Calsie caminó junto a las recién instaladas paredes y torretas con una marcha nerviosa. Nadie permanecía tranquilo cuando tenía que enfrentarse a esas feroces defensas. Varios bots patrullaban el terreno, asegurándose de inspeccionar a la chica universitaria cuando se acercaban.
Después de recibir una inspección final de un oficial de seguridad uniformado, finalmente pudo ingresar al taller de su nuevo empleador. En comparación con las mortales torretas relucientes, el interior parecía mucho más sencillo.
Rápidamente llegó a una sala de estar donde un puñado de sofás, mesas e incluso un dispensador de bebidas ocupaban la habitación. Ves ya estaba sentado en uno de los sofás y le hizo un gesto para que se sentara mientras acariciaba a un maravilloso gato mecánico.
—Por favor, toma asiento.
—Sr. Larkinson, tengo su informe mensual. —Calsie dijo y deslizó un chip de datos seguro—. Podría haberlo enviado a través de la red galáctica, pero, teniendo en cuenta la sensibilidad de la información, lo puso en una forma codificada primero.
—Dame un resumen. ¿Hay algo que deba saber?
—Hay indicios de que otro jugador de Bentheim ha entrado en escena. Una corporación muy adinerada está haciendo incursiones con las Palomas Blancas.
—¿Has determinado su identidad?
—Por lo que mis contactos en los Pioneros han inferido, es probable que sea la Corporación Ricklin.
Ves dejó de acariciar a su gato, lo que provocó que el animal en cuestión maullara indignado.
—Los Ricklins. Claro que sí, están pensando en tomar venganza. —Suspiró y rascó la cabeza de Lucky para aplacar a su gato—. Un traidor usó mi segunda mecha fabricada para eliminar al menos a la mitad de su cúpula. ¿No deberían estar consolidando sus activos y reorganizando sus filas?
«El caos sigue sacudiendo a la familia Ricklin, pero el apoyo se está acumulando en torno a un joven genio de la familia. Se espera que el caos termine tan pronto como los últimos rezagados acepten un compromiso.»
«Genial. Así que tendré que lidiar con dos fuentes de presión externa. No solo tengo que preocuparme por el tigre que tengo al lado, sino que también tengo que protegerme de los entrometidos lejanos de la Coalición de Viernes.»
Calsie intentó tranquilizar a su empleador. «No subestimes al gobierno central. Cortina Nublada es uno de los muchos planetas satélite que rodean Bentheim y mantienen su influencia bajo control. Rittersberg no permitirá que Bentheim tome el control efectivo de una de sus fuentes críticas de alimentos.»
La República Brillante se benefició mucho del Sistema Bentheim. La población de su único planeta habitado creció a proporciones ridículas, hasta el punto de que su propia agricultura doméstica no pudo alimentar a sus hambrientas bocas.
«Espero que tengas razón, pero nunca se sabe qué puede pasar en el futuro.»
Con todos los disturbios y ataques terroristas, a nadie le importaba la influencia indebida. Si Ves quería asegurar su seguridad a nivel político, entonces quizás tendría que recurrir a la influencia externa por sí mismo después de todo.
«Incluir a mi familia aún ensuciará el nombre de Larkinson.» Ves concluyó. «Involucrar a los Balleneros debería ser mi opción nuclear.»
Con nada más que informar, Calsie se fue después de una breve charla con Ves con nuevas instrucciones. Dado que sus problemas solo comenzaban, Ves expresó su interés en unirse a los Pioneros.
«No puedo seguir siendo indeciso e ignorar las realidades políticas. Si no me uno a su círculo, seguiré siendo vulnerable a sus caprichos.»
A pesar de lo que estaba pasando, todavía tenía un trabajo que hacer. Ves reanudó su trabajo en el proyecto de rediseño. Pasó una semana diseñando un esquema de blindaje muy ajustado. Para ser sincero, no pudo encontrar muchas oportunidades para mejorar el diseño original. Solo había tantas formas en que podía emplear la placa de blindaje HRF con sus habilidades actuales.
Incluso con sus habilidades mejoradas, Ves no pudo aumentar ningún parámetro sin hacer compensaciones. Por ejemplo, si quería aumentar la flexibilidad de los brazos, podría quitar algo de armadura, aumentando así su vulnerabilidad.
Si perdía más de lo ganaba, entonces simplemente necesitaba reorientar su objetivo. ¿Más armadura? ¿Más velocidad? ¿Más flexibilidad? ¡Imposible! Entonces, ¿qué pasa si Ves se centra en algo en lo que no había prestado atención? Después de unos minutos de consideración, se decidió por reducir la complejidad de la armadura.
Su esquema actual de blindaje consistía en muchas formas complejas. Una placa cuadrada plana era la pieza de blindaje más simple que un fabricante podía producir. ¿Qué hay de una placa con una curva? La persona que fabricó esta placa tuvo que reproducir la curva en sus contornos exactos hasta los milímetros.
