Ves consideró contratar a un fabricante para aliviar la presión sobre su tiempo. Si quería mejorar sus habilidades, tenía que seguir produciendo diseños. Si quería ganar mucho dinero, entonces tenía que fabricar muchos mechas para que Marcella los vendiera. No tenía tiempo para invertir en ambas actividades si su volumen de ventas crecía a más de tres mechas al mes.
El único problema con contratar a alguien era que mantener el Sistema en secreto podría ser difícil. Por mucho que el Sistema pareciera inofensivo, en realidad era un invento milagroso que desafiaba directamente las leyes de la realidad tal como Ves las conocía. Un tesoro tan precioso atraía intenciones codiciosas, muchas de las cuales tenían el poder de aplastarlo como un insecto. Dejar que la existencia del Sistema se filtrara a otra persona sería simplemente pedir problemas.
Otro problema que preocupaba a Ves era que contratar a alguien más para hacer su fabricación llevaría a productos inferiores. Un fabricante de tiempo completo podría ser un genio cuando se trata de trabajar con la impresora 3D y el ensamblador, pero si ignoraba el Factor X, los mechas que hacía estarían vacíos de vida. Vender productos baratos bajo su nombre sólo lo arrastraría hacia abajo justo cuando quería construir su marca.
Como Ves no pudo resolver la solución a este dilema, llamó a Marcella.
—Oye Ves, estoy un poco ocupada ahora mismo, así que sé breve.
—Tengo un problema aquí. —Ves dijo, y luego explicó sus pensamientos sobre su potencial contratación.
Marcella le sonrió como si el problema fuera trivial. —Bueno, es demasiado temprano para contratar a un técnico de mechas, así que tienes mucho tiempo para pensarlo. Si quieres mi opinión, ¿por qué no haces ambas cosas? Puedes vender los mechas producidos por tu personal al precio estándar y cobrar una prima si el cliente quiere un mecha hecho a mano por el diseñador. Solo establece el precio lo suficientemente alto para no estar muy abrumado.
Esa era en realidad una gran idea. Mantuvo a Ves ocupado sin dejar al fabricante sin nada que hacer. Dejaría esencialmente el trabajo pesado a su empleado y sólo saldría y fabricaría en persona si el dinero lo valiera. Aún así, dependía de si los clientes estaban dispuestos a gastar el dinero extra.
—No te preocupes por generar ventas para tu variante premium. Me encargaré de llevar tu ritmo con tales solicitudes para que no gastes demasiado tiempo en ello. Siempre hay al menos algunos clientes que hacen algunas solicitudes para modificar un poco el diseño. A veces quieren que el mecha sea más llamativo. Otras veces quieren que el mecha lleve un emblema personalizado en su patrón de armadura. Creo que la tarifa de tales personalizaciones es de 2 millones de créditos.
Ganar dos millones adicionales por venta era una cantidad generosa. Naturalmente, cobraría más si el cliente solicitaba cambios más drásticos.
Marcella colgó para volver a su trabajo. Antes de irse, le advirtió que esperara otra venta prospectiva en unas cuatro semanas más o menos. Eso fue suficiente tiempo para que su primer cliente diera su opinión sobre el rendimiento del Llanto del Fénix en el campo.
Ves consideró el tema de contratar a un fabricante más tarde cuando tuvo una buena idea de cuántas ventas logró Marcella. En cambio, se dedicó a una actividad mucho más interesante.
Estaba listo para volver a diseñar mechas virtuales. Recordó la experiencia de diseñar diferentes variantes de la Fantasía y César Augusto y cuánta experiencia ganó al aplicar sus crecientes habilidades. Si Ves quería crecer hasta el punto de diseñar un mecha original viable, entonces tendría que ser tan bueno como los experimentados productores de mechas con un par de diseños exitosos bajo su cinturón.
Con 2.8 millones de créditos en su cuenta de gastos, su alcance se había ampliado. Aunque fácilmente podría iniciar sesión en el mercado de Espíritu de Hierro y comprar una gran cantidad de diseños de 1 estrella, ¿cuál sería el punto? Sólo ganaría fragmentos de DP con cada diseño exitoso y venta.
—Oye Sistema, ¿puedo preguntarte algo? Ya que puedo ganar 1 DP cuando diseñó un mecha de 1 estrella y 50 DP cuando diseñó un mecha de 5 estrellas, ¿cuáles son las recompensas para diseñar mechas de 2, 3 y 4 estrellas?
[Las recompensas base para diseñar un mech de 2 estrellas son 5 Puntos de Diseño. Las recompensas suben a 10 Puntos de Diseño para mechs de 3 estrellas. La recompensa aumenta a 25 Puntos de Diseño para mechs de 4 estrellas. Tenga en cuenta que estas recompensas son menores al vender un mech basado en sus diseños. Por favor, trabaje diligentemente en mejorar sus diseños para que pueda trabajar de manera eficiente con modelos más avanzados.]
