión. Decidió apresurarse al punto de entrega sin reservas.
El Unicornio irrumpió en la explanada y corrió lo mejor que pudo sin dejar que su pierna se derrumbara por completo. Las tensiones en la pierna dañada aumentaron, pero sus acciones demostraron su valía ya que logró esquivar un pequeño proyectil cinético.
—¡Jaja, se supone que ese disparo de pistola me detenga?! —Lovejoy se burló mientras movía su mecha un poco hacia los lados—. ¡Tu precisión apesta!
Si la emboscada pilotada por un mecha competente, seguramente pagaría por sus palabras. Sin embargo, de los disparos dispersos, Lovejoy ya había determinado que el mecha de su emboscador no era nada impresionante. Con gracia parecida a la de una bailarina ebria, el Unicornio llegó al punto de entrega y soltó una de sus monedas, manteniendo la otra metida en su tronco. La moneda ascendió con éxito a los cielos, lo que significó que Lovejoy ganó otro punto.
—¡Jaja, llegaste demasiado tarde! ¡Sigue disparando si quieres, pero ya perdiste la oportunidad de robar mis monedas!
El emboscador dejó de disparar su pistola. Lovejoy adivinó que el mecha enemigo se retiró a pesar de que aún no logró detectarlo en sus sensores. Sonrió por su exitosa táctica. El idiota pensó que solo tenía una moneda y no sabía de la segunda que todavía estaba cómodamente sentada en su registro.
—Te engañé —se rió y volvió a entrar en el bosque con arrogancia.
En el área de espera, Ves suspiró nerviosamente aliviado cuando su piloto superó con éxito este desafío. Si bien no pudo comunicarse con el piloto clasificado en el puesto dieciséis, todavía sentía una conexión con el hombre.
Ahora sus futuros estaban entrelazados. El éxito de Lovejoy se trasladó a Ves, mientras que sus propios logros significaban que Lovejoy podía alcanzar mayores alturas.
—Hola de nuevo Ves.
—¡Patricia! ¿También terminaste con tu mecha?
—Acaba de entrar al campo de batalla —respondió la mujer y señaló hacia el lugar donde descendió el mecha—. Sé que entró un poco tarde, pero estoy segura de que mi mecha puede ponerse al día.
Ves miró hacia abajo y se quedó boquiabierto ante la vista. Su ex compañera de clase había diseñado y ensamblado un mecha pesada arácnida. No solo era muy pesado y, por lo tanto, muy lento, sino que también tenía una tonelada de lanzadores de misiles. No tenía idea de por qué recurriría a un armamento de artillería tan extremo.
El enorme mecha araña armó sus misiles mientras extendía un potente juego de antenas. Después de encender sus potentes escáneres activos, se bloqueó en una serie de mechas y lanzó la mitad de sus tubos de misiles de una vez. Una lluvia bíblica de proyectiles guiados subió a los cielos antes de descargar sobre sus objetivos designados.
Siete mechas cercanos se desintegraron instantáneamente. Dos de ellos llevaban monedas, que cayeron tras la destrucción de sus transportadores.
Once mechas adicionales sufrieron daños sustanciales. El ataque repentino aplastó de inmediato el espíritu de lucha de sus pilotos. Todo lo que tenían en mente era poner tanta distancia entre ellos y el lugar del lanzamiento como fuera posible. Ninguno de los mechas se atrevió a acercarse al mecha araña y enfrentarlo, aunque estaba lejos de ser invencible a un rango más cercano.
—¡Qué golpe! Esa es la jugada más mortífera que he visto hasta ahora en este partido —elogió el comentarista mientras mostraba la repetición del ataque—. ¡Miren a esos mechas que sobrevivieron! ¡Se convirtieron en gatos asustadizos! ¡Uno de ellos incluso tiró su preciosa moneda!
Con sus potentes sensores, el mecha araña se arrastró lentamente hacia las monedas caídas. Aunque tardó un tiempo en atrapar todas, nadie pensó en robar sus premios abundantes.
Solo un mecha de vuelo intentó acercarse, solo para recibir un enjambre de misiles antiaéreos en la cara. El mecha cayó rápidamente del cielo como un pájaro que perdió sus plumas. Todos los demás pilotos que acechaban cerca se estremecieron y se alejaron a hurtadillas.
—Ese mecha que construiste es increíblemente dominante.
—Lo sé —Patricia sonrió modestamente, como si fuera una madre viendo a su hijo actuar en un escenario—. Pasé más de medio año en su diseño. Aunque tendrá algunos problemas tratando de reemplazar sus cargadores gastados, siempre y cuando todavía tenga misiles, debería disuadir a cualquier desafiante.
