Nadie hizo movimientos imprudentes. Ves sostenía a Barakovski firmemente contra su cuerpo. No había abrazado a muchas chicas en su vida, así que la sensación de tener a una chica guapa en tus brazos lo distrajo. Los otros hombres del grupo parecían indignados, mientras que las chicas parecían escandalizadas.
—¡Maldito bastardo! ¡Es la princesa de la clase a la que has herido!
—¡Estás muerto! ¡B&F Integrated no es una empresa que puedas ofender!
El alboroto incluso atrajo la atención de sus vecinos. La mayoría de los conflictos ocurrieron al comienzo del período de diseño. Ves sorprendió a todos haciendo su golpe con solo unas pocas horas restantes hasta que tuvieron que enviar su diseño.
—¡No me empujen! —Ves gruñó enojado mientras apretaba su agarre en el delicado cuello de Miss Barakovski—. Intenté canalizar un poco su estado mental cuando luché contra los piratas en el Saint Hearst. Los diseñadores retrocedieron temerosos como si les quemara agua caliente. Eran tan verdes como las flores de un jardín.
—Ustedes están probando mi paciencia. ¿Pueden dejar de ignorarme todo el tiempo y escuchar mis sugerencias?
Los ocho diseñadores restantes permanecieron impotentes, indecisos. Ves se alegró de ver que ninguno de ellos sabía cómo liberar a Barakovski. Parecía como si cada diseñador de mechas recibiera solo un entrenamiento básico en defensa personal durante la escuela.
Mientras los diseñadores de mechas discutían, la rehén había tenido suficiente. —¡Silencio! No somos una camada de pollos sin cabeza. Somos diseñadores de mechas. Hablemos de esto racionalmente.
—¡No hay valor en negociar con ese bruto!
Nadie trató sus últimas palabras seriamente. Todos pensaban que solo quería liberarse del cautiverio. Mientras los diseñadores de mechas seguían balando e insultando a Ves, él bajó la boca hasta la oreja.
—Mira, estoy seguro de que eres una gran diseñadora de mechas, pero está claro que no te has especializado en mecánica. Tengo una base mucho más profunda en este campo.
—Huh, ¿de veras? —Barakovski resopló mientras trataba de desprenderse de su agarre—. Sus movimientos solo frotaron su delgado cuerpo más fuerte contra Ves. —Aunque no haya recibido tutoría de un Maestro, puedo asegurarles que he obtenido muy buenas calificaciones en mis clases de mecánica.
Ves sacudió la cabeza. —Esta es la cima. Ya no estamos en clase. ¿Has intentado desarrollar tus habilidades mecánicas desde que te graduaste?
—¡Hmph! Son solo unos meses. ¿Y tú eres mejor?
—De hecho, me devoré tres libros de nivel principiante en el camino hacia al Sistema Leemar. —Ves sonrió—. Y no me los he saltado tampoco. Entiendo la esencia de todos ellos bastante bien. Si me permites acceder a la terminal, puedo mostrarte cuánto mejor puede ser nuestra mecha.
Barakovski se detuvo un poco ante eso. Su expresión aún irradiaba escepticismo. —¿Realmente afirmas dominar no uno, sino tres libros completos de nivel principiante?
—Sí, y todos son libros confiables de autores confiables. ¿Te suenan Takanata, Ulmer, Smith, James, Coventry y Lin?
Aunque algunos de esos apellidos eran comunes, cualquier diseñador de mechas debería poder relacionarlos con los académicos más famosos en diseño de mechas.
—Ya veo. —Ella dijo con frialdad mientras reconsideraba su postura—. Ni siquiera puedo afirmar dominar tres libros de nivel principiante tan rápido. O bien estás presumiendo descaradamente o puedes ser un genio aún por descubrir.
—Prefiero pensar que soy lo segundo.
Barakovski se rió un poco, sorprendiendo a Ves. Incluso en una situación tan tensa, no mostró miedo. Incluso sospechaba que su enojo ya había disminuido. Suspiró un poco y se recostó en su delgado pecho.
—No sé cuál te describe mejor, pero supongo que se espera una disculpa. Lo siento por no tener en cuenta tu perspectiva. Si realmente afirmas ser un genio en mecánica, entonces no hay mucho daño en dejarte trabajar en mi diseño. De todos modos, estoy cansada. Ya no estoy en mi mejor momento.
De verdad, Ves disfrutaba hablando con personas inteligentes. Barakovski era la única persona en su grupo que realmente se comportaba como si se hubiera graduado en la universidad en lugar de un chiquero. Ya había tenido suficiente con el orgullo excesivo de estos ciudadanos privilegiados de la Coalición.