En otras palabras, el Sistema le dijo que se levantara del trasero y comenzara a diseñar mechas de estrellas más altas.
Aunque tenía un par de licencias virtuales de 5 estrellas, sus habilidades eran insuficientes. El Marca Antonio generó sólo una cantidad ínfima de ventas, y Ves dudaba que eso cambiara alguna vez, ya que realmente no había aportado nada único al diseño además del Factor X. E incluso esa última característica se vio disminuida cuando Ves confiaba en el servidor del juego para producir nuevas copias de sus mechas.
—No debería morder más de lo que puedo masticar. Obsesionarse con el César Augusto solo me deformará en la filosofía de diseño de Kozlowski. Debo mantener una mente abierta y desarrollar mis propios principios.
Considerando su generoso presupuesto, creía que era una buena idea comenzar a actualizar a diseños de 2 estrellas. Para ser honesto, podría saltarse un grado y comprar unas pocas licencias virtuales de presupuesto ultradescuento de 3 estrellas, pero aún tenía mucho tiempo para alcanzar este grado con una reserva adecuada de efectivo. Por ahora, prefería hacer una progresión gradual a través de las generaciones de mechas. Al experimentar cada grupo generacional importante, Ves podría aumentar sus conocimientos sobre la historia de los mechas y sus desarrollos principales.
Tan pronto como se decidió, Ves se conectó ansiosamente al juego por primera vez en semanas. Caminó felizmente hacia la ubicación en la ciudad virtual donde vendían las licencias virtuales. Mientras entraba en una tienda con infinitas licencias de 2 estrellas de cualquier tipo, Ves sintió como si hubiera entrado en una tienda de caramelos.
Los mechas de 2 estrellas representaban la era en que las ideas más viables de las generaciones anteriores se refinaron. La simple división de mechas ligeros, medianos y pesados se solidificó y los diseñadores de la época comenzaron a incorporar componentes que solo funcionaban en su clase de peso. Por ejemplo, un rifle láser destinado a ser llevado por un mecha pesado cargaría demasiado a un mecha ligero, ya que su peso y consumo de energía eran demasiado para manejar.
—Dado que sólo voy a trabajar en mechas medianos a partir de ahora, puedo filtrar toda la otra basura.
La proyección de mechas y componentes a la venta perdió gran parte de su desorden.
—Eso está mejor.
La vista abarrotada se aclaró de nuevo cuando eliminó las variantes. No iba a producir una variante de una variante, eso era simplemente estúpido.
Ves comenzó a examinar los diseños de mechas primero. Si quería diseñar una nueva variante, entonces la elección del modelo base era de suma importancia. Las veces anteriores, el Sistema le entregó un modelo. Esta era la primera vez que realmente tenía una opción para determinar su futura dirección.
Consideró hacerse con mechas con forma de animal. Los mechas con forma de ave y mamífero que comenzaron a aparecer en las generaciones de 2 estrellas incorporaron filosofías de diseño que en gran medida se extendieron hasta hoy. Si quería ampliar su gama de mechas a algo diferente a los mechas bípedos, entonces ahora era el momento perfecto para hacerlo.
—Hm, los mechas animales son mucho menos populares que sus homólogos humanoides. Si bien no enfrento tanta competencia, mis clientes tampoco serán tan diversos.
Yendo por las ventas potenciales que podría generar, Ves no era optimista en sobresalir en diseñar mechas animales. Los diseñadores de mechas que trabajaban con mechas anormales generalmente ponían toda su carrera en la optimización de tales proyectos. Como alguien que solo tenía la intención de experimentar con los diseños inusuales, nunca podría ganarse la vida con ello al hacerlo a medias.
Así, Ves filtró todo lo que no fuera mechas humanoides, dejándolo con muchas opciones pero sin distracciones.
—¿En qué mecha sería mejor trabajar primero? —preguntó.
Si quería trabajar en equilibrar armadura y velocidad, lo mejor era comenzar con un extremo. Los mechas que ya tenían un buen compromiso entre los dos eran difíciles de mejorar y fáciles de estropear. Prefería poner sus manos en un mecha mediano que fuera rápido pero ligeramente blindado, o en un mecha que estuviera bien blindado pero lento.
—Como ya trabajé en el César Augusto, ya tengo experiencia trabajando con mechas más pesados —comentó.
Ves eliminó los mechas por encima de cierto tonelaje en su pantalla. Esto finalmente produjo una visión general mucho más amplia de los diseños disponibles. Supuso que tenía un par de cientos de mechas para elegir, lo cual era desalentador pero no abrumador.