Ves trató de simplificar estas formas tanto como pudo sin afectar el rendimiento general del blindaje. Funcionó hasta cierto punto, ya que Ves nunca tuvo en cuenta la complejidad antes. Aunque el diseño perdía inevitablemente un poco de rendimiento, pudo reducir la tasa de fallas en la fabricación de la mayoría de sus partes.
Esto podría no importarle demasiado a Ves. Conocía íntimamente su diseño y podría fabricar sus partes con suficiente confianza. Lo hizo para que otros pudieran hacer lo mismo sin caer completamente.
«Ya he desenredado gran parte de la estructura interna. Con esto, Carlos no debería tener demasiados problemas.»
Después de terminar su borrador, sometió el esquema a una serie de pruebas simuladas. La complejidad reducida abrió vulnerabilidades en su diseño que disminuyeron ligeramente la capacidad del blindaje para resistir ciertos tipos de daño.
Ves cubrió fácilmente la mayoría de los agujeros. Solo algunos necesitaban más atención, ya que Ves tuvo que reintroducir algo de complejidad.
Cuando Ves finalmente llegó al final de la fase de blindaje, suspiró y relajó su concentración. «La armadura se supone que es una de mis especialidades secundarias. Es vergonzoso si solo puedo elevar el blindaje hasta este punto.»
No estaba en condiciones de diseñar una mecha. Ves se tomó un día libre para despejar su mente. Nunca disfrutó de un día completo de relajación, así que aprovechó al máximo. Mientras Carlos dominaba con diligencia el último de sus diseños virtuales, Ves jugaba con Lucky y navegaba por las noticias.
Gran parte de las noticias giraban en torno al reciente caos y las medidas que tomó el Cuerpo Merc para responder. Aumentaron sus adquisiciones y llamaron a algunas de sus reservas. Todos sabían que esto era solo el preludio.
«Este es el momento en que las mechas se venden como pan caliente. Tengo que sacar mi producto lo más rápido posible si no quiero perder.»
Al día siguiente, Ves regresó a su trabajo con un renovado sentido de urgencia. Pasó la siguiente semana haciendo ajustes en las partes autocontenidas. Debido a su falta de experiencia, solo revisó la mayoría de los componentes críticos, como el motor o el reactor de energía.
En cambio, pasó un día entero en personalizar la cabina. Ves quería estimular una mejor respuesta al Factor X al establecer el estado de ánimo adecuado. Cambió la forma de la silla y ajustó las pantallas. También talló todo el compartimento de metal con esculturas de aspecto antiguo que aludían a las inspiraciones para el diseño.
Si no es por nada más, sus clientes podrían apreciar el lujo.
Con eso hecho, dirigió su atención al mazo y al escudo. Su nueva subhabilidad de Optimización de Armas cuerpo a cuerpo le permitió reconocer que había cometido muchos errores con el arma. Eliminó el mazo y recuperó la espada original del CA-1.
—No puedo usar la misma forma de espada que está optimizada para aleaciones comprimidas cuando realmente estoy usando una aleación sin comprimir —dijo Ves.
Ves modificó drásticamente la forma básica de la espada hasta que la hizo más corta pero más gruesa. Sin acceso a un compresor o aleaciones de mejor rendimiento, tuvo que recurrir a varios trucos para aprovechar al máximo la aleación de HRF sin comprimir.
Después de terminar la espada, tocó el escudo. Introdujo una cantidad moderada de complejidad aplicando algunas capas creativas, pero aparte de eso, seguía siendo una simple losa rectangular de metal.
Retocó los otros sistemas de armas al final. Ajustó los contornos de los lanzadores de misiles para que encajaran un poco mejor con los hombros.
Los cañones láser de muñeca requirieron mucho más trabajo. Con su recién adquirida sub-habilidad de Optimización de Armas de Energía Dirigida, reconoció varias vulnerabilidades.
Los cañones láser tenían un problema importante. La capacidad de calor de HRF simplemente no podía compararse con el sistema de armadura original. Ves tuvo que engrosar las muñecas para evitar que se sobrecalentaran demasiado rápido. Le llevó dos días completos injertar nuevos canales de calor para dispersar el exceso de calor generado por una tasa de fuego rápido.
Al final de la fase, Ves dedicó las últimas horas a optimizar el Generador de Nubes Festivas. Redujo el tamaño y el consumo de energía del componente de broma para minimizar su impacto en el rendimiento de la mecha. También distinguió la cresta de vapor en la cabeza al hacer pasar la distintiva niebla presurizada a través de algunas luces.
"Finalmente, he terminado con esta fase. Todos los componentes están en su lugar. Lo que sigue son pruebas exhaustivas."
Después de más de un mes de rediseño, el renovado Marc Antony parecía sustancialmente más refinado. Las simulaciones posteriores sometieron su nuevo diseño en diversas condiciones brutales. Ves empleó ampliamente los modelos del Sistema para encontrar cualquier posible falla. Las