Ahora que muchos diseñadores de mechas y sus seguidores abandonaron las instalaciones, la zona de vida temporal recibió una renovación muy bienvenida. Los apartamentos económicos y convenientes dieron paso a villas compactas que tenían espacio para hasta veinte residentes. El LIT también abasteció las villas con todo tipo de comodidades, desde los tés más raros hasta los centros de entretenimiento más sofisticados.
Ves sólo se encontró brevemente con Dietrich antes de que un guía estudiantil se acercara a él desde arriba.
—¿Señor Larkinson? —preguntó el guía.
—Sí, soy yo. —respondió Ves.
—Excelente. Nuestra institución lo invita a asistir a un banquete junto con sus compañeros diseñadores.
Eso sonaba interesante. Ves aceptó la invitación y siguió al guía hacia un salón palaciego flotante en la distancia. Un transportador flotante llevó a invitados como Ves, que no llevaban ropa antigravedad, a la entrada. Mientras miraba a su alrededor, notó que muchos más caminantes habían pasado las eliminatorias, aunque supuso que la mayoría de ellos fueron llevados por sus grupos.
Aún así, incluso si fueran eliminados mañana, aún se beneficiarían del honor de presentarse ante billones de personas. Con su estatus como ex concursante que pasó las eliminatorias, podrían aprovechar ese prestigio en riqueza y estatus. Nadie menospreciaba al Instituto de Tecnología de Leemar, especialmente su famoso concurso anual.
El comedor era sorprendentemente grande. La música calmada y relajante provenía de los instrumentos de un puñado de músicos. Las mesas principales ofrecían un amplio espacio para todos los invitados. Un conjunto más grande y extravagante de mesas estaba al frente, reservado sólo para los maestros y los visitantes más eminentes.
Aunque el salón parecía simple, Ves reconoció los materiales preciosos construidos en el mobiliario. Incluso un proyectil de cañón no podía hacerlos pedazos. La extravagancia sutil impresionó a todos los diseñadores que provenían de orígenes humildes.
Una pequeña proyección se encendió frente a él y lo guió a su asiento. Como diseñador sin nombre de un estado remoto de tercera categoría, su asiento estaba cerca del final. Miró a su alrededor y vio a Barakovski cerca del frente.
Si sus posiciones de asientos fueran clasificadas, ella fácilmente entraría en el top 20. En cuanto a Ves, fue agrupado junto con los caminantes y los parásitos. Se sentó en su asiento sin problemas y esperó a que los demás se reunieran alrededor.
—¿Señor Larkinson? —preguntó una mujer desde atrás.
Se dio la vuelta al ver una cara conocida. —¿Patricia Schneider?
No esperaba encontrarse con un conocido de la República Brillante. Patricia siempre había sido una figura enigmática cuando estudiaba en Rittersberg. Era una genio que sobresalía en todos los campos. Todos sus compañeros se lamentaron de que fuera una lástima que no hubiera ido a estudiar en Leemar u otra famosa institución de segundo orden.
Verla aquí fue un cambio notable. Ves miró a su alrededor y no vio a ningún otro ex participante de la Copa de Fusión de la República Brillante.
—No te molestes en buscar. Somos los únicos de la República que calificaron —dijo ella y ocupó el asiento junto a él—. Debo decir que pensé que tenías potencial, pero todavía tiene unos años para competir en Leemar. Es una grata sorpresa verte crecer tanto.
A diferencia de cualquier otro diseñador en la habitación, Ves sintió que Patricia no tenía más que buena voluntad hacia él. Apreció su disposición a acercarse a él. Extrañaba la franqueza casual a la que estaba acostumbrado en la República.
—He crecido mucho desde la última vez que nos encontramos. Siempre pensé que mi última victoria se debía más a la suerte y a las circunstancias. Ahora que me he puesto al día en mis estudios, estoy seguro de que puedo vencerte en una pelea justa.
—¿De verdad? —le sonrió misteriosamente Patricia—. Tal vez podamos averiguarlo mañana. Nunca se sabe. Todavía tengo que pagarte por eliminarme antes de llegar a las finales.
—Jaja, realmente no tuve otra opción. Mi carrera estaba en juego.
De alguna manera, Ves actuó con mucha más confianza alrededor de Patricia. Antes, siempre la veía como una diosa inviolable, cuyo talento en el diseño de mechas superaba a cualquier otro en la Universidad de Tecnología de Rittersberg. Con la ayuda del Sistema, Ves mejoró tanto que su confianza aumentó masivamente. Ya no se consideraba en un nivel inferior a la antigua princesa de clase.