La elección de mechas no importaba excepto por el precio. La mayoría de las licencias de mechas de 1 estrella costaban alrededor de 100,000 créditos para adquirir. ¡Las licencias virtuales para mechas de 2 estrellas ya subieron a un promedio de 1 millón de créditos! Y las licencias de mechas de 3 estrellas solo se podían adquirir si estabas dispuesto a gastar al menos 5 millones de créditos.
Los precios que el juego exigía por sus licencias virtuales reflejaban el valor real de adquirirlas. Si un diseñador de mechas poseía cierto talento, podría recuperar el dinero de sus diseños. La escasa cantidad de inversión inicial era ideal para que los diseñadores de mechas empobrecidos pudieran ganarse la vida decentemente con sus habilidades.
Como alguien que ya tenía su propio taller y vendía un mecha real, Ves no lo hacía por el dinero. Si bien los ingresos adicionales podrían ser agradables, estaba más interesado en ganar DP. Al poner precios bajos a sus diseños, podía asegurar un mayor volumen de ventas en comparación con aquellos que dependían de sus diseños para ganarse la vida.
—¿Por qué molestar en tratar de sacar algunos créditos en el juego cuando puedo ganar un par de millones con cada mecha que vendo? —reflexionó.
Descontar mechas funcionaba mejor cuando el precio base del modelo era alto. Ves eliminó los modelos económicos y convencionales y solo le quedaron los diseños de mechas premium. Los precios de estos mechas eran bastante altos, lo que los hacía menos populares para los adolescentes mayores y los potentados sin formación que se mezclaban en el rango de 2 estrellas.
Después de revisar los cincuenta modelos que quedaban, Ves dejó de limitar sus criterios y simplemente miró las imágenes que pasaban frente a sus ojos. Su atención captó un destello de una reflexión. Hizo zoom en el mecha.
Un mecha cromado brillante entró en su punto de mira. El Octágono O-225C de la Corporación Globe-Elstar. Si bien su superficie reflectante llamaba la atención, no lo hacía de una buena manera. Una superficie metálica como esa no ofrecía protección adicional contra ningún tipo de daño e influía en que los enemigos ataquen primero a los mechas.
Quizás consciente de esta tendencia, el diseñador original del mecha se centró en hacer que el mecha fuera lo más ágil posible. Aunque recortó gran parte de la armadura cerca de las articulaciones y otros puntos débiles, esto hizo que el mecha fuera excepcionalmente flexible y pudiera incluso realizar acrobacias que los pilotos nunca se atreverían en un mecha mediano normal.
—Interesante. Va a ser bastante difícil mejorar la armadura de este mecha sin influir negativamente en su rango de movimiento —analizó.
El desafío de diseñar una variante mejorada de este modelo base intrigó a Ves. Si bien siempre se centró un poco en la velocidad en sus otros modelos, lo aplicó principalmente en la velocidad de movimiento. Qué tan rápido un mecha podía pasar de un punto A a un punto B.
La agilidad era un concepto completamente diferente. Involucraba combinar un amplio rango de movimiento con reacciones rápidas de las extremidades para convertir a un mecha en un campeón de los esquivadores.
Los mechas simios con blindaje delgado a menudo se especializaban en este tipo de diseños. La postura encorvada y sus brazos fortalecidos proporcionaban una estabilidad excepcional a estos mechas parecidos a monos, incluso cuando saltaban y trepaban por bosques y entornos urbanos complejos.
En cuanto a los mechas humanoides centrados en la agilidad, confiaban en sofisticados sistemas internos en lugar de un diseño mecánico para mantenerse en posición vertical. El Octágono contaba con el giroscopio más avanzado de su generación para mantener el equilibrio incluso cuando esquivaba de izquierda a derecha. Esa era la razón principal por la que el mecha tenía un precio tan alto.
En cuanto a sus otras especificaciones, el mecha tenía un rendimiento bastante promedio. Su velocidad era respetable, pero no tan buena como los corredores dedicados. La armadura no era nada emocionante, pero cumplía con su cometido excepto en lo que respecta a las articulaciones. El Octágono venía con un arsenal estándar de dos cuchillos calentados y una lanza que también podía lanzarse en caso de emergencia. La mayoría de los pilotos que compraron este mecha también agregaron una pistola o un subfusil para convertir el mecha en un buen hostigador de corto alcance.
En general, el Octágono tenía mucho carácter. A Ves le gustaba el diseñador de este mecha, ya que no tenía miedo de romper algunas reglas para lograr un resultado único.
