Los diseñadores de la Antorcha del Vanguardia le dieron una forma alargada y triangular. Parecía una barra gruesa donde la parte superior era estrecha para proporcionar ventanas a cada cabina y la parte inferior era gorda para almacenar mucho cargamento. Por lo tanto, la panza del barco tenía suficiente espacio para montar una pequeña arena, protegida por la mejor tecnología de protección que la Coalición del Viernes podía permitirse.
Ya se había reunido una gran multitud alrededor del estadio de alta tecnología. Incluso para la Coalición del Viernes, ver a una mecha de próxima generación actuar no era algo cotidiano. Solo las élites de los estados de segunda categoría tenían el privilegio de pilotar una mecha tan cara y poderosa.
Naturalmente, los superestados de primera categoría trataban a las mechas de próxima generación como sus modelos básicos. La vanguardia generacional que todavía estaban desarrollando se daría a conocer a la galaxia en aproximadamente una década. Ves ya estaba preocupado por el mar de cambios que conllevaba cada salto generacional.
—Oye, Ves, ¿puedes explicarme qué es lo especial de la próxima generación?
Cada nueva generación representaba un gran avance en un par de áreas de tecnología. Por lo general, la incorporación de materiales exóticos desconocidos hasta entonces respaldaba dicha innovación.
—No tengo los detalles, pero he oído que la próxima generación es en gran medida un avance en armas y tecnología de almacenamiento de energía. Los láseres y otros tipos de armas de energía directa son más potentes y pueden proporcionar una ráfaga de daño más alta sin dañar sus armas. Las células de energía de alta gama también pueden almacenar más energía. En cuanto a la gestión del calor, la mejora no ha llegado hasta ese punto, por lo que las mechas que utilizan armas de energía no durarán tanto.
—Está bien, entonces los láseres golpearán más fuerte y por más tiempo, pero la gestión del calor va a ser un problema. Parece ideal para los tipos hostigadores. ¿Qué pasa con las armas balísticas y de misiles?
—No hay una innovación importante allí, pero los fabricantes de armas han reducido los costos de gran parte de su armamento premium. Básicamente significa que los otros tipos de armas pueden ponerse al día con el costo de reducir las ganancias de los fabricantes.
—Je, suena bien. Esos bastardos codiciosos cobran demasiado por la munición. Ya era hora de que les hicieran sangrar.
Ves no mencionó que los sistemas de armadura también quedaron atrás. Eso significaba en gran medida que las batallas entre mechas de próxima generación eran más cortas e intensas. El riesgo de muerte aumentó, mientras que la cantidad de reparaciones y reposiciones iba aumentando. El uso estratégico de las mechas estaba a punto de cambiar de muchas maneras.
Se sentaron alrededor del estadio y esperaron a que comenzara el espectáculo. No pasó mucho tiempo antes de que llegaran las estrellas.
—¡Ese es Wolf Greer de las Constelaciones! ¡Su mecha Aullido de la Luna una vez aplastó a tres piratas de una vez con su Puño de Sobrecarga!
Una robusta mecha mediana que llevaba dos pistolas en sus caderas llegó primero. A pesar de las pistolas, la mecha estaba construida como un peleador cuerpo a cuerpo, siendo su principal arma sus puños reforzados. El piloto tenía agallas por recurrir al combate sin armas. El menor alcance significaba que la mecha tenía menos alcance y, lo que es más importante, menos puntos de apoyo para atravesar la armadura.
—¿Qué es el Puño de Sobrecarga?
—No lo sé. Lo veremos en acción pronto.
Mientras Ves admiraba las líneas refinadas del Aullido de la Luna, su oponente también subió al escenario.
La otra mecha pesaba un poco menos que el Aullido de la Luna. El gran logotipo en su brazo le decía al público que la mecha llamada Espada Recta luchaba bajo la bandera del Cuerpo de Winston.
—¡Esa es la famosa Espada Recta de Iris Peterson, una de las mejores mechas de espada de la Coalición!
Las dos mechas de próxima generación se encontraron en el centro de la arena. Después de un breve apretón de manos, se separaron y se colocaron a la distancia estándar de duelo para las arenas de tamaño pequeño. El escenario pequeño le dio a la Espada Recta mucho menos espacio para moverse. Como una mecha armada con nada más que una sola espada, Iris necesitaba todo el espacio que pudiera conseguir para aprovechar la superior movilidad de su mecha.
Ahora que los duelistas se dieron a conocer, la multitud comenzó a hacer sus apuestas. Cuando Ves escuchó la cantidad de dinero que pusieron, pensó mejor en poner su propia apuesta.
Como un campesino, Dietrich soltó la mandíbula. —Dioses, ¿ese tipo acaba de apostar el equivalente a doscientos millones de créditos brillantes? ¡Podría alimentar a un planeta entero durante un día con tanto dinero!
Tan pronto como las apuestas disminuyeron, los organizadores fortalecieron las pantallas de seguridad y dieron luz verde al duelo.
—¡Comiencen!
Las mechas de próxima generación explotaron en acción. Como cada mecha de próxima generación representaba la cima de las mechas de la Coalición del Viernes, Ves estaba listo para estudiar cuánto habían avanzado.
El espectáculo no decepcionó. Las fuerzas que las mechas pudieron utilizar hizo que las mechas se movieran con una velocidad y un poder que dejaron atrás a las mechas más antiguas. El Aullido de la Luna especialmente encarnaba esto, ya que buscaba cargar directamente contra la Espada Recta.