Patricia levantó una ceja. —Escuché que has comenzado un nuevo taller de mechas en un planeta rural. Eso demuestra una valentía notable. Sin una gran inversión, es muy difícil comenzar un negocio independiente.
—Afortunadamente, la MTA brinda a independientes como yo algo de espacio para hacer negocios. Sin las licencias, tengo que empezar todo desde cero.
Las licencias se convirtieron en una forma popular de obtener ingresos de la tecnología en la industria de mechas con el establecimiento de la MTA. La enorme organización prácticamente coaccionó a cada empresa tecnológica para que lanzara sus desarrollos no punteros al mercado. Además, el espionaje industrial estaba muy extendido en ese momento, por lo que los inventores decidieron legalizar y monetizar la adquisición de su tecnología.
La distribución de la tecnología finalmente benefició a toda la industria. Todos tenían acceso a unos estándares mínimos uniformes. Ya nadie se veía obligado a reinventar la rueda. También redujeron la barrera de entrada para startups como el taller de Ves y limitaron a las empresas más grandes en la industria.
Después de unos minutos de charla, se callaron cuando los maestros entraron al salón. Todos miraron con ojos esperanzados a estos distinguidos maestros. De los cinco maestros que mostraron interés en tomar un nuevo aprendiz, solo cuatro estaban presentes. El Maestro Null había rechazado asistir, probablemente para evitar que los espías grabaran sus gestos. Incluso los fugitivos más ocultos pueden ser identificados si aparecen en público demasiadas veces
La profesora Edith Marshall se levantó de su asiento y se dirigió a la multitud. —Felicitaciones por pasar las eliminatorias. En los últimos dos días, los maestros y yo hemos sido testigos de algunas actuaciones notables. Pueden estar pensando que las rondas clasificatorias parecen demasiado arbitrarias y caprichosas.
Algunos diseñadores se quejaron cuando recordaron el terrible calvario de los últimos dos días. La ronda de duelos transparentes y la de duelos en grupo fueron especialmente irritantes para algunos.
—La verdad es que un diseñador real tiene que lidiar con muchas circunstancias diferentes. El diseñador de mechas más fuerte no es necesariamente el que puede producir los mejores diseños. En lo que respecta a Leemar, el diseñador de mechas ideal es aquel que se adapta fácilmente. Solo al prosperar en las circunstancias más difíciles puedes sobrevivir a la tormenta que se avecina.
Esas palabras ominosas provocaron un murmullo de preocupación entre la multitud.
—Tal vez algunos de ustedes ya estén al tanto del malestar que está creciendo en nuestro sector estelar. No estamos solos. El malestar se ha extendido en nuestros sectores estelares vecinos y pronto envolverá todo el espacio ocupado por humanos. Se movilizarán ejércitos y cuerpos enteros de mechas serán arrojados a la batalla. La sangre que está a punto de derramarse teñirá de rojo muchos planetas.
Un apuesto diseñador sentado cerca del frente de la mesa se puso de pie, interrumpiendo valientemente a la decana. —Entre los diseñadores hay un dicho famoso. ¡El tiempo de guerra es el tiempo de nuestras vidas!
Muchas personas sonrieron al escuchar eso, aunque Ves y Patricia mantuvieron una expresión seria.
—¡Bien dicho! Desarrollamos instrumentos de guerra y solo durante la guerra veremos la mayor demanda de nuestros servicios. Un diseño no es un producto estático e inmutable. Muchas veces, recibimos solicitudes para modificar diseños con el fin de enfrentar un entorno planetario específico o contrarrestar un modelo popular utilizado por el enemigo. Los duelos de mechas de simulación que han experimentado hasta ahora son solo una simplificación del gran juego que juegan los mejores diseñadores.
Algunos de los maestros asintieron, dando peso a las palabras del profesor Marshall. Con una base industrial sofisticada, cualquier estado ganó la capacidad de producir en masa o modificar sustancialmente una gran cantidad de mechas.
Si un enemigo acaso favoreciera los láseres, podrías responder diseñando una mecha que fuera resistente a la energía dirigida. Tal cambio se podría realizar en días si la escala era pequeña. A mayor escala, incluso una entidad masiva como la Coalición del Viernes podría reemplazar y renovar en un par de meses todo su complemento de mechas.
Las capacidades de una industria respaldada por todo el poder de un estado completo eran aterradoras. Incluso la República Brillante había acumulado una reserva formidable para hacer frente a la próxima agresión del Reino de Vesia. Si la guerra finalmente estallaba, Ves esperaba ser reclutado para poner sus capacidades al servicio de supervisar tales superfábricas.
