Aunque se sintió bien darle un golpe mental a Floyd, Ves sabía que provocó a un oso enojado. Si las apuestas no fueran tan altas, preferiría dar un paso atrás. Ahora, su presión aumentó. No se conformaba con ocupar el segundo lugar esta vez. Tenía que deslumbrar al público y fascinar al menos a uno de los maestros presentes.
—El camino apenas ha comenzado. Si tomo a Floyd como referencia, entonces solo encontraré oponentes más duros.
Muchos concursantes querían disputar los resultados. La mayoría de ellos echaban principalmente la culpa a los pilotos de IA por no descubrir el potencial de sus mechas. La mayoría de las quejas provenían de los aviadores.
—¡Hiciste trampa! ¡No hay forma de que un don nadie como tú pueda vencer a mi impresionante mecha!
Tristemente para Floyd, a nadie le importaban sus acusaciones. Mientras un supervisor de estudiantes llegó para abordar sus resultados, no tuvo oportunidad de dar una mano al ex alumno de Leemar.
—Según los registros, ambas mechas están diseñadas dentro de los límites aceptables. Mecánicamente, no hay nada sospechoso allí, incluso si ambos hicieron algunas elecciones poco convencionales.
—¿Qué pasa con mi piloto de IA de mierda? ¡Obviamente tengo un retrasado mental como piloto!
El supervisor negó con la cabeza. —Cada mecha en cada simulación comenzó con el mismo piloto de IA. Todos tienen la misma capacidad para aprender y adaptarse. Según los registros, el piloto de IA de tu mecha centauro alcanzó su punto máximo a mitad de camino. No pudo idear nuevas estrategias. En cuanto al mecha mediana de tu oponente, su piloto de IA constantemente descubrió cosas nuevas para probar.
En otras palabras, un mecha proporcionaba un poco más de opciones que el otro mecha. Había un límite de qué tan diversas podían ser las herramientas disponibles para un piloto. El principal factor que limitaba al centauro era su velocidad lenta y paralizante. La falta de velocidad limitaba sus opciones a posturas puramente ofensivas y defensivas.
En cuanto al diseño presentado por Ves, el piloto de IA pudo tomar la iniciativa en la mayoría de las batallas debido a su libertad de movimiento. Podía cargar directamente hacia adelante o podía tomárselo con calma flanqueando a su oponente. Esta era en realidad la razón principal por la que las mechas pesados nunca lograron dominar. Sin suficiente movilidad, un mecha no era nada diferente a un blanco fácil.
Después de verificar la validez de los resultados, el supervisor se llevó al devastado Floyd. Tristemente, algunos de los perdedores siguieron armando escándalo, aunque fueron eliminados fácilmente con algunos golpes aturdidores. Ves no podía creer cuántos diseñadores se derrumbaron y actuaron como bebés.
—Siempre pensé que hacía falta disciplina y estudio constante para convertirse en un diseñador de mechas. No tengo idea de cómo estos niños ricos lograron graduarse con un título en diseño de mechas.
—Pff. Son los genes, amigo. —Suministró un compañero caminante—. Todo el mundo sabe que sus padres inyectaron constantemente a sus hijos fertilizantes genéticos. Les lleva 1 hora aprender una teoría que a personas normales como nosotros nos lleva un día entender. Hay diferentes inyecciones disponibles que pueden fortalecer tus músculos, hacerte más inteligente o incluso eliminar la necesidad de dormir.
Eso fue algo nuevo para Ves. —Pensé que ese tipo de cosas son ilegales o ni siquiera existen.
—Para la gente común, bien podrían ser cuentos de hadas. Es una conspiración que la élite está feliz de mantener en secreto. Incluso se unieron para reprimir cualquier mención creíble sobre estos mejoramientos. Si no me crees, intenta subir un mensaje. Te garantizo que te arrestarán más rápido de lo que puedas ir al baño.
Ves casi no lo creyó de no ser por una cosa. ¿Ya había tomado algunas 'inyecciones' él mismo? Cuando recordó las pocas veces que ingirió los caramelos de atributos del Sistema, se fortaleció notablemente en un par de áreas. ¿El Sistema estaba jugando con sus genes cada vez que comía un caramelo?
