Una multitud masiva se encontraba frente a una plataforma elevada. Más de cincuenta mil diseñadores de mechas se apiñaban ansiosamente en el campo. Los caminantes permanecían de pie en el campo, mientras que los voladores se mantenían en el aire vacío, ya que sus ropas antigrav los sostenían en alto sin esfuerzo.
Si tanta gente se reuniera en un solo lugar, normalmente actuarían bulliciosamente. Sin embargo, ninguno se atrevió a pronunciar un sonido debido a las impresionantes figuras que se sentaban en silencio frente a ellos. En el podio, un puñado de maestros se encontraba sobre pedestales que enumeraban sus funciones y logros. Un puñado de estudiantes uniformados y retenedores rodeaban las altas columnas.
La otra razón por la que nadie hablaba era que el gigantesco Coloso se cernía sobre sus cabezas. Tapaba el sol, sumiéndolos a todos en su enorme sombra. El efecto era pronunciado, y toda su confianza se esfumó cuando se parecían a hormigas.
Un anciano distinguido se acercó al frente del escenario. De la figura emanaba edad, dignidad y un aura casi palpable de trascendencia. Definitivamente era un hombre que se había beneficiado de extensos tratamientos de prolongación de la vida. Si Ves tenía que adivinar, este hombre tenía más de quinientos años. ¡Eso significaba que había nacido antes de la Era de los Mechas y presenció su ascenso!
El hombre dirigió sus penetrantes ojos hacia la multitud, causando que cada visitante sintiera que les robaban el aliento. La mayoría no sabía quién era esta persona, pero los pocos que lo hicieron bajaron la cabeza y no se atrevieron a mirarlo a los ojos. Incluso Ves no tenía idea de quién era, y eso significaba algo, ya que había estudiado la Facultad de Desarrollo de Mec extensamente durante sus viajes.
—¿Están orgullosos? —preguntó el anciano, provocando la confusión de la multitud.
¡Por supuesto que estaban orgullosos! Representaban el futuro del diseño de mechs en sus planetas natales. Eran los mejores de los mejores, y se consideraban dignos de competir en un escenario superior.
—Son jóvenes. El orgullo los vuelve valientes. Eso es bueno. Sin suficiente audacia, uno nunca llegará lejos en el mundo de los mechas. La galaxia no se detiene a su antojo. Gira inexorablemente. Nunca se detengan. Nunca se rindan. Y sobre todo, nunca traicionen a la raza humana.
La gente alrededor de Ves cayó en confusión. ¿Estaría a punto de divagar este anciano?
—La humanidad se mantiene a salvo de la agresión alienígena durante siglos, tanto que hemos olvidado su ferocidad. Las principales amenazas alienígenas aún se encuentran en ciernes, acumulando fuerzas para una ofensiva importante. ¡Nosotros, como seres humanos, estamos haciendo lo mismo! Hemos desarrollado en silencio buques de guerra más mortíferos y nos hemos involucrado en investigaciones horribles en armas de destrucción masiva aún más devastadoras. No piensen que son los guardianes de la soberanía de la humanidad. A nuestros ojos, son simplemente niños jugando con juguetes.
Esto provocó un murmullo de incredulidad e insatisfacción. ¡Esta era la Era de los Mechas! Los Potentados recibían innumerables privilegios tan pronto como cumplían diez años y los diseñadores de mechas con logros en su haber eran tratados como la realeza. Escuchar a alguien autoritario que no valían nada hizo que muchos diseñadores en la multitud se rebelaran.
—¡Nuestro trabajo tiene valor! ¡No somos un montón de desechos!
—¿Ha olvidado sus medicamentos? ¡Regrese a su hogar de jubilados! —gritaron los fornidos guardaespaldas.
—¡Los buques de guerra no son tan geniales como los mechas!
—¡JA, JA, JA, JA, JA! —Se rió el viejo—. Su cambio repentino hizo que todos se callaran. —¡Ese es el espíritu! No se conformen con su orgullo ilusorio. ¡Luchen por su oficio y luchen por sus mechas! ¡Sigan avanzando y lleven el mundo de los mechas más al frente!