—Antes de comenzar a servir las obras maestras preparadas por nuestros cocineros, tengo una cosa más que decir. Cuando miro a todos ustedes, me asombra la variedad de sus orígenes. Algunos de ustedes se graduaron con orgullo de esta escuela. Otros han estudiado en otra parte de la coalición, mientras que una parte más pequeña de ustedes ha llegado desde orígenes más humildes.
Como uno de los pocos diseñadores de un estado de tercera categoría, Ves y Patricia ciertamente sabían que los demás los superaban en número. Los recursos y conocimientos que los diseñadores de un estado de segundo orden disfrutaban eclipsaban masivamente los mejores esfuerzos de una institución de tercera categoría. Los dos ni siquiera podrían competir.
Ves solo obtuvo las calificaciones para asistir al banquete debido a su trampa de un Sistema. Se preguntó cómo alguien que asistió a la misma universidad que él logró mantenerse al día con él. Patricia seguramente tenía sus propios secretos en el bolsillo. Esa era una de las razones por las que Ves intentó establecer una amistad con ella. Como iguales de la misma fuerza, podrían cooperar algún día.
El profesor Marshall presionó un botón en su comunicador, haciendo que una proyección se iluminara sobre las mesas. Proyectaba el nombre de una famosa sociedad, debajo de la cual se detallaban numerosos beneficios.
—La Sociedad Clifford es el club más exclusivo del Grupo Carnegie para diseñadores de mechas. Nuestras reglas permiten que cualquier diseñador que haya pasado las eliminatorias se una a nuestras filas más estimadas. —dijo el profesor.
A muchos de los presentes ya les conocían la Sociedad Clifford. Cualquiera presente aquí podría solicitarlo, aunque prácticamente solo aquellos que no estaban unidos a ninguna influencia importante se unían. Las verdaderas elites ya firmaron contratos exclusivos con su respaldo.
—Sin importar sus orígenes, afiliaciones o estados de origen, somos un grupo neutral que sirve a la Coalición en nombre del Grupo Carnegie. Ciertamente, los otros socios de la Coalición tienen sus sociedades, pero nosotros tenemos la actitud más acogedora. Como hemos atraído a numerosos diseñadores influyentes a lo largo de los años, nuestro alcance se extiende a todo el Sector Estrella Komodo. Independientemente de dónde resida, nuestra Sociedad puede brindarle apoyo en cualquier momento. —explicó el profesor.
El profesor enumeró las muchas ventajas que disfrutaba un miembro. Proporcionaron una plataforma abierta en la que podían discutir libremente con otros miembros. Ofrecían una pequeña muestra de material de aprendizaje exclusivo, algunas partes del cual no se podían encontrar en la red galáctica por más cols que estuvieran dispuestos a gastar. La Sociedad incluso celebró numerosas reuniones en las que diferentes diseñadores se encontraban frecuentemente con nuevas caras.
—¿Vas a unirte? —preguntó Patricia en voz baja a su lado.
—Sí. Esta es una de las razones por las que me tomé la molestia de viajar a la Coalición. La Sociedad Clifford tiene un nombre ilustre en el sector. No tengo muchas fuentes en las que pueda confiar para avanzar en mis habilidades de diseño. La Sociedad es una alternativa viable a la MTA en términos de su biblioteca sola. —respondió Ves.
Ella interpretó sus palabras en su cabeza.
«Unirse a la sociedad no es gratis. Oficialmente, estarás prohibido de ayudar a cualquier influencia que sea hostil a la Coalición del Viernes. Extraoficialmente, te convertirás en un hombre del Grupo Carnegie. Los otros Socios de la Coalición te cerrarán sus puertas, sin mencionar que serás vigilado por la Hegemonía Hexadric.» —pensó Patricia.
—Como alguien que ha intentado hacerlo solo, rápidamente aprendí cuán vulnerable soy. Cualquier conglomerado casual puede eliminarme si piensa que soy un irritante. La única forma de obtener un poco de seguridad en el empleo es unirme a una influencia mayor. —explicó Ves.
Una vez que el Profesor Marshall terminó su discurso, los comunicadores de todos sonaron. Todos recibieron un paquete extenso que contenía un folleto y un contrato para la Sociedad Clifford. Podían firmar el contrato en cualquier momento, aunque solo tenían un mes antes de que expirara.
Algunas de las personas presentes firmaron el contrato de inmediato. Otros, como Ves, planeaban revisar el contrato en detalle más tarde. En este momento, reservó su energía para la competencia que comenzaba mañana.
—Basta de hablar. ¡A comer! —anunció el profesor.