La noticia sacudió su visión de cómo funcionaba la galaxia. Siempre trató esos rumores sobre manipulación genética como aire, pero tal vez subestimó el progreso que la humanidad hizo a lo largo de los años en términos de genética humana.
—¿Tienes alguna prueba?
—¡Pff! ¡Por supuesto que no! Estaría muerto si tuviera algo. Solo he podido aprender un poco porque tengo un amigo adinerado.
Como el programa de hoy llegó a su fin, todos abandonaron lentamente el campo de desfile. Mientras Ves intentaba mantener la vista en Dietrich y su gato, reconsideró el asunto de mejorar sus atributos. Ahora que había desarrollado algunas habilidades decentes, quizás era el momento de mejorar su inteligencia.
—Si tuviera otro golpe de suerte con DP, podría permitirme derrochar en un par de caramelos de inteligencia.
El precio de un caramelo correspondía con la altura de sus atributos actuales.
Cualquier atributo entre 1.0 y 2.0 se podía mejorar comprando un caramelo por valor de 1,000 veces la altura deseada. Por ejemplo, con su inteligencia actual de 1.2, si quería aumentarla a 1.3, tendría que gastar 1,200 DP.
Si quisiera elevar su inteligencia a 2.0, tendría que gastar un total acumulado de 13,200 DP.
Después de alcanzar el umbral de 2.0, el precio de los caramelos de atributos se multiplicaba por 10,000, lo que significa que tendría que gastar 21,000 DP para actualizar su inteligencia a 2.1.
El precio de mejorar un atributo crecía a alturas estupendas cuanto más crecía. A su nivel actual, Ves no tenía manera de ganar suficiente DP para mejorar su inteligencia a un nivel significativo en el que pudiera marcar la diferencia.
Por eso, hasta ahora siempre hizo hincapié en la adquisición de habilidades. Proporcionaban beneficios concretos a costos razonables. Ves siempre planeó mejorar su inteligencia y quizás algunos otros atributos a largo plazo. A pesar de su envidia, mantuvo su postura actual. Como mucho, mejoraría su inteligencia en un par de puntos para no parecer estúpido cuando se enfrentara a un maestro.
Ves suspiró cuando pensó en su reserva vacía de DP. Todos sus planes no significaban nada si no obtenía otra fuente de DP. Con su virtual y ventas en el universo real estancadas, no tenía forma de comprarle nada al Sistema para ayudarlo en la competencia. Tenía que confiar en sí mismo para llegar a la cima.
Se decepcionó un poco al ver que el Sistema de Diseño de Mechas se volvía menos único. Los ricos y poderosos tenían sus propias formas de avanzar incluso sin un programa de software supuestamente que altera la realidad.
Ves finalmente encontró a Dietrich cerca de la salida. El piloto bostezó al saludar a su amigo.
—Hombre, esta es la competencia más aburrida que he visto. No hay nada emocionante en ver a miles de nerds emocionarse por un par de exámenes estúpidos. La única parte que me interesó fue los duelos, pero terminaron demasiado rápido como para que los disfrutara.
—Jaja, puede que no sea muy emocionante para ti, pero para los diseñadores de mechas como yo, ha sido emocionante.
—¿Estás seguro de que ustedes, los diseñadores de mechas, todavía son humanos? No me sorprendería si todos hubieran sido reemplazados por extraterrestres.
Sin antecedentes técnicos, pilotos como Dietrich nunca podrían apreciar este tipo de eventos. Ves disfrutó de la oportunidad de enfrentarse a sus compañeros. Ver cómo sus habilidades mejoraban a través de un Estado aburrido es mucho menos tangible que ganar un enfrentamiento real contra una persona. Hizo que todos sus mejoramientos parecieran reales.
A diferencia de antes, el LIT erigió viviendas temporales para los visitantes restantes. Cada apartamento modular venía con todas las necesidades básicas y también era bastante seguro. La zona de viviendas temporales se llenó de la presencia de seguridad. Para evitar acciones indebidas como sobornos o sabotajes, todo el lugar se volvió asfixiantemente seguro.