Decidiendo confiar en sus palabras, Ves la soltó. Ambos se levantaron rápidamente del suelo y se quitaron algo de la suciedad y la hierba que se adhería a sus ropas. Los otros diseñadores dejaron de discutir cuando vieron que Ves y Barakovski actuaban cordialmente.
—¿Te rindes, perdedor?
—¡Silencio! —Barakovski gritó y cruzó los brazos sobre el pecho—. Mira, no tenemos tiempo para pelear como niños. Aunque mi amigo aquí fue un poco extremo, hemos hablado de nuestros problemas y he decidido darle una oportunidad.
—¡¿Qué?!
—¡Arruinará nuestro diseño!
Ella aplaudió, haciendo que todos se callaran. —¿Tengo que repetir lo que dije? Cállese si no tiene nada útil que decir. Soy tan escéptica como ustedes, pero este asunto afecta directamente nuestras posibilidades de pasar esta ronda. Si Ves aquí es realmente mejor que yo en mecánica, entonces se merece una oportunidad de contribuir. Eso va para todos ustedes también. He sido negligente al considerar sus habilidades. Si han estado reteniendo algo, ahora es el momento de dar un paso adelante y hacer sugerencias.
Tristemente, toda la multitud la decepcionó al permanecer en silencio. Nadie tenía el valor de afirmar que sabía más que Barakovski. Además de Ves, realmente parecía que ninguno de su grupo se había especializado en mecánica. En realidad, era un amargo estado de cosas cuando casi todos en el grupo querían sentarse y dormir durante las clasificatorias.
Con su bendición tentativa, Ves se acercó a la terminal lentamente. Si alguien quería saltar sobre él, estaría listo. Afortunadamente, nadie tenía el valor de impugnar sus intenciones, por lo que Ves llegó a los controles sin obstáculos.
—Hay varias cosas que se pueden mejorar que puedo señalar de inmediato —Ves comenzó a explicar con la esperanza de obtener la aceptación de todos—. Primero, los motores. Aunque Barakovski eligió usar un modelo de motor convencional de alta eficiencia, la carga útil de nuestro mecha es un poco ligera debido a la inclusión de armadura comprimida. Esto nos da un poco más de margen con respecto a la capacidad, que en mi opinión se gasta mejor en un modelo de motor más potente.
—Eso hará que nuestro diseño sea menos eficiente. Un motor potente consume más combustible —Barakovski señaló.
—Es cierto, pero recuerda qué tipo de batallas enfrentará nuestro mecha. Estamos enviando nuestro diseño a una serie de duelos uno a uno. ¿Realmente necesitamos incluir tanta resistencia en nuestro diseño cuando se espera que dure solo un encuentro único?
—Nuestro mecha está construido para resistir más que cualquier oponente. No existe algo como demasiada resistencia.
—Es cierto, pero también creo que hay un punto en el que sacrificar potencia en favor de la resistencia ya no vale la pena. La velocidad máxima de nuestro mecha ligera está por debajo del promedio para un diseño centrado en la resistencia.
Cuando Barakovski dejó de discutir, Ves tomó eso como permiso para reemplazar los motores. Optó por instalar un modelo de motor ligeramente más potente de la lista de componentes disponibles. Naturalmente, los nuevos motores también agregaron más peso, pero el poder adicional valía la pena, ya que su velocidad máxima experimentó un aumento sustancial.
—¿Qué más quieres cambiar?
Ves comenzó a revertir algunas de sus decisiones y trabajó metódicamente en áreas que no habían sido tocadas. Aunque Barakovski nunca admitió la derrota, permitió tácitamente que Ves implementara sus propias decisiones. Con su intervención, la integridad de su diseño experimentó un aumento masivo. El rendimiento del mecha se estabilizó lentamente. La posibilidad de sufrir daños críticos disminuyó debido a su habilidoso trabajo.
Al final, Ves monopolizó las horas restantes del reloj. Incluso cuando Barakovski mostró cierto descontento con algunas de sus decisiones, ella siguió dejándolo correr a sus anchas. Apreció su inacción. De alguna manera, incluso sospechó que solo mantenía una actitud negativa para apaciguar a los otros miembros del grupo. Los demás todavía no confiaban en Ves, incluso si él implementaba soluciones mejores de las que ellos podrían idear por sí mismos.
—¡Quedan cinco minutos! ¡Por favor, finalicen sus diseños!
Ves ya había terminado su diseño. Después de revisar todo el mecha una vez más, se echó hacia atrás y le hizo un gesto a Barakovski—. Ya terminé. Puedes revisar todo nuestro diseño si quieres.
