Para la gente que vive en planetas, la idea del viaje espacial requería un poco de explicación para comprender. A pesar de la inmensidad de la galaxia, en su mayoría consistía en espacio vacío con un par de estrellas en medio. La escala enorme hacía que ese "par" de estrellas se acumulara en muchos miles de millones.
Llevaba mucho tiempo viajar de una estrella a otra, incluso con FTL. No es que el viaje FTL fuera demasiado lento, pero se necesitaban muchas cálculos y precisión para acertar en el destino correcto. Una desviación de un solo porcentaje en las coordenadas podría desviar a una nave cientos de años luz fuera de curso.
Solo a través de los vitales sistemas de puerto, las naves podían acelerar su navegación. Como faros en la oscuridad, permitían a las naves distantes centrarse en una ubicación mucho más fácil, con mucho menos riesgo de pasarse por alto de su destino.
Una nave altamente avanzada como la Antorcha del Vanguardia fue capaz de realizar los monstruosos cálculos necesarios para saltar sobre estados enteros. En el momento que entró en el FTL, estaba en curso hacia un sistema estelar de un estado vecino. Su unidad FTL moderna comprimió una distancia impresionante de docenas de años luz a un viaje de apenas dos días.
No es que Ves, Dietrich o cualquier otro pasajero prestaran atención a la increíble velocidad de la nave. La tecnología como esa era común, aunque costosa.
En su lugar, Dietrich arrastró a medias a Ves hacia uno de los muchos bares del barco. Como todavía era el día universal, el agujero de bebida de aspecto bastante simple se veía bastante escaso. La mayoría de los clientes llevaban el uniforme de Townsend Spacelines, con sus cuellos ajustados desabrochados y caras relajadas mientras disfrutaban de un momento fuera del turno.
—¡Eh! ¡Dos Crincho's por favor! —el camarero humano vertió un par de cervezas del grifo y las deslizó por el mostrador. Dietrich agarró una jarra y bebió una cantidad generosa—. Ah, este Crincho es mucho mejor que la bazofia de nuestro bar local. ¡Nuestro proveedor nos está timando!
—No es muy barato enviar bienes a nuestro planeta —dijo Ves, tomando un sorbo modesto, todavía un poco incómodo—. Y no es como si nuestro planeta estuviera lleno de recursos. No podemos permitirnos gastar tanto como un Bentheimer.
Ambos se lamentaron por un momento sobre la patética economía de la Cortina Nublada. El atrasado sistema carecía de una sólida base industrial que transformara las materias primas baratas en productos finales caros. En términos de recursos, sus campos de asteroides solo contenían chatarra común como minerales de hierro y hielo. Los planetas también fallaron en distinguirse.
En un universo con miles de millones de estrellas, la humanidad no carece de recursos básicos. Cualquier corporación al azar podría contratar a un grupo de mineros y dejarlos en un sistema estelar sin reclamo al azar. No, lo que la mayoría de la gente hoy en día prestaba atención eran los recursos exóticos, algo que se volvía escaso a medida que uno se alejaba del centro de la galaxia. La República Brillante se encontraba justo al final de un brazo galáctico.
—Pssst —Dietrich golpeó con el codo a Ves mientras asentía hacia un par de pasajeras que se acercaban—. Chicas avistadas a las tres.
Ves levantó una ceja y quería decir algo como '¿y qué?', pero una mano lo arrastró repentinamente de su taburete. Los dos jóvenes se acercaron rápidamente a las dos chicas.
Aunque vestidas de manera informal, las dos mujeres lucían resplandecientes. Las dos diosas de cabello negro se parecían tanto que debían ser hermanas. La más alta era más deportista y no tenía miedo de mostrar sus abdominales con su vientre descubierto. La más baja vestía de manera más conservadora pero tenía un cuerpo más curvilíneo. Ambas interrumpieron su conversación y observaron a los cazadores que se acercaban.
—Hola hermosas damas, ¿qué les trae a este fino barco?
Las chicas se rieron detrás de sus manos levantadas. La hermana mayor tomó la iniciativa. —Oh, ya sabes, padres preocupados que quieren enviarnos a un lugar seguro.
Dietrich continuó haciendo movimientos en la hermana mayor, dejando obviamente a la más joven para Ves.
Tragando un poco, dijo:
—Oye. ¿Cuál es tu nombre?
—Rose. Rose Allemaier.
—¿Y qué haces en la vida?
—Estoy en mi último año para terminar mi licenciatura en Ecología Terrana. ¿Y tú?
—Soy un diseñador de mechs independiente. Acabo de comenzar mi negocio hace unos meses y logré obtener un par de ventas.
