Dietrich y Ves entraron en un compartimento de lujo moderado donde se alojaron durante la duración del viaje. Tenía tanto espacio como la mitad de una casa. Además de ofrecer dos dormitorios separados, contaba con una lujosa sala de estar decorada con generosas cantidades de oro y azul, los colores más utilizados por la línea de espacio.
Lo que a Ves le gustaba especialmente era que una puerta conducía a un pequeño espacio de trabajo privado con un terminal seguro. Con la privacidad prometida por Townsend Airlines, Ves podía trabajar en sus diseños en paz. Planeaba ponerse al día ahora que tenía tiempo de sobra.
—¡Hombre, estas camas son geniales! No me importaría traer compañía, si entiendes lo que quiero decir. —Dietrich sugirió mientras se lanzaba sobre el colchón elástico de la cama que eligió.
Ves ignoró con diligencia las implicaciones de esas palabras mientras guardaba con calma su equipaje. Lucky recorrió la habitación con alegre aventura, golpeando su antebrazo contra un jarrón brillante.
—¡Vaya! ¡Mira los precios de este menú de cena! ¡Cobran cuarenta y siete mil créditos por la mejor cena de 18 platos!
—Ni lo pienses, Dietrich. No creo que ninguno de nosotros pueda permitirse malgastar tanto dinero. Además, ya pagamos por comidas complementarias.
En realidad, el Torch of the Vanguard se parecía mucho a los barcos de crucero cuyo único propósito era recorrer los lugares más interesantes en el espacio. Los principales bulevares dentro del barco estaban bordeados de tiendas que ofrecían lujos hechos a mano. Aquellos interesados en la cultura podían visitar los museos y diversos teatros. En cuanto a aquellos más inmersos en el mundo de los mechs, una pequeña arena estaba anidada en las entrañas de la nave.
La Antorcha era como una ciudad en sí misma, que viajaba constantemente de sistema en sistema. La cantidad de créditos que se necesitaba para mantenerla en funcionamiento era astronómica. El frugal Ves no gustaba de malgastar tantos créditos en un simple tránsito, pero ese era el precio para garantizar su seguridad. Las líneas de espacio más baratas tenían registros dudosos cuando se trataba de proteger a sus pasajeros de ataques piratas errantes.
Justo cuando Ves estaba a punto de unirse a Dietrich afuera para presenciar la partida del barco, recibió una llamada prioritaria. La atendió y encontró el rostro ambivalente de Marcella.
—Parece que tienes algunas noticias, Marcella.
—Más o menos. ¿Sabes que me diste acceso a tu cuenta de diseñador Espíritu de Hierro, verdad? Bueno, configuré algunos disparadores en caso de que algo inusual sucediera, y uno de ellos se activó esta mañana. Deberías dirigirte a un terminal y ver por ti mismo lo que ha sucedido.
Esperaba que su cuenta no estuviera bloqueada por terrorismo o algo así. Ves le dijo a Dietrich que esperara y rápidamente se sentó frente a un terminal. Afortunadamente, el vestíbulo de Espíritu de Hierro ya venía instalado en el terminal, aunque la inmersión total no era posible sin cápsulas de simulación. Al entrar en el juego, revisó sus estadísticas.
—¿Qué? ¿Se vendieron treinta y un CA-C1 Marc Antony?
Justo cuando Ves se recostaba asombrado, vio que el contador de sus ventas aumentaba un uno, lo que significaba que otra de sus mechas virtuales había sido vendida.
—Para mejor o peor, la infamia del incidente de hoy ha puesto un foco en tus mechs. Incluso he recibido algunas ofertas para que repliques tu mecha personalizada.
—¿En serio? ¿Incluida la bragueta?
—Especialmente la bragueta. No parece que te des cuenta de hasta qué punto te has convertido en un creador de tendencias sin querer. Ya hay otros mechs que lucen el mismo tipo de bragueta.
Eso sonaba como si le estuvieran robando. —¡Ese es mi diseño! ¡No deberían poder copiarlo sin mi permiso!
—Por eso te estoy llamando. Primero, deberías aumentar los precios de tus mechas virtuales, al menos los basados en el César Augusto. Segundo, registra tu diseño personalizado en la MTA para que cualquiera que quiera copiar el diseño de tu bragueta tenga que pagar algo de dinero. Tercero, aunque es tu elección personal, realmente sugiero que pongas tu diseño personalizado en venta en el juego. Te garantizo que se venderá como pan caliente.