La batalla representaba el clásico enfrentamiento entre un bruto y un movilizador. El Aullido de la Luna sobresalía en peleas directas e intercambio de golpes, mientras que la Espada Radiante buscaba atacar puntos débiles y evitar enredarse. En circunstancias normales, Iris debería haber sido capaz de aprovechar su ventaja en movilidad, pero Wolf hizo buen uso del escenario reducido para frenarla.
—¡Basta de esto! —Wolf transmitió mientras su mecha activaba un conjunto de propulsores ocultos.
—Maldita sea, ese tipo tiene un tiempo impecable! ¡No hay forma de que Iris pueda escapar!
La Espada Recta estaba en medio de huir hacia un lado. Su impulso no podía redirigirse al instante. Para cuando giró, el Aullido de la Luna ya estaba sobre la mecha más delgada.
Como si supiera que no tenía sentido seguir evitándolo, la Espada Recta extendió su espada. El Aullido de la Luna cambió ligeramente su orientación y posición ajustando la potencia de sus propulsores individuales en el último momento. Esto hizo que la espada atravesara la armadura lateral y no alcanzara el reactor de energía.
Por otro lado, los puños del Aullido de la Luna se volvieron rojos mientras una especie de extraña energía envolvía la extremidad. Justo cuando estaba a punto de golpear la cabina de la Espada Recta, ambas mechas se detuvieron abruptamente.
—¡Eso es suficiente! ¡El ganador es Wolf Greer!
La mayoría de la multitud abucheó el final prematuro del duelo. Incluso si el puño hubiera golpeado, el daño que causó podría no haber inutilizado a la Espada Recta. Ves entendió por qué los organizadores cerraron la pelea tan rápidamente. Reparar mechas de próxima generación era caro y no querían debilitar el poder de sus mejores escoltas.
Dietrich negó con la cabeza, habiendo apostado bastante créditos en la hermosa piloto. —Hombre, este estadio es una pérdida de tiempo si los organizadores siguen deteniendo a todos. No tienen el valor de mostrarnos una pelea real. Sería mejor ver una proyección de la red galáctica.
La pareja se separó nuevamente una vez que Dietrich escoltó a Ves de regreso a su cabina arriba. Como Ves quería ahorrar la mayor cantidad de créditos posible, declinó seguir a Dietrich afuera mientras recorría el extenso entretenimiento del barco.
La Antorcha del Vanguardia avanzaba lentamente mientras saltaba a través de las fronteras. La distancia que recorrió en poco tiempo era increíble. El hecho de que tardara más de dos semanas en llegar a Leemar era un testimonio del increíblemente poderoso motor de la Antorcha. Afortunadamente, el Sistema Leemar se encontraba un poco más cerca de la República Brillante, por lo que Ves pudo abordar cualquier barco de pasajeros estándar para llegar a Leemar a tiempo para las clasificatorias.
El prestigio del barco y su escolta de mechas de élite de la Coalición disuadían a todos los alborotadores. La mayoría de ellos echó un vistazo a los escáneres y se asustó por las inmensas lecturas del motor de la Antorcha. Solo las organizaciones más grandes de estados de segundo orden poseían el conocimiento para construir un barco tan poderoso.
Ves aprovechó bien el tiempo estudiando los libros virtuales como si fuera un estudiante desesperado a punto de rendir sus exámenes. Ya había aprendido mucho del conocimiento central del Sistema, pero los libros ampliaban los conceptos principales y le proporcionaban muchas referencias sólidas.
Al final del viaje de la Antorcha hacia la frontera de la Coalición, Ves estabilizó firmemente sus fundamentos en mecánica. Ahora tenía la suficiente confianza para diseñar una mecha con principios mecánicos más allá del alcance de un principiante promedio.
—La mecánica puede no ser tan atractiva como la metalurgia o la óptica, pero es el pilar principal que sostiene a cada mecha —pensó Ves.
Quizás todavía estaba por detrás de los mejores genios que participaban en la competencia abierta, pero debería poder pasar las clasificatorias como mínimo. Había echado un vistazo a las reglas y comprendió que los días previos a la competencia principal estaban destinados a filtrar a la chusma.
—Lástima que el revuelo en torno a mis mechas haya desaparecido —reflexionó.
Sus ventas virtuales disminuyeron. El Marc Antonio y su 'Variante Masculina' demostraron ser sorprendentemente exitosos mientras estuvieron en las noticias, pero la novedad pasó cuando los emisores se centraron en otros eventos. Sin la exposición constante en los medios, la mecha cayó en el olvido.
Lo que terminó de hundir sus ventas fue que un par de otros diseñadores copiaron su bragueta. Resultó ser una tendencia menor en el mercado local, pero muchos pilotos repelieron los diversos diseños de las imitaciones, por lo que nunca obtuvieron mucho beneficio.
Ves estudió las cifras y asintió con decepción. —No hay futuro en impulsar las ventas a través de apariencias únicas. Las mechas excesivamente decoradas no funcionan bien en el mercado en este momento. La tendencia actual es mantener la apariencia de la mecha sobria para evitar atraer el fuego enemigo.
Tal vez fuera diferente si las mechas tuvieran una clasificación más baja. Las mechas de primera y segunda estrella a menudo presentaban colores más brillantes y detalles más extravagantes. Sin embargo, para cuando los pilotos pudieron comprar mechas de cinco estrellas, ya eran lo suficientemente mayores como para graduarse de las academias y pilotar una mecha en un verdadero campo de batalla.
En el último día en que Ves estaba a punto de partir de la Antorcha, decidió gastar sus DP acumulados. Ya había pasado mucho tiempo organizando sus ganancias recientes, por lo que dejó su mente libre para aceptar una afluencia de nuevo conocimiento.
—¿Y ahora qué mejoraré? —se preguntó.