Ves alardeó un poco de sus logros, pero los ojos de Rose se empañaron lentamente. Al notar el desinterés, cambió de tema. Luchó por captar los intereses de Rose pero no pudo discernir si tuvo éxito.
Mientras tanto, Dietrich y la hermana mayor llamada Piper se llevaban bien. Incluso puso su mano alrededor de sus caderas y la atrajo más cerca.
Deseó haber traído a Afortunado en lugar de dejarlo holgazanear en la cabina. Mientras Ves llevaba a cabo una conversación vacilante con la discreta Rose, no avanzó mucho en aprender más acerca de la chica.
—Ha sido divertido, pero tenemos que volver con nuestros padres —dijo Piper mientras golpeaba su comm contra la muñeca de Dietrich, intercambiando contactos—. ¡Nos vemos!
Cuando las dos mujeres se fueron, Dietrich miró a Ves mientras se rascaba la cabeza. —Hombre, ver a los dos tropezar me avergüenza decir que eres mi amigo. ¿Creciste en una cueva o algo así?
—Pasé la mayor parte de mi energía en mi carrera. No podía permitirme distraerme con chicas.
El Pequeño Jefe miró a Ves como si fuera un extraterrestre. —Hombre, eso suena triste. Deberías salir más. Este es el mejor momento de nuestras vidas. ¡No esperes hasta que te salgan arrugas antes de comenzar a jugar en el campo de las citas! ¡Es demasiado tarde para entonces!
Él divagaba sobre el arte de ligar con chicas. El hombre habló con entusiasmo, atrayendo a un par de hombres de la misma mentalidad que gritaron grandes cantidades de consejos. Se convirtió en un pequeño espectáculo donde todos intentaron enseñar al nerd cómo llevarse bien con el sexo opuesto.
Ves solo escuchó a medias las palabras borrachas de todos mientras se centraba más en cómo debería gastar sus puntos de diseño que se acumulaban constantemente. Con la infamia de su modelo impulsando sus ventas, podía permitirse establecer sus bases. Olvídense de meterse en la cama con chicas, preferiría sumergirse en una piscina de DP.
—Cielos, estás prácticamente perdido. No importa. —Dietrich concluyó mientras arrojaba su jarra vacía—. Vamos a explorar las tiendas. Estoy ansioso por ver qué cosas lujosas hay aquí. Incluso podrían haber algunos productos que solo se pueden encontrar en la Coalición del Viernes.
Los bulevares que bordeaban los pasadizos principales ofrecían productos de alta gama a precios aún más altos. Todas las tiendas cotizaban sus precios en créditos de coalición, o cols en resumen. Una tienda de ropa cobraba cincuenta mil cols por un solo traje de hombres, mientras que una heladería ofrecía sabores de lujo a mil cols por cucharada.
—¿Cuál es la tasa de cambio?
Ves abrió su comm y programó el dispositivo para convertir automáticamente cada precio en cols que tenía a la vista. Un superposición dentro de sus ojos agregó discretamente los precios en créditos brillantes.
Juró un poco por la ridícula tasa. —Es casi de cien a uno. Solo suma dos ceros a cada precio en cols que veas.
Eso significaba que el traje de hombre costaba cinco millones de créditos brillantes. Para ponerlo en perspectiva, Ves podría construir un cuarto de un mech con esa cantidad de dinero.
—Estos tipos son jodidamente extravagantes. Pone en vergüenza el dinero que pagamos por el pasaje.
—Tengo la sensación de que esta aerolínea nunca tuvo la intención de obtener ganancias de los precios de los boletos en primer lugar. Esto es prácticamente una ciudad flotante en el espacio. Los pasajeros de aquí están pagando para experimentar la vida en la Coalición.
Si el Antorcha de la Vanguardia fuera un microcosmos de la Coalición, entonces eso significaba que su riqueza total los ubicaba en la clase baja-media en términos de opulencia. En otras palabras, no eran nadie.
—Con tanto dinero gastado en lujos, es sorprendente que esos estados de segunda categoría no hayan limpiado todos los estados de tercer nivel en las inmediaciones.
—No vale la pena. El dinero necesario para mantener su nivel de vida es insostenible en comparación con la cantidad de riqueza que pueden generar a partir de nuestros territorios más pobres.
Esa era la explicación simple. Ves no tenía ninguna duda de que otras preocupaciones frenaban a estos colosos de segundo grado. Aun así, las palabras que dijo seguían siendo ciertas. Sin suficientes recursos exóticos, los estados de segundo orden no tenían motivo para expandir sus territorios. Era como anexar un basurero. Apestaba y arruinaba sus puntos de vista.