Ella negó con la cabeza—. He seguido todos tus movimientos. Nada de lo que has hecho es tan grave como para que intervenga. Además, aunque quisiera cambiar algo, apenas queda tiempo en el reloj.
De hecho, a medida que el contador avanzaba, muchos grupos habían dejado de trabajar. No todos estaban igual de relajados. Algunos grupos que sufrieron peleas internas extensas siguieron toqueteando la terminal.
Incluso ahora, Ves pudo ver que algunos grupos ni siquiera habían completado sus diseños. Fueron los fracasos absolutos en esta ronda. Admiraba a LIT por idear una prueba tan profunda y desafiante.
Aunque trabajar juntos como diez para crear un diseño único sonaba simple, la realidad demostró ser muy diferente. Los espectadores se divirtieron mucho cuando estallaron discusiones y peleas a puñetazos. Todos los pilotos de mech y guardaespaldas sentados en las gradas miraron con dolor cuando estos nerds ingenieros mostraron sus patéticas habilidades.
Solo unos pocos diseñadores mostraron una competencia aceptable en la autodefensa y las artes marciales. Aquellos que prestaron atención a su entrenamiento físico dominaron sus grupos, aunque si sus habilidades de diseño eran tan buenas como su habilidades en la lucha era otra cuestión.
Si algún grupo comprendía la esencia de esta ronda y trabajaba genuinamente juntos como diez, Ves no tenía ni idea. Al menos no había visto ningún trabajo en equipo iluminado entre los grupos que rodeaban al suyo.
Su corazón latía más rápido a medida que comenzaban los duelos. Al igual que en la ronda anterior, las proyecciones aceleraron las simulaciones para ahorrar tiempo. Como Ves había trabajado intensivamente durante un par de horas seguidas, no le quedaba energía para concentrarse en la acción. Los duelos avanzaron tan rápidamente que apenas pudo registrar cada victoria y derrota.
—Impresionante trabajo —Barakovski elogió mientras se sentaba a su lado—. Parece que estamos ganando la mayoría de nuestros enfrentamientos.
—¿En serio? —Su anticipación creció mientras trataba de registrar el rendimiento de su mecha—. Logró esquivar a casi todos los oponentes que encontró. Solo se topó con un muro cuando se enfrentó a un oponente volador—. ¡Eso es genial! ¡Estamos ganando!
De hecho, su mecha se desempeñó tan bien que constantemente escalaba posiciones en la gigantesca proyección de ranking. La mitad de los diseñadores estaban demasiado asustados para ver los duelos. En cambio, asentaron sus ojos en la lista de clasificación. Cada vez que algunos grupos cambiaban de posición, los diseñadores gimoteaban o vitoreaban.
La tercera ronda finalmente terminó con una contundente victoria para Ves y el mecha de Barakovski. Aunque su mecha ligera podría carecer de potencia de fuego y armadura, su prodigiosa movilidad e impresionante resistencia le permitieron seguir burlándose de todos los oponentes que encontró. Solo perdió cuando se enfrentó a sus contrincantes difíciles, como corredores, voladores y tiradores. Cualquier otro mecha resultó demasiado lento para igualar al ágil mecha.
—¡Sí! ¡Hemos alcanzado el puesto 16 entre 500! ¡Hemos clasificado! —Ves vitoreó al ver los resultados finales—. Su grupo solo tuvo que llegar a los primeros 50 para pasar. Alcanzar el decimosexto lugar significaba que tenían suficiente fuerza para competir en el evento principal que comenzaría al día siguiente.
Barakovski de repente lo abrazó rápidamente—. ¡Gracias! Sin tu ayuda, nuestro mecha no podría haber durado tanto.
—No hay problema. Me alegra que me dieras una oportunidad.
Ambos se separaron rápidamente. Ves tosió un poco. Casi nunca se acercaba a una mujer. Su cercanía lo hizo sentir un poco incómodo.
—Supongo que podríamos encontrarnos de nuevo en los próximos días.
Su sonrisa desapareció—. Tienes razón. No mostraré ninguna piedad si termino en el lado opuesto.
—Lo mismo ocurre conmigo. Buena suerte entonces.
Se dieron la mano antes de separarse del grupo. Ahora que las clasificatorias llegaron a su fin, los diseñadores no tenían motivos para seguir juntos con aquellos a los que despreciaban. De todo su grupo, solo Clark tuvo la decencia de agradecerle por haberlos adelantado. Missy simplemente resopló antes de salir corriendo, y los otros diseñadores se acercaron a Barakovski, ignorando por completo a Ves.
—Todo en un día de trabajo —suspiró y abandonó los campos para encontrarse con Dietrich y Lucky.