El hombre se dio la vuelta después de terminar su breve y desconcertante discurso. La mitad de la multitud aplaudió al anciano que se alejaba, mientras que otros aún murmuraban por haber sido menospreciados tan casualmente.
Esta vez, una anciana subió al escenario. Afortunadamente, todos conocían su identidad. Como decana de la Facultad de Desarrollo de Mec, Edith Marshall era una profesora de renombre y también una Diseñadora de Mec sénior. Dirigió la facultad durante más de cincuenta años, manteniendo su reputación estable.
—Bienvenidos, jóvenes diseñadores de mechas, a la 73ra Competencia Abierta en Diseño de Mec del Instituto de Tecnología de Leemar. Como administradora de uno de los centros de diseño de mechas en el Sector Estelar Komodo, estoy satisfecha de ver que tantas personas con esperanza han llegado para participar en nuestro evento. Repasaré las reglas en un momento, pero primero, permítanme presentarles a los maestros que supervisan la competencia.
De alguna manera, el área circundante se volvió más oscura, hasta el punto de que no podías ver tu propio dedo si estirabas el brazo. Solo la profesora Marshall permaneció visible. Hizo un gesto hacia la columna más a la izquierda, que se iluminó lentamente, sumiendo en sombras contrastantes al maestro y a todos los que lo rodeaban.
—Primero, permítanme presentarles a nuestro puesto más joven, ¡el Maestro Guillaume Duchamp! A la temprana edad de 103 años, ha logrado abrirse paso y recibir el reconocimiento de sus compañeros por sus innovaciones revolucionarias en la aplicación de sistemas de armadura líquida. Este campo poco desarrollado es rico en potencial, ¡y el Maestro Duchamp ha allanado con firmeza un camino viable para el progreso de la futura generación, como ustedes!
Todos aplaudieron con entusiasmo y sin reservas. El Maestro Duchamp era un auténtico pionero que se empeñó en desarrollar un campo desatendido por las élites en el centro de la galaxia. Con la colaboración de muchas instituciones de investigación diferentes, logró liderar el desarrollo exitoso de prototipos de armadura que poseían atributos sólidos y líquidos. Todavía era un producto temprano que funcionaba solo la mitad de bien que una armadura normal, aunque tenía algunas características redentoras. Una de sus principales ventajas era que la armadura se podía complementar fácilmente "vertiendo" más de ella en forma líquida.
Como maestro relativamente recién ascendido, Ves no estaba muy impresionado con Duchamp. Además de sus especializaciones estrechas, sus otras habilidades aún se quedaban atrás. Las únicas veces en que diseñó un mecha de nivel máximo fue cuando se asoció con sus compañeros maestros.
Aun así, como recién llegado, el Maestro Duchamp también debía ser el más ansioso por atraer nuevos aprendices. La cantidad de personas que se encontraban alrededor de su pilar era la menor. Un verdadero maestro nunca trabajaba solo. Al enseñar a diseñadores prometedores, no solo podía expandir su influencia, sino también formar un grupo de asistentes capaces de ayudarlo con su trabajo.
—En nuestro próximo puesto, tenemos al eminente Maestro Timothy Nguyen —dijo el presentador—. Ha sido profesor en nuestra facultad durante más de doscientos años, uniéndose justo después de haberla fundado. Sus contribuciones han sido invaluables para hacer de Leemar II un paraíso para los mechas. En cuanto a sus habilidades en el diseño de mechas, sus estudios previos en sistemas de transbordadores y su actual experiencia en sistemas de vuelo han roto muchas barreras. Actualmente está asignado como diseñador jefe para los mechas de vuelo de primera línea del Grupo Carnegie.
El Maestro Nguyen era otro anciano que alcanzó la prominencia al comienzo de la Era de los Mechas. Solía estudiar el diseño de transbordadores, pero cambió a los mechas una vez que se pusieron de moda.