Los altos precios arruinaron su ánimo para mirar las vitrinas. Se separaron el uno del otro ya que Ves quería regresar a su cabina. Con su seguridad garantizada en cierta medida, Dietrich tenía libertad para explorar las entrañas del barco, donde se llevaban a cabo diversos tipos de deportes sangrientos y duelos.
—Diviértete allá abajo y no te metas en ninguna apuesta. Todavía necesito que me acompañes a Leemar y vuelvas, ¿sabes?
—Claro, claro, estaré bien, mamá. —Dietrich rodó los ojos—. Tienes mi comm, así que hálmame si necesitas algo de músculo.
—Estoy seguro de que la seguridad del barco puede manejar la mayoría de los incidentes. Aunque las posibilidades no son grandes, estoy más preocupado por los piratas y otras incursiones. Si no lo has notado, el sector estelar local parece estar cada vez más inquieto.
Después de seguir las noticias, Ves se enteró de que el incidente en Bentheim no fue un evento aislado. Varios otros estados de tercera categoría sufrieron incidentes desconcertantes similares. Un planeta había explotado su refinería de combustible, causando daños masivos junto con una pérdida de vidas excruciating.
Lo que Ves encontró peculiar fue que los grupos que llevaron a cabo estos ataques terroristas eran todos diferentes. El grupo que golpeó Bentheim agitó a las corruptas corporaciones galácticas que supuestamente manipulaban la República Brillante desde las sombras. En cuanto a otro grupo terrorista en otro estado, luchaban por los derechos de los mineros explotados.
—Si alguien cree que estos tipos no están relacionados entre sí, entonces me comeré mi comm. —Dejó de perder el tiempo poniéndose al día con las noticias y se dirigió a la MTA en su lugar. Como organización que se ocupaba de todas las cosas mechs, ofrecía bastantes servicios a los diseñadores de mechs. Ves ya había tratado con la certificación. Ahora planeaba acceder a su biblioteca abierta.
—Ya es generoso que el Director Chandler me dé un par de libros gratis. Me enseñó que todavía hay mucho que aprender sobre el universo a través de los libros.
Por supuesto, el conocimiento impartido por un profesor capaz no podía reemplazar la memorización por rutina. Los libros disponibles en la biblioteca abierta también tenían sus límites. Cuando Ves inició sesión en la sección de bibliotecas virtuales de la MTA, tuvo acceso a muchos libros. Sin embargo, ya vio que la mayoría se centraba en los fundamentos y conocimientos básicos. El conocimiento punta propietario estaba completamente ausente de la biblioteca.
—Afortunadamente, no tengo que depender de otros para desarrollar mis especializaciones. Lo básico es suficiente para mí. Consultar la biblioteca también creará un rastro de papel para que yo explique mis mejoras repentinas en mecánica y otras habilidades.
Como había mejorado recientemente su habilidad en Mecánica a nivel de compañero, quería estabilizar su recién alcanzada área leyendo libros complementarios. Filtró la mayoría de los libros relacionados con otros temas y solo se limitó a los manuales más vendidos a nivel de compañero.
ARTIFICIAL MUSCULATURE - HOW TO GO FASTER, de Maestro Ricardo Takanata. Precio: 153,623 créditos brillantes.
THE FORCES PROPELLING BIPEDAL MECHS: A BALANCED APPROACH, de Maestro R.I. Ulmer y Maestro F.M. Smith. Precio: 346,535 créditos brillantes.
THE JOURNEYMAN'S GUIDE TO MECH ENGINES, 74ta EDICIÓN, de Maestra Elia James, Maestra Alice Coventry y Maestro Christopher Lin. Precio: 86,232 créditos brillantes.
Ves prácticamente sangraba su corazón cuando gastaba sus preciados créditos en esos libros. La mayoría de los maestros que escribieron o editaron esos libros eran famosos diseñadores de mechs ubicados en la cima de la industria de mechs. Los tres libros que seleccionó Ves formaron el núcleo de la mecánica a nivel de compañero e incluso con sus memorias mejoradas por el Sistema, todavía podía aprender mucho de esos libros.
Los precios originalmente se expresaban en diferentes monedas. Tal vez para aquellos que vivían en estados de segundo orden, los precios eran razonables. Pero para Estaba seguro de que las compras finalmente se pagarían cuando asimilara el conocimiento, pero aún representaban una gran parte de sus ahorros.
—Siento que estoy de vuelta en la universidad. Bueno, mientras el barco siga en tránsito, tengo más que suficiente tiempo para digerir estos libros.
Justo cuando estaba a punto de sumergirse en sus compras, la puerta principal de la cabina se deslizó hacia arriba. —¡VESSIEBOY! Tienes que bajar! ¡Hay un par de mechs de próxima generación a punto de enfrentarse en un duelo en una hora! ¡Reúne tus créditos y vamos a apostar!