"Su cerebro comenzó a trabajar más caliente que nunca antes. La sensación de crisis persiguiéndolo por la espalda era desagradablemente clara. Tenía que encontrar una forma de salir de su propio pozo.
—Solo quedan dos horas. Antes de hacer cualquier otra cosa, primero debería ver si Floyd es capaz de hacer otra jugada rápida.
Al estudiar el meca centauro improvisado de Floyd, Ves encontró muchos errores menores. En lugar de comenzar de nuevo con un marco pesado básico, su oponente eligió aumentar forzadamente la clase de peso de su meca bestia uniendo muchas partes.
Entendió por qué Floyd eligió esta dirección. Si reemplazara el marco, tendría que desechar al menos un par de horas de trabajo. Evidentemente, no podía soportar empezar de nuevo.
—¿Está loco? —preguntó Ves cuando se dio cuenta de lo que había hecho Floyd. Desde su perspectiva, era mejor usar un marco construido para soportar las tensiones de una mecha pesada que reforzar forzosamente un marco más ligero. Este meca centauro impío ciertamente tenía sus fallas. Comparada con una meca centauro construida para el propósito, la velocidad, el poder y la integridad de esta quimera eran terribles.
Floyd no era tonto. Su meca podría no ser capaz de perseguir a un oponente, pero poseía suficiente poder de fuego para devastar a cualquiera a distancia.
Los lanzadores de misiles también eran una fuente de ansiedad. Floyd los había dejado vacíos. Probablemente elegiría el tipo de misil en el último segundo. Con la variedad de misiles disponibles, Ves no tenía forma de modificar su meca para resistir un tipo específico de misil.
—Lo más probable es que recurra a uno de los tres tipos principales: explosivo de alto poder, térmico o cinético. Dudo que elija algo indirecto como EMP o partículas de humo.
Si Ves pudiera determinar la combinación de tipos de daño y rangos óptimos de los lanzadores, podría agregar algo de armadura adicional.
—Hmm, no creo que reemplace esos lanzadores de misiles con otros tipos de armas. Su meca no puede soportar el peso o el consumo de energía de algo más grande.
Esto le dio una idea. Miró los láseres de hombro de su meca e hizo algunas optimizaciones. Mejoró su precisión y cadencia de fuego a costa del impacto. Incluso se tomó la molestia de incorporar un sistema de detección mejorado en la cabeza, permitiéndole rastrear proyectiles en movimiento rápido. Al final, los convirtió en sistemas de defensa contra misiles decentes.
Ves espió a su oponente nuevamente y confirmó que no volvió a cambiar nada. Floyd aún trataba de cubrir las peores grietas de sus modificaciones apresuradas. Además de la carga de misiles, todo estaba establecido.
—Su diseño todavía tiene más posibilidades que el mío —concluyó después de un minuto de consideración, aunque con un margen estrecho.
Eligieron perseguir diferentes extremos. Ves diseñó una mecha estructuralmente sólida con el tiempo que se le asignó. Floyd abrazó el extraño formato de duelo y cambió su diseño a mitad de camino para contrarrestar los esfuerzos de su oponente. Si bien ambos tenían sus puntos fuertes, Floyd tomó la delantera al hacer su cambio en un momento oportuno. Ves no tenía tiempo para cambiar su diseño fundamental."
—Me queda alrededor de una hora. Debe haber algo que pueda hacer. —Miró a la izquierda y a la derecha, pero lamentablemente no pudo robar las ideas de nadie más. Los sistemas de proyección solo hacían visibles los talleres para sus dueños y sus oponentes. Solo el público y los organizadores podían verlo todo, pero no tenían forma de comunicar sus observaciones a los participantes.
—Necesito pensar fuera de la caja. No puedo simplemente enviar este diseño sin aprovechar el formato de la competencia. —Pensó en la meca de su oponente. Su principal causante de daño eran sus misiles. El rifle láser también representaba una amenaza, pero no demasiado debido a las insuficientes capacidades de energía y absorción de calor de la meca centauro. Como la meca ganó un par de brazos humanoides, Ves tampoco pudo descartar que Floyd agregara un arma cuerpo a cuerpo como una lanza en el último momento.
—Consideró nuevamente sus opciones a la luz de esta información. Aunque una lanza podría hacer que el centauro poseyera algo de mordida a corta distancia, no era suficiente para repeler a una meca cuerpo a cuerpo diseñada para ese propósito. Si su cazador lograba acercarse, apostaría que su mecha mediana podría vencer al mecha centauro ochenta por ciento de las veces.