Este patriarca de tres siglos gobernaba una dinastía de descendientes, a quienes valoraba enormemente. Todos sus discípulos principales estaban formados por sus descendientes más prometedores. La única dificultad era que ninguno de sus descendientes sobresalía lo suficiente para tomar su legado.
Aunque seguía dedicando mucho esfuerzo a educar a sus nietos y nietas, comenzó a tomar a aprendices externos para complementar su influencia periférica. Fue un trato bastante bueno para aquellos discípulos nominales que no querían involucrarse demasiado, ya que el Maestro Nguyen no les exigía mucho, excepto que ocasionalmente ayudaran a sus incompetentes descendientes.
También siguió siendo un verdadero maestro en sistemas de vuelo, uno de los componentes de mechas más complejos con los que trabajar. Los mechas capaces de volar poseían mucha movilidad y podían ser utilizados de muchas maneras. Los sistemas de vuelo también eran esenciales para operar en el espacio exterior, donde no había superficie de la que hablar para que los mechas terrestres maniobraran. Solo sus inmensos requerimientos de energía impedían que se implementaran universalmente.
—Para nuestro tercer puesto, tenemos a nuestra orgullo y alegría, la Maestra Meredith Katzenberg! Una dama a pegar a mi corazón, es una de las mentes más destacadas en el campo de la ciencia de materiales exóticos. Su Instituto de Investigaciones de Katzenberg ha estado a la vanguardia en asociarse con muchas otras organizaciones de investigación en el campo de la búsqueda de sustitutos más asequibles a los exóticos caros que escasean en nuestra esquina de la galaxia. Sin su trabajo incansable, nuestros mechas nunca poseerían el poder para impulsar la Coalición del Viernes a un verdadero estado de segundo nivel!
Todos se levantaron y dieron una ovación estruendosa a la Maestra Katzenberg. Mientras que la mayoría de los diseñadores especializados en ciencias de materiales trataban de incorporar exóticos cada vez más caros, la mujer de edad avanzada dio un giro a ese enfoque.
Se trataba de la distribución de recursos. Los diseñadores de mechas situados cerca del centro de la galaxia estaban mimados por los exóticos, y podían permitirse incorporar todo tipo de materiales raros sin tener en cuenta su coste. La Maestra Katzenberg reconoció que esta constante carrera hacia materiales más escasos no podía sostenerse en el remoto Sector Estrella Komodo, por lo que buscó encontrar formas de replicar las especificaciones de exóticos raros con materiales comunes abundantes.
Sus pocos éxitos fueron vitales para reducir los costos de mechas de alto rendimiento. Incluso si no había logrado un éxito completo, todavía desarrolló muchas aleaciones en las que diluyó el material principal con un puñado de cosas baratas, reduciendo esencialmente la cantidad de exóticos requeridos sin afectar demasiado su efectividad.
Debido a su enfoque dividido en múltiples especialidades, sus diseños nunca tuvieron un rendimiento excelente. Sin embargo, siempre fueron significativamente más baratos y fáciles que cualquier otro mecha comparable. Cada uno de sus diseños logró ventas masivas, lo que la hizo extremadamente deseable para cualquiera que solicitara ser su maestra. Como resultado, tenía la mayoría de los aprendices bajo su tutela, aunque solo unos pocos de ellos tuvieron éxito suficiente para llevar su manto debido al inmenso aprendizaje necesario para ser competente en sus especialidades.
—En cuanto a nuestra cuarta maestra, den la bienvenida a la Maestra Carmin Olson. Ella es nuestra distinguida profesora invitada y ha contribuido mucho con su perspectiva única en ingeniería mecánica. Su trabajo en motores ultraeficientes se ha incorporado en muchos de los mechas de primera línea enfocados en la resistencia de la Coalición del Viernes.