Dietrich silbó con aprecio cuando vio cuántas mechas patrullaban el perímetro. —Leemar seguro se esfuerza mucho para asegurar una simple área de vivienda.
—Me alegra que tomen nuestra seguridad en serio. Ya he ofendido a un bastardo de la Coalición. No se sabe qué hará a mis espaldas.
Como Dietrich no tenía ningún conocimiento en diseño de mechas, realmente no pudo seguir el duelo de mechas en la segunda ronda. Cuando Ves explicó cómo había triunfado sobre su oponente, él resopló.
—Bah, qué idiota. Este tipo se niega a admitir su derrota porque no es tan bueno como tú. Eso debería ser el fin del asunto.
Ves realmente esperaba no tener más encuentros con Floyd, pero vagamente sospechó que podría no ser tan indulgente.
Después de una noche tranquila, los concursantes regresaron a los campos. De los cincuenta mil participantes, solo quedaban cinco mil. La ronda final de los clasificatorios tenía como objetivo reducir sus números a míseros quinientos. El desgaste fue horrible pero necesario para hacer presentable el evento principal.
Al igual que la última vez, la Profesora Marshall se dirigió a la multitud. —Hoy es el día en que decidiremos los 500 finales. ¿Quién entre ustedes tendrá la suerte de actuar frente a una multitud de las figuras más eminentes en la industria de mechs? ¿Quién entre ustedes será proyectado en los hogares de cada casa en el Sector Estrella Komodo? La oportunidad de ganar fama y hacer que su nombre sea conocido por billones de personas está en sus manos. ¿No les emociona?
Todos los diseñadores de mechs vitorearon. Todos lucharon duro para hacerse más prominentes. Incluso si no lograban captar el interés de un maestro, el viaje aún valía la pena si se convertían en un nombre familiar. La fama era un recurso precioso que aceleraba la carrera de cualquier diseñador de mechs.
—Ahora, permítanme comenzar con la tercera ronda. Esta vez, el formato gira en torno al trabajo en equipo. Como todos saben, los diseñadores de mechas a menudo trabajan juntos con otros diseñadores cuando participan en un proyecto importante. Los diseños mejores y más utilizados siempre son una colección de los mejores resultados de cada diseñador. No hay diseñador de mechas en existencia que afirme ser el mejor en todo, aunque el Polímata se acerca mucho.
Todos rieron un poco. Clair Hamza era una genio absoluta con un nivel de inteligencia aterrador. La cantidad de campos en los que se especializaba podría llenar todo un chip de datos. Ves secretamente se preguntó si el Diseñador Estrella se bañó en impulsores de genes de inteligencia desde su nacimiento.
—Esta vez, queremos ver algo de cooperación entre ustedes. Todos serán agrupados en equipos de diez. Su tarea es diseñar colectivamente una sola mecha, que se enfrentará a todas las mechas que hayan creado los grupos rivales una vez. Esta vez, los pilotos de IA no recordarán sus resultados anteriores, así que todos los partidos son absolutamente consistentes. ¡Los cincuenta grupos principales con más victorias se clasificarán colectivamente para la competición principal mañana!
Todo el mundo estaba asombrado con el formato de la competición. Trabajar juntos no era algo desconocido. Por lo general, pequeños grupos de diseñadores de mechas se unían para producir diseños destinados a la producción en masa.
El problema era que cuando el número de personas superaba los cinco, estos grupos a menudo se volvían inmanejables. Había demasiados cocineros en la cocina. Todos tenían sus propias ideas. Si algunas personas compartían las mismas especialidades, fácilmente podrían chocar. Era una pesadilla intentar controlar a todos, incluso si sus pensamientos estaban alineados.
—Ahora puede que se pregunten cómo pueden controlar a tantos diseñadores en un solo grupo. Bueno, eso es algo que ustedes deben resolver. Pueden tener a un diseñador haciendo el trabajo mientras los otros nueve no hacen nada. Pueden hacer que cada diseñador pase una hora con la interfaz de diseño antes de permitir que otro tome el puesto cuando se les acabe el tiempo. Pueden asociarse con alguien fuerte y golpear a aquellos con los que no están de acuerdo. Siempre y cuando nadie requiera atención médica, no intervendremos.