—Ese centauro es lento como el infierno, y probablemente se desarmará si intenta correr. ¿Realmente necesita mi mecha tener mucha velocidad? —Su mecha ya pesaba mucho para ser una mecha mediana, así que renunció a cualquier estrategia que implicara un sprint. En cambio, consideró lo contrario. Si fortalecía la armadura y los escudos de su meca, entonces tendría más posibilidades de resistir el bombardeo de misiles.
—No tengo mucho margen para agregar más protección. Aunque... —Si Ves presentaba su diseño en un duelo a ciegas, nunca sobrecargaría su mech. Ahora que había visto en qué estaba trabajando su oponente, podría evitar la trampa de elegir una carga específica solo para arriesgarse a tropezar con un contraataque directo.
—No necesito ceñirme a los límites convencionales. La mejor manera de resistir el bombardeo de misiles es poner tantas capas como sea posible entre los misiles y la meca. —Sus recuerdos le proporcionaron algo de inspiración. Especialmente revisó el concepto de armadura modular. Naturalmente, no tenía tiempo para reemplazar la armadura de su meca con un sistema modular, ni tenía ganas de hacerlo en primer lugar. En cambio, se refirió al principio del sistema.
—El objetivo de un sistema de armadura modular es tratar la armadura como un producto desechable. Cuando sea necesario, es mejor descartar una pieza de armadura gastada a cambio de una reducción de peso. —Podría aplicar este concepto a un escudo. Quería diseñar un escudo increíblemente grueso, tan pesado que tuviera que ser soportado por ruedas o cadenas si fuera posible. No importaba si su meca se ralentizaba. Apostaría a que todavía era un poco más rápida que ese viejo meca centauro en terreno plano.
—Después de recuperar su espíritu, Ves implementó su loca idea en la hora que quedaba. Incluso si Floyd dejaba de hacer malabares y descifraba sus intenciones, no había mucho que su oponente pudiera hacer para responder. —Ves oscureció su trabajo solo diseñando una pequeña porción de su escudo. Como un bloque premontado, si duplicaba su forma, podría apilarlos fácilmente juntos, aunque sin compresión de aleación. Antes de hacerlo, su oponente se burló de su forma pequeña y débil."
—¡Jajaja! ¡Ese pequeño escudo no es suficiente para lo que tengo planeado para ti! ¡Incluso si usaste compresión de aleación, eso aún no detendrá mi poder de fuego! —exclamó con una gran risa.
De nuevo, Ves cuestionó la cordura de Floyd. —Si dejara de reír tanto, podría notar los puntos de sujeción camuflados en las extremidades del escudo. — A pesar de su desconcierto, siguió fingiendo trabajar en otra cosa.
El último minuto inició algunos cambios frenéticos. —Tanto Ves como Floyd se aceleraron y añadieron muchas partes nuevas. —Ves vigiló las acciones de Floyd mientras implementaba su propio plan.
Como se predijo, —Floyd añadió un arma cuerpo a cuerpo a su meca. En lugar de una lanza, eligió añadir una alabarda. En cuanto a la carga de misiles, optó por una mezcla equitativa de cargas explosivas de alto poder y cinéticas. Los misiles cinéticos sobresalían en dañar escudos y mecas de movimiento lento, mientras que los explosivos eran más efectivos en dañar componentes más ligeros y expuestos.
Justo cuando Floyd terminó sus adiciones, echó un vistazo burlón al taller de su oponente. —Su sonrisa desapareció. —¡Imposible! ¡Eso es imposible!
Ves quitó los accesorios inútiles destinados a cubrir los puntos de sujeción en su escudo. Escaneó el diseño y duplicó su forma muy básica con los materiales más básicos. —El taller virtual le permitía duplicar cualquier material siempre que no fuera demasiado complejo. —El escudo apenas calificó, pero Ves logró duplicar un puñado de placas idénticas con materiales más simples.
Con la mayor rapidez, los unió todos, formando una barrera rectangular de gran tamaño. —La característica principal del escudo era su composición en capas. —Si la capa frontal se ponía demasiado desgastada, la meca podía desengancharla fácilmente soltando un par de cerraduras. Con hasta cuatro capas diferentes, el escudo amplio y alto proporcionaba suficiente masa para soportar todo el complemento de misiles de la meca centauro."
"Naturalmente, su meca no podía levantar un escudo tan grande y pesado sin romper sus brazos. Para soportar la alineación del escudo, improvisó agregando un par de ruedas sin potencia a la parte inferior. No tenían ninguna función más que soportar el peso del escudo y facilitar su empuje hacia adelante en terreno plano. Si la meca encontraba un terreno más complejo, su piloto podría optar por descartar algunas capas para poder cargarlo como un escudo convencional.
—¡Esto es hacer trampa! ¡Alguien! ¡Mi oponente está haciendo trampa! —lamentó Floyd, pero no recibió respuesta. El taller virtual escaneó ambos diseños y los aprobó sin comentario. Ves ignoró su balbuceo y se sentó en el campo. Había trabajado durante ocho horas seguidas. Se merecía un descanso.