Ves asintió y estuvo de acuerdo con algunas de las propuestas. Habló un poco más sobre cómo aprovechar la infamia actual de su diseño y la compensación entre lograr muchas ventas frente a mantener su reputación limpia.
Aunque Ves valoraba mucho su reputación, estaba dispuesto a dejarla de lado cuando se trataba de ganar DP. Los preciados Puntos de Diseño eran notoriamente difíciles de ganar, pero en este momento la publicidad no intencional con respecto a su segundo Marc Antony cambió la ecuación. Rápidamente llamó a su estado y sonrió incontrolablemente por la cantidad de DP que ganó con las ventas virtuales.
—Por cada mecha virtual de cinco estrellas vendida, obtengo cincuenta DP del Sistema. Combinado con otras ventas incidentales junto con mis ahorros anteriores, ya estoy mirando 1800 DP.
La atracción magnética de ganar cargamentos de DP había anulado cualquier otra preocupación práctica. Sus ojos se convirtieron en gemas brillantes de DP mientras trataba de visualizar qué podía comprar con la moneda más valiosa del Sistema. Incluso comprar uno de los costosos aumentos de atributo de la Tienda de artículos no estaba fuera de discusión.
—Teniendo en cuenta mi próximo destino, puedo usar todo el DP que pueda obtener.
El Sistema le dio la difícil tarea de convertirse en aprendiz de un maestro. Estas personalidades eminentes estaban mimadas por la elección. Podían elegir entre decenas de miles de diseñadores de mechs con esperanzas en cualquier momento. La única forma en que Ves pudiera destacarse y recibir la oportunidad de rogarles por un aprendizaje era rendir bien en la próxima competencia abierta.
Al provenir de un estado de tercera categoría, Ves era muy consciente de su atraso. Su base de conocimientos palidecía en comparación con lo que incluso el peor novato aprendió en cualquiera de los colegios de la Coalición de viernes.
—Estoy muy por detrás. —Concluyó. La inferioridad le carcomía. Ya había probado cuán formidables podían ser los conocimientos exclusivos cuando se enfrentó a todos esos graduados de élite en la Exposición de Jóvenes Tigres. Ves llegó prácticamente a la final con suerte, pero se encontró con una sólida pared en forma de Edwin McKinney.
A pesar de sus edades similares, la mera diferencia en los lugares donde estudiaron resultó ser un factor decisivo en cuánto podían avanzar. Un diploma de la Universidad de Tecnología de Rittersberg valía menos que el papel higiénico de cualquiera de las universidades de renombre de la Coalición de Viernes.
—Si no puedo alcanzar a mis rivales en términos de habilidades, puedo olvidarme de participar en Leemar. —Con ese pensamiento, Ves ajustó decididamente su página de ventas en línea. Dejó los precios iguales, pero sí cargó su diseño personalizado en el juego y lo puso a la venta.
[CA-1CD Marc Antony, Variante masculina]
Nivel: 5 estrellas
Modelo base: Caesar Augustus CA-1
Precio de compra: 900,000 oro
Precio premium: 27,500 créditos brillantes
—Los precios que Ves cobraba eran muy generosos y no perdieron ante ningún otro mech de 5 estrellas. Adjuntó elegantemente el apodo de 'Variante masculina' al diseño, como si simplemente quisiera distinguirlo de su modelo sin género. Sonaba con más clase que las alternativas que se le ocurrieron, como 'Edición Bling' o 'Biggus Dickus'.
—Bueno, vamos a ponerte a trabajar. Espero muchas ventas de ti mientras dure la publicidad. —dijo a su último producto a la venta, sintiéndose un poco como un proxeneta empujando a su prostituta a las calles.
Cerró el terminal y salió de la cabina junto con un Dietrich impaciente. Navegaron por los pasillos suavemente iluminados con sus alfombras y obras de arte hasta que finalmente llegaron a una de las áreas de observación en la parte superior del barco.
Un puñado de otros pasajeros estaban de pie o sentados en los numerosos bancos. Todos miraban la estación de espacio orbital girando sobre la superficie caótica de Bentheim. Sus caras altivas y las conversaciones bajas dejaban en claro que no tenían mucha simpatía.