—¡Qué bárbaro!
—¡Ja! Soy el capitán del club de boxeo! Si no quieren un moretón, ¡mejor reconozcan quién es el jefe!
Ves nunca había oído hablar de un conjunto de reglas tan absurdo para un concurso de grupo. Hasta la intimidación física estaba permitida.
—¡Recuerden! El único diseño que aceptarán nuestras simulaciones es el que envíe el terminal designado del grupo. No nos importará si otros le impiden acceder al terminal, o si su grupo entero ha discutido tanto que su diseño está incompleto. Lo que está en el terminal será lo único aprobado. ¡Ahora, busquen a sus compañeros de grupo y hagan nuevos amigos!
Una serie compleja de proyecciones guió a todos juntos en grupos de diez. Ves rápidamente conoció a un variado grupo de diseñadores. Siete de ellos eran voladores, lo que indicaba sus antecedentes profundos. Cuatro de ellos incluso llevaban el uniforme de exalumnos del LIT. Ves fue solo uno de los tres que venían de un trasfondo menos acomodado. Rápidamente miró al joven y la mujer que permanecían en el suelo.
—Hola. Soy Ves Larkinson, de la República Brillante.
La mujer lo miró ceñuda. —Missy Phillips. Reino de Vesia.
Su sonrisa se debilitó un poco al escuchar eso. De todos los posibles compañeros de equipo, los organizadores lo agruparon con una chica de un estado enemigo.
Al percibir la tensión entre los dos, el chico restante intentó romper la tensión. —Hola a todos. Mi nombre es Clark McCullum, y nací y fui criado en la Coalición.
Ambos estrecharon las manos con Clark. Ni Ves ni Missy quisieron arruinar sus posibilidades teniendo una discusión inútil sobre su orgullo nacional.
—Si ustedes plebeyos pudieran guardar silencio, nosotros los verdaderos diseñadores estamos a punto de trabajar —una mujer mandona llamó desde arriba.
Ni a los tres caminantes les gustó su tono, aunque no se atrevieron a levantar la voz. La mujer estaba entre los graduados de Leemar. Ella también llevaba la mayoría de los símbolos en su uniforme, lo que significaba que había obtenido muchos logros durante su tiempo como estudiante.
Aun así, Ves no quería ser marginado por las elites. Reunió su valor y preguntó:
—¿Quién eres?
—Tienes el placer de dirigirte a Cynthia Barakovski. ¿Quizás hayas oído hablar de B&F Integrated?
B&F Integrated era uno de los fabricantes de industria pesada de la Coalición. También incursionaron en la producción de mechas. Las ventas de su división de mechas superaron fácilmente el billón de cols.
Después de unos segundos, los ojos de Missy se ensancharon. Reconoció su nombre. —¡Tú eres esa Cynthia Barakovski que alcanzó el top cien en la última iteración de los Juegos Junior Rimward!
Aunque Ves aún no reconocía su nombre, la mera mención de los Juegos Junior Rimward fue suficiente para asombrar a todos los presentes. Los Juegos Junior Rimward eran la competición deportiva más prestigiosa de la galaxia para todos los menores de veinticinco años. Se expandieron a competencias no físicas, como el diseño de mechas, hace mucho tiempo.
Cynthia absorbió la atención con una sonrisa. —Pueden estar seguros de que nos clasificaremos fácilmente con mi presencia. Siempre que no me molesten, puedo diseñar fácilmente una mecha asesina.
Tanto Clark como Missy prácticamente tenían estrellas en sus ojos. Ves miró desconcertado cómo lo adoraban. Nunca prestó mucha atención a los enormes Juegos Rimward, y menos aún a la edición Junior. Solo pudo quedarse quieto y ver cómo Cynthia seducía a todos para que le dieran espacio para diseñar el mech de su grupo.
Aunque Ves no dudaba de los logros de Cynthia, no cambiaba que se suponía que debían trabajar en grupo. Los que sobrevivieron hasta ahora tenían sus puntos fuertes. Al aspirar a llegar a las finales, Ves creía que incluso su propia opinión debería ser valiosa. No estaba dispuesto a arriesgar sus posibilidades dejándolo en manos de un extraño.