Agregó la licencia virtual de este mecha a su carrito de compras. «Son 650,000 créditos por el desagüe. Ahora debería agregar algunos componentes para complementar este diseño.»
La selección de un trabajo de cromo brillante definió este modelo base. Aunque no se ajustaba por completo a la estética moderna, Ves prefería mantener su exterior brillante. Eso no significaba que su elección de reemplazo para la armadura estuviera restringida. Simplemente tenía que agregar un paso adicional a su proceso de producción al pintar sus mechas con un revestimiento reflectante.
Su elección de armadura debía cumplir ciertos criterios. Primero, debía ofrecer más protección con la misma cantidad de peso. Segundo, debería ser efectivo sin apilar demasiadas capas. Algunos sistemas de armadura solo funcionaban correctamente si superaban una cantidad mínima de grosor. La principal característica del Octágono era su agilidad y poner demasiado peso anulaba esa ventaja.
Su búsqueda arrojó algunos resultados intrigantes. Primero encontró Grayson Inc. FlexiPlaca Alpha Mark III. Encontró un compuesto experimental de armadura que presentaba cierta flexibilidad en sus placas. Era tan flexible como un trozo grueso de goma y excello en absorber los impactos de los impactos cinéticos. Parecía perfecto para desarrollar una mejor armadura alrededor de las articulaciones vulnerables y, de hecho, a menudo se empleaba de esta manera.
Para complementar las otras porciones de armadura, buscó la Grayson Inc. PlacaCuadrada Mark I, un sistema de armadura modular de la misma compañía. Este tipo de armaduras a menudo se empleaban en mechas más ligeros, pero el sistema que miró estaba diseñado específicamente para mechas medianos. Era un dolor moldear un sistema de armadura así en un mecha debido a las demandas que imponía en la posición de sus placas. No obstante, brindaba una ventaja significativa a un mecha si estaba bien diseñado.
Las placas de blindaje convencionales utilizaban placas ajustadas a la forma para cubrir el marco interno de un mecha. Si se implementaban bien, ofrecían una protección cercana al máximo teórico en esa sección para su peso y grosor. Sin embargo, si una parte de blindaje sufrió daños, todavía podría estar adherida al mecha mientras resultaba funcionalmente inútil. Si un mecha sufrió daños moderados en todo su armazón, este peso muerto solo ralentizaba el mecha y dejaba vulnerable su interior.
Los sistemas de armadura modular intentaban contrarrestar esta situación al diseñar su placa alrededor de formas uniformes de cuadrados o hexágonos. Hacía que el mecha luciera un poco angular o abultado, pero ofrecía una gran cantidad de libertad para desprenderse de sus capas dañadas. Cuanto más daño sufría un mecha, más placas desprendía y, por lo tanto, menos peso tenía que transportar por todas partes. Esto brindaba a los mechas con armadura modular una ventaja distintiva en las etapas posteriores de una batalla.
Naturalmente, tal sistema venía con sus propias compensaciones, o de lo contrario habría sido mucho más popular hoy en día. Las formas fijas de su placa solo eran parcialmente variables en tamaño. La PlacaCuadrada solo presentaba tres tamaños diferentes. Una placa grande para la armadura del pecho y similares, una placa mediana para brazos y extremidades, y una placa más pequeña para ángulos difíciles y dedos. Trabajar con estas tres formas hizo que cualquier variante de mecha perdiera su esquema óptimo de armadura. Eso y otros factores hicieron que los sistemas de armadura modular pudieran absorber menos daño que su equivalente convencional.
—Tiene un rendimiento bastante bueno a pesar de ese punto —Ves concluyó. No había trabajado con armadura modular antes, pero estaba muy intrigado por sus posibilidades. La armadura modular era una de las mejores soluciones actuales que intentaba casar la armadura con la velocidad. Si Ves se tomaba en serio el desarrollo de su especialización en esta área, no podría evitar trabajar con esta ingeniosa invención.
Agregar tanto la FlexiPlaca como la PlacaCuadrada a su lista de compras aumentó su factura en 150,000 créditos. Ves tenía suficiente para una sesión ahora. Quería ejercitar su mente de inmediato y no estaba dispuesto a considerar reemplazar otros componentes antes de conocer más sobre el mecha Octágono.
Un total de 800,000 créditos desapareció de su cuenta bancaria cuando Ves adquirió las tres licencias virtuales. La diferencia en los costos en comparación con los mechas de 1 estrella intimidó a cualquier diseñador de mechas novato. Estaba trabajando en una etapa completamente diferente ahora, y las consecuencias de los errores aumentaron en una fracción significativa. Afortunadamente, ya tenía experiencia real trabajando con el equivalente a un mecha de 5 estrellas, por lo que Ves mantuvo su confianza.