Eran como dioses que se burlaban de las pruebas y tribulaciones de los mortales que sufrían bajo sus pies.
Aunque Ves no simpatizaba con tales actitudes, no tenía sentido entrar en conflicto con ellos. Por sus elegantes trajes y vestidos, dedujo que podrían aplastarlo solo con su patrimonio neto.
—Mucha gente se está escapando. —bufó Dietrich mientras se rascaba la barba incipiente—. No puedo culparlos. Si tienes el dinero, ¿por qué no mudarte a un lugar mejor? Oye, ¿te mudarás también si llegas a las grandes ligas?
Ves negó con la cabeza mientras admiraba la joya de un planeta debajo de sus pies. —La República es mi hogar. No parece correcto abandonar mi tierra natal.
Hablando en serio, el Sistema era un engaño. Cualquier diseñador ordinario de mechs tenía que buscar aprendizajes de maestros que vivían en estados más desarrollados. En cuanto a él, siempre que siguiera vendiendo mechs, ganaría suficiente DP para desarrollar sus habilidades elegidas. Disfrutaba de un lujo increíble sobre sus compañeros diseñadores que le permitía evitar prometer su lealtad a una parte superior.
Terminaron de embarcar todos los pasajeros y todo su equipaje en el barco de pasajeros. La poderosa Antorcha cobró vida lentamente mientras una fracción de sus potentes motores comenzó a desenganchar el barco de la estación espacial. Escoltado y ayudado por un par de remolcadores, la nave espacial se dirigió directamente hacia un punto de Lagrange, pasando por muchas embarcaciones más pequeñas en el camino.
—Todo ese dinero se gasta bien. Evidentemente, nuestro barco es lo suficientemente importante como para saltarse la cola.
Más rápido de lo que Ves había pensado, la Antorcha llegó al área aproximada donde la gravedad permitía que el barco saltara a FTL. Con una desconexión descorporizante, la nave emergió en la confusión remolino de física a la cual se refería simplemente como espacio FTL. Los científicos tenían un nombre adecuado para ello, pero a nadie le importaba.
—Bueno, se acabó el espectáculo. Esto va a tardar un tiempo. Vamos a tomar algo.
Ves no rechazó la invitación de Dietrich. Tenía un largo mes por delante y podría usar algo de relajación antes de ponerse a trabajar. Quería aprovechar bien su tiempo y prepararse lo mejor posible para Leemar.
Aún así, internamente se sentía inseguro. Ningún maestro diseñador de mechas estaría dispuesto a malgastar su valioso tiempo instruyendo a un aprendiz promedio. Presidían organizaciones importantes que les permitían elegir a la crema de la cosecha. La mayoría de los maestros adoptaban genios prometedores cuando apenas comenzaban sus estudios en diseño de mechas, a veces incluso antes.
Para un maestro, un aprendizaje representaba más que un simple intercambio de conocimientos. Un buen aprendiz llevaba el nombre y la reputación de su maestro mientras ejercía habilidades derivadas de las perspicacias únicas de su maestro. Por lo tanto, se decía que un maestro meticuloso hacía hincapié en la enseñanza de su filosofía de diseño.
Mientras Ves seguía a Dietrich hasta la sección de entretenimiento del barco, se preguntaba en qué consistía su filosofía. Ciertamente, su enfoque mínimo en la velocidad y la armadura no era suficiente para formar un ethos.
—Lo único que es verdaderamente único en todos mis diseños es mi énfasis en el Factor X.
No estaba seguro de si podía encontrar algún enfoque similar a los maestros presentes en Leemar. Probablemente tenía que mantener ese secreto cerrado para evitar atraer el tipo equivocado de atención. De hecho, Ves no estaba seguro de si acercarse más a un maestro le beneficiaría. El Sistema ya le ofrecía el conocimiento de una galaxia entera.
—Bueno, incluso si no estoy muy serio acerca de encontrar un maestro, de todos modos debería hacerlo para completar la búsqueda.
Se preguntó qué pretendía el Sistema al obligarlo a viajar tan lejos. ¿Estaba equivocado acerca de la utilidad de un maestro? ¿Valía la pena acercarse a uno y arriesgarse a exponer sus muchos secretos?