—Damas y caballeros, ahora que han presentado sus diseños, veremos si pueden vencer a la oposición. Con el interés de concluir esta ronda de manera rápida, aceleraremos las simulaciones para que podamos recibir los resultados antes de que termine la hora. ¡Que comiencen los duelos! —anunció el presentador.
Los entornos del taller virtual desaparecieron en el aire. En cambio, apareció un nuevo conjunto de proyecciones. Se mostró una proyección de los duelos automatizados frente a cada pareja. Como era de esperar, cada duelo se llevó a cabo en un entorno completamente aleatorio. Algunos lucharon en una ciudad, mientras que otros lucharon en un bosque. Un par de duelos incluso tuvieron lugar en una luna con baja gravedad, lo que desequilibró a las dos IAs.
El primer duelo de Ves y Floyd tuvo lugar en un ambiente desértico bastante promedio. El ambiente caluroso favorecía a la mecha mediana, ya que dependía principalmente de sus armas cuerpo a cuerpo para infligir daño. La mecha centauro tenía que vigilar su acumulación de calor, y se mostró cuando su IA eligió reducir su cadencia de fuego al detectar a su oponente humanoide.
—¡Idiota maldito! ¡Dispara más rápido! ¡Vacía esos lanzadores! —gritó Floyd.
El avance rápido dificultaba juzgar lo que estaba sucediendo, pero Ves vio que su meca tenía una ventaja abrumadora. El terreno relativamente plano facilitó las ruedas improvisadas. Su meca sin nombre avanzó a duras penas, asegurándose de esconder la mayor parte de su perfil detrás del escudo gigante."
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—¿Qué clase de mierda-paranoias puso el LIT en mi meca? ¡Ni siquiera se está moviendo mucho!
Incluso la IA de pilotaje del centauro pensó que era mala idea probar los límites de velocidad de su meca. Floyd subestimó la importancia de la integridad de su meca. Con todas las crudas adiciones, era un milagro que su meca no se desmoronara.
La meca mediana comenzó a acelerar. Soportó estoicamente los bombardeos de misiles y descartó las capas dañadas cuando se agotaron. Cuando el escudo perdió la mitad de su masa, la meca pudo acelerar y acortar el lento bombardeo del centauro.
La alabarda resultó ser un poco problemática, pero la IA del centauro no conocía bien el arma. Al final, la meca mediana descartó el escudo y flanqueó al centauro por detrás. El centauro no pudo mantenerse al día con el cambio de dirección y tuvo su parte trasera destrozada.
Ves ganó el primer partido. —Solo quedan noventa y nueve por jugar.
El segundo partido tuvo lugar en uno de los peores entornos para su diseño. El terreno boscoso y montañoso impedía el escudo sobredimensionado de la meca. Después de unos minutos de lucha infructuosa, finalmente aprendió a desenganchar la mayoría de sus capas y recuperar su movilidad. Después de unos minutos de caza paciente, el centauro finalmente se reveló al disparar un salvo de misiles repentino desde una colina.
El centauro prevaleció fácilmente. Aprovechó su ventaja de altura tanto como fue posible, mientras que la meca mediana sufrió por descartar la mayor parte de su protección.
Los duelos se aceleraron después de los primeros. Ves ya había determinado la tendencia general. Mientras su meca pudiera mantener su escudo, ganaba ya que bloqueaba fácilmente todos los misiles en su camino. El centauro se volvía más inteligente al buscar los entornos más complejos para hacer su defensa.
Por lo tanto, las primeras victorias favorecieron a Ves, pero después del duelo número veinte perdió su ventaja. Las IA pilotos ajustaron sus tácticas mientras respondían mejor a las acciones de sus oponentes.
El meca mediana aprendió a inclinar sus escudos y distribuir los impactos.
El meca centauro apuntó su rifle láser a las ruedas unidas al escudo.
Los duelos progresaron, hasta que finalmente terminó el último.
—¡Sí! —exclamó Ves y levantó su puño—. Prevaleció sobre Floyd por una proporción cómoda de 58 victorias contra 42 derrotas. Él se clasificó para la próxima ronda mientras Floyd fue eliminado. Aunque el graduado de Leemar tenía habilidades sólidas, perdió la calma e intentó superar a su adversario al cambiar a mitad de camino. Si no hubiera sido por sus decisiones cuestionables, podría haber llegado más lejos.
Después de que su emoción se enfrió, Ves se enfrentó a su oponente y extendió su mano. —Fue un buen duelo.
Floyd escupió hacia abajo y le dio la espalda a Ves sin decir una palabra.""