La Maestra Olson pertenecía a la misma generación que el Maestro Duchamp. Ella era realmente una genio criada por otro grupo de la Coalición y recibió reconocimiento como Maestra un poco más tarde que su colega masculino. Sin embargo, su especialización en motores y mecánica estaba casi universalmente en demanda.
Se asoció mucho con otros maestros cuando solicitaron el uso de sus motores eficientes. Esto la expuso a los entresijos de otros maestros, lo que le permitió superar sus puntos débiles. Sus recientes diseños en solitario obtuvieron una apreciación instantánea de sus clientes debido a su excelente resistencia y versatilidad.
Como profesora invitada, estaba destinada a mudarse después de un par de años. Por lo tanto, no se involucró demasiado en los asuntos de Leemar y mantuvo una distancia saludable de todo lo que fuera demasiado sensible. Uno de sus rasgos peculiares era que mostraba tendencias muy elitistas. Prácticamente todos sus discípulos y lacayos provenían de la parte superior de la sociedad de la Coalición.
—Preferiría comer comida para perros que ser su aprendiz —Ves murmuró en silencio para sí mismo. Algunos de los rumores que rondaban a la Maestra Olson sugerían que era una perra consentida en privado. Lástima que tuviera el respaldo de un socio importante de la Coalición.
—Nuestro último maestro que preside la competición es nuestro famoso Maestro Null. Al menos, ese es el nombre que todos deberían haber aprendido. Si llegan a saber su nombre real, entonces entréguese a nuestros oficiales de seguridad para que podamos extirparlo de sus recuerdos.
Todos se rieron del chiste, aunque nadie estaba genuinamente divertido.
El hombre sentado en el último pedestal extendió elegantemente su mano suave y delgada que solo era posible si era joven o recibía el mejor tratamiento para prolongar la vida. Por supuesto, su característica más intrigante era que ocultaba su rostro debajo de una máscara negra e inexpresiva.
—Estoy seguro de que han escuchado los rumores y las teorías conspirativas, por lo que tiene poco sentido que neguemos que es un fugitivo. No importa cuáles sean sus orígenes, el Maestro Null solo busca un hogar tranquilo, por lo que es un tesoro para nuestra facultad. Aunque no nos atrevemos a revelar sus especialidades, nunca se le ha encontrado ninguna falta en ningún campo.
Supuestamente fugitivo de un avanzado estado de segundo nivel o de un superestado de primer nivel, el Maestro Null actuaba como un todoterreno, decente en cualquier campo pero no sobresaliente en ninguno. Por supuesto, todos sabían que escondía algo especial, pero para evitar que sus perseguidores lo detectaran, nunca reveló públicamente sus especialidades.
Como alguien sin debilidades ni fortalezas externas, era la segunda opción de todos los jóvenes diseñadores de mechas. Quizás el Maestro Null renunció a hacerse un nombre, ya que también fue un prolífico profesor. Tenía la mayoría de los discípulos principales bajo su nombre e incluso enseñaba diligentemente a sus discípulos nominales.
Lamentablemente, su falta de valor para transmitir sus especialidades significaba que sus discípulos solo desarrollaban un conjunto variado de especialidades mediocres. Eran lo suficientemente buenos para valerse por sí mismos, pero no lo suficiente para impulsarlos a los niveles más altos del diseño de mechas.
Hasta ahora, todos los pedestales brillaban en la oscuridad. La profesora Marshall sonrió y extendió sus brazos. —Cinco de los trece maestros de nuestra facultad han mostrado interés en recibir a un aprendiz, por lo que ahora están ante ustedes. Tenga cuidado con su comportamiento y muestre su mejor rendimiento, porque podría ser uno de los pocos escogidos para ascender a los cielos.
Maestro Duchamp.
Maestro Nguyen.
Maestra Katzenberg.
Maestra Olson.
Maestro Null.
Si Ves quería progresar en su carrera, tenía que llamar la atención de una de estas eminentes personas. Exceptuando a la elitista Maestra Olson, Ves ya había empezado a formular estrategias destinadas a lograr ese difícil objetivo.