Muchos diseñadores llegaron preparados con un diseño bien desarrollado para el todos contra todos. Tal vez pasaron meses calculando cada detalle para maximizar su eficiencia. Sin embargo, muchos de estos diseñadores sobrepasaron los límites y se pusieron nerviosos o cometieron errores cuando llegaron al escenario. Muchos de ellos finalmente lanzaron un grupo de mechas que no alcanzaban sus capacidades teóricas.
Patricia, evidentemente, se atuvo a su diseño y logró lanzar un mecha formidable. Ves admiraba su capacidad para mantener la compostura y entregar un producto consistente.
También tenía otra razón para alegrarse por la introducción de su mecha dominante. Cuantos más oponentes eliminara, más fácil sería la presión sobre Ves y Lovejoy. Con menos mechas en el campo, más fácilmente llegarían a los mejores 100.
—Afortunadamente tu mecha está en el otro lado del campo de batalla. Odiaría ver mi mecha ligera bombardeada por los misiles de tu mecha araña.
Quizás fue suerte, pero el Unicornio nunca llamó la atención de ninguno de los formidables mechas que actualmente dominaban el campo. Mechas como los diseñados por Barakovski y Patricia estaban obviamente un escalón por encima de los mechas promedio de medio juego.
Muchos de sus diseñadores solo lograron pasar las eliminatorias por suerte. Ahora que competían por sus propios méritos, su base temblorosa demostró ser su perdición. No importaba cuántas horas hubieran pasado en su diseño, nunca podrían alcanzar a los verdaderos talentos.
Por eso, cuando Lovejoy ocasionalmente encontraba otro mecha, se escapaba sin quedar discapacitado. La mayoría de los mechas mal construidos no podían golpear nada con sus armas de fuego, ya que sus extremidades estaban demasiado descoordinadas y torcidas. Las horribles tasas de impacto de la mayoría de los mechas en juego demostraron por qué el control de calidad y la certificación eran esenciales.
Aún así, algunos mechas venían equipados con armas de fuego rápido. Estas armas podrían no tener mucho impacto, pero su gran volumen de fuego significaba que siempre golpearían algo si apuntaban en la dirección correcta."
El Unicornio acumuló daños significativos en toda su estructura. La mayoría de su armadura se había convertido en el equivalente a un mecha de queso suizo en ese momento. Su capacidad de respuesta sufrió una caída desastrosa.
El Unicornio llegó al tramo final justo cuando estaba a punto de colapsar. Aún quedaba una pequeña distancia hasta que pudiera entregar su moneda final, subiendo su puntuación a seis. Aún estaba en duda si era suficiente para llegar a los top 100.
Solo tenía que superar un último obstáculo. Tres mechas luchaban por un mecha de vuelo caído que llevaba una moneda. Deben haberlo derribado cuando pasó volando por la zona.
A diferencia de la situación anterior, todos los mechas contuvieron su agresión. Se enfrentaron entre sí de manera vigilante, pero no llegaron a hacer ningún movimiento. Lovejoy encontró la situación sospechosa.
—¿Qué están esperando? ¿Se están protegiendo de terceros como yo? ¿O es simplemente demasiado incómodo para ellos comenzar a luchar cuando hay tres de ellos?
Sea cual sea la razón, el Unicornio estaba al final de su vida útil. Cuanto más tiempo tuviera que esperar, más probable sería que se cerrara a la fuerza. No podía permitir que esto sucediera.
Después de considerarlo por un momento, decidió iniciar el conflicto. Levantó con calma su maltrecha pistola láser y disparó un par de tiros ineficaces. La lente de enfoque se había agrietado, por lo que los haces no estaban muy concentrados ni rectos.
El ataque sorpresa asustó a los tres mechas para que llevaran a cabo sus planes. Ya se encontraban en un gatillo de pelo. Los desviados rayos láser les hicieron atacarse entre sí antes de que sus cerebros se dieran cuenta de que primero un espectador les disparó.
Como un ratón que corre entre un par de gatos enojados, el Unicornio avanzó a hurtadillas incluso cuando se dieron cuenta de su presencia. El tronco logró ocultar el hecho de que escondía una moneda, pero después de un segundo o dos, los combatientes reconocieron el viejo truco.
—¡Está entregando una moneda!
Justo cuando dos de los mechas dirigían sus armas al Unicornio, el tercer mecha fue tras la moneda caída. Esto atrajo nuevamente la atención de los dos que estaban a punto de atacar al Unicornio, lo que en última instancia dividió el enfoque de todos. La circunstancia afortunada le compró al Unicornio tiempo suficiente para acercarse al punto de entrega.
Justo cuando una bala cinética sólida golpeó su torso, logró lanzar la moneda lo suficiente como para caer en el punto de entrega. Mientras el mecha finalmente se desactivaba debido a la acumulación de daños catastróficos en su reactor de energía expuesto, la moneda comenzó a brillar y a volar en el aire.
—Lo logre.