Por unos cientos de cols, Klaus permitió a Ves hacerle preguntas sobre su vida en Leemar. Mientras Dietrich subía al barco y miraba el horizonte mientras tomaba una cerveza, Ves encontró un trozo de chatarra al azar y se sentó junto al dueño del barco.
—Primero que nada, ¿qué pasa con el barco? —Klaus se encogió de hombros—. Como he dicho, los estudiantes tienen que construir su propio alojamiento que flote en el agua o vuele en el cielo. La trampa es que tenemos que rescatar o financiar el proceso de nuestros ingresos en Leemar. El LIT prácticamente funciona con un sistema de crédito interno que todos llaman leems. Sin leems, no puedo comprar componentes en el mercado interno o comprar acceso a los depósitos de chatarra donde puedo rescatar piezas rotas.
Resulta que la transacción que acaban de hacer ya fue registrada por las sofisticadas IA que administraban y supervisaban el sistema de crédito interno. Los diez mil cols que Klaus recibió se convirtieron automáticamente en diez mil leems en su cuenta de estudiante.
—Ya veo. —Ves asintió—. ¿Así que los chicos ricos no pueden simplemente comprar todo lo disponible usando el dinero de sus padres? —¡Ja! Ojalá. La ropa antigravedad es una excepción. Hay clases e instalaciones exclusivas disponibles solo para voladores. Un caminante como yo puede soñar con tener acceso. Incluso si junto suficientes leems para comprar un traje, de todos modos no puedo pagar las tarifas que cobran esos lugares. Créeme, los estudiantes adinerados tienen muchas formas de ganar leems fácilmente.
Eso le pareció sorprendentemente ineficaz a Ves. En Rittersberg, siempre y cuando Ves pagara su matrícula, no tenía nada de qué preocuparse, así que dedicó todos sus esfuerzos a sus estudios.
—Sé lo que estás pensando. Crees que estoy tan ocupado arrastrándome en el suelo recogiendo pequeñas cantidades de leems todos los días, cuando podría haber tenido una vida más fácil en la República Terach. —Eh, atrapado. —Klaus sonrió y señaló su barco destartalado—. Construí este barco con mis propias manos. Si bien podría estar arrastrándome y raspando por leems, todavía tengo mi propio orgullo. A pesar de la intensa competencia, todavía puedo mantenerme a flote. ¿Sabías que el setenta por ciento de los estudiantes de primer año abandonan dentro del semestre? Es una vida brutal aquí en el archipiélago, pero los que pueden soportarlo obtienen algo más que un diploma.
Mientras Ves miraba a Klaus, reconoció el peculiar espíritu de lucha en sus ojos. El LIT evidentemente fomentó una mentalidad peculiar. —Supongo que el diploma también ayuda a abrir muchas puertas. Te envidio a ti y a tu oportunidad de estudiar temas exóticos que no he podido tocar en casa.
—Así es. Esto es Leemar, uno de los centros de desarrollo de mechas en el sector estelar. No puedes encontrar muchos otros lugares en el sector local que puedan igualar la cantidad de I+D que este lugar produce todos los días.
Demasiado mal que Klaus se negó a entrar en detalles más profundos sobre las cosas que aprendió. Evidentemente, el LIT castigó estrictamente a los estudiantes que hablaban de las cosas que aprendían a personas ajenas.
—Entonces, ¿tienes algún consejo para la competencia abierta de mañana?
—Ja, buena suerte con eso —Klaus sonrió—. No puedes imaginarte cuánta gente está compitiendo. Ni siquiera creo que los maestros estén interesados en buscar un discípulo prometedor. ¿De qué otra manera puedes explicar que de cincuenta mil diseñadores de mechas esperanzados, los maestros solo toman como aprendices un promedio de tres o cuatro de todos ellos?
—¿Crees que tienen motivos ocultos?
—¡Claro que sí! Estoy adivinando que quieren evaluar el estado general de los jóvenes diseñadores de mechas del Sector Estelar Komodo a lo largo del tiempo. Registran todo lo que haces y lo meten todo en una base de datos para un estudio posterior. Incluso accedí a una parte de esa base de datos para una tarea de investigación. No puedes imaginarte cuantas tonterías ponen en papel. Apuesto a que incluso saben cuántos pelos de nariz tienes.
Ambos se estremecieron un poco. Aunque sonaba extravagante, no pudieron descartar una iniciativa que intentara registrar tanto como fuera posible.
—Entonces, ¿qué puedo hacer para aumentar mis posibilidades de entrar en uno de los cinco? —Ves preguntó, sin siquiera considerar la abrumadora posibilidad de perder. Ya no era el Ves del pasado que solo poseía algunas habilidades mediocres.
—Realmente no lo sé. Si me preguntas, intenta enfatizar tu filosofía de diseño y capta la atención de un maestro que se ajuste a ella. Mañana escucharás muchos discursos sobre filosofía de diseño, así que no lo explicaré. Solo mantén los oídos abiertos y trabaja duro.
—Entonces, si no tienes una filosofía de diseño fuerte, ¿no tienes ninguna posibilidad?
—Sí —Klaus negó con la cabeza—. Muchos estudiantes han descubierto que los maestros solo quieren adoptar un discípulo nominal si eligen a alguien del público. No quieren tomarse el esfuerzo de guiarte y moldear tu filosofía de diseño cuando ya eres un aprendiz bastante mayor. Prefieren ahorrar sus energías para sus propios descendientes o genios prometedores al comienzo de sus estudios de diseño de mechas.
Eso tenía sentido. Un maestro podía moldear la mentalidad de un joven estudiante de diseño de mechas en cualquier dirección adaptando sus enseñanzas. En cuanto a aquellos que ya se habían graduado, estaban más establecidos en sus formas.
—Dicho esto, no subestimes el valor de un discípulo nominal. Obtienes acceso a libros y orientación exclusivos que no puedes encontrar en ningún otro lugar. Puede que no recibas ninguna guía personal del maestro, pero al menos obtendrás acceso a una pequeña parte de su base de conocimientos interna. Eso es investigación de vanguardia en temas que solo puedes soñar.
Para un joven diseñador de mechas normal, eso puede sonar como un sueño. Para Ves, eso tenía poco atractivo para él. ¿Cómo podría el poder del Sistema compararse con un solo maestro?
Después de terminar su discusión sobre la vida como estudiante en el LIT, Ves y Dietrich se fueron a dormir. El barco solo tenía unas pocas cabinas estrechas que más bien parecían armarios que una habitación real. Después de una incómoda noche de sueño, se refrescaron con una ducha sónica barata y se prepararon para ir al campo de desfile donde se llevó a cabo la ceremonia de apertura.
—Buena suerte en la competencia, Ves —Klaus le dio una palmada en la espalda cuando Ves salió del barco—. Va a ser un infierno ahí afuera, así que sigue perseverando. Sin fuerza de voluntad, no podrás llegar a la final.
—¿Qué hay de nuestras habilidades y conocimientos?
—Los estudiantes rápidos para aprender son baratos. Si el Instituto de Tecnología de Leemar solo quiere llenar nuestras cabezas de conocimientos tanto como sea posible, no expulsarían a tantos estudiantes cada año. La galaxia es dura, así que tienes que luchar por lo que quieres.
Fue una visión profunda que Leemar pudo permitirse mantener debido a su inmensa popularidad. Ves asintió con la cabeza y salió a buscar transporte.
Afortunadamente, a diferencia de los estudiantes, visitantes como Ves y Dietrich pudieron abordar un gran transbordador de pasajeros que los llevó directamente hasta el campo de desfile. Ves miró por la ventana y vio muchos barcos abajo. La mayoría volaban con elegancia en el aire, pero alrededor de un cuarto de ellos flotaban sin rumbo fijo sobre el agua.
—No podré quedarme a tu lado cuando comience la competición —Dietrich dijo mientras masticaba una manzana—. No te preocupes, estaré animándote desde las gradas.
—Ya has ayudado mucho cuando atacaron al Saint Hearst. Por lo que he oído, tu presencia fue esencial para evitar que los piratas presionaran demasiado a las mechas de guardia.
—Sí, pero me golpearon bastante mal. Estos piratas sólo realizaron una incursión oportunista. Si lucharan hasta la muerte, estoy seguro de que la única forma en que podría escapar es eyectando mi cabina.
Ves se sintió deprimido al escuchar las palabras de Dietrich. Perdió un poco de confianza después de la batalla. Compararse con los estándares de un ciudadano de segunda clase era venenoso.
—Bueno, no te ahogues en tus penas. Todavía te necesito en pie para el viaje de regreso.
—Lo sé, lo sé. Me preocupa más mi mecha, sinceramente. Espero que los técnicos locales no escatimen en las reparaciones sólo porque lo consigo gratis.
A medida que se acercaban al recinto, Ves vio más transbordadores llegando desde diferentes direcciones. La mayoría eran tan comunes y utilitarios como el que él montaba. Algunos eran más pequeños y elegantes, lo que evidenciaba la riqueza del pasajero. Otros parecían completamente únicos y extravagantes. Un transbordador incluso imitaba a un dragón con alas y todo.
Lo que más le impresionó fueron los transbordadores que caían en picado desde la órbita. Evidentemente, no todos los recién llegados se vieron obligados a esperar en las afueras primero. Estos privilegiados hijos e hijas dormían cómodamente en sus naves hasta el día en que comenzaba la competición, cuando podían abordar cómodamente sus transbordadores privados y descender directamente al campo de desfile sin pasar por seguridad.
Tan pronto como llegaron a las masivas áreas de aterrizaje, la pareja desembarcó junto con los otros pasajeros. Notaron que una joven con un peculiar uniforme les hacía gestos para que salieran del área de transbordadores. Llevaba un uniforme morado real adornado con un par de símbolos extraños y una banda azul oscuro.
—¡Hola! Bienvenidos al Instituto de Tecnología de Leemar. Soy Amy Dubois, estudiante de segundo año en la Facultad de Desarrollo de Mechas. ¡Es genial verlos a todos aquí! Ahora, si me siguen, los llevaré al campo de desfile, ¡donde comenzará todo el espectáculo!
La estudiante actuaba de manera tan joven y alegre que los visitantes apenas podían creer que fuera estudiante de diseño de mechas. Como Amy actuaba de manera muy diferente a Klaus, Ves supuso que era una de esas niñas ricas que recibían muchos privilegios. Si no estuviera guiando a un grupo de recién llegados de clase baja, probablemente estaría volando sobre sus cabezas como algunos de los otros guías y visitantes.
Una vez que abandonaron las afueras donde estaban estacionados todos los transbordadores, se acercaron a un último punto de control de seguridad donde los guardias con trajes de exoesqueleto revisaron a cada pasajero minuciosamente. Afortunadamente, Lucky todavía estaba permitido dentro siempre que siguiera llevando su collar. Ves ya le había pasado el gato a Dietrich, quien lo sostenía como si nunca antes hubiera llevado una mascota.
—Lucky es bastante inteligente, así que no tienes que preocuparte por nada. Él sabe que no puede quedarse a mi lado durante la competición.
—De acuerdo, pero si me orina, lo tiraré de las gradas.
La seguridad alrededor del campo de desfile era omnipresente. Ves ya había visto cientos de trajes de exoesqueleto patrullando los terrenos. Lo que más le impresionó fue que no utilizaban bots en absoluto. Tenía sentido, ya que cualquier bot podría ser hackeado o manipulado. Aún así, aumentó los costos.
Como meca de las mechas, las fuerzas de seguridad también empleaban mechas. Con sus ojos expertos, Ves reconoció a la mayoría de ellos como mechas avanzadas de actualgen. Estos eran los modelos de primera línea más avanzados que no perdían frente al principal Cuerpo de Mechs del Grupo Carnegie. Lo que más le impresionó fue que las mechas de oficial parecían modelos de próxima generación. Ninguna mecha de próxima generación se parecía a otra.
—¡Esos deben ser los trabajos personales de los maestros! —Un diseñador de la multitud exclamó, haciendo que todos admiraran su exquisita ingeniería.
Después de pasar un último punto de control de seguridad, caminaron a través de una pantalla de seguridad de algún tipo que también bloqueaba su vista. Una vez que llegaron al otro lado, todos contenían la respiración y levantaban la mirada.
Una estatua masiva tan alta como un barco capital se alzaba desafiante mientras levantaba sus armas al cielo.
—¿E-E-Eso es un juggernaut?!
—¿No es eso ilegal?
—Parece derretido. No creo que funcione ya.
Amy aplaudió para llamar la atención del grupo. —¡Así es! Nuestro gran y viejo Coloso aquí es un juggernaut que sobrevivió a una explosión nuclear de proximidad. Ya les puedo decir que el lado que lanzó la bomba fue eliminado sin piedad por la MTA, pero no antes de que este pedazo de metal quedara inservible. Los Rubarthanos descontaminaron el naufragio y lo volvieron a armar lo mejor que pudieron. Por una u otra razón, lo pasearon durante algunas décadas antes de vendérnoslo cuando se aburrieron de él. ¿Historia interesante, verdad? —preguntó.
A medida que el grupo continuaba caminando, dejaron de hablar y pensaron en lo que representaba la estatua. Para todos ellos, esta fue la primera vez que se encontraron con una de las creaciones más importantes en el campo del diseño de mechas. Hizo que algunos visitantes se sintieran pequeños, desafiando a otros a trabajar duro para diseñar algo similar algún día.
En cuanto a Ves, sus pensamientos permanecían en la bomba nuclear. —Siempre hay algo más grande que las mechas ahí afuera. Las mechas no son el pináculo de la guerra. Al menos no todavía.
Se preguntó si algún día podría diseñar una mecha que pudiera resistir una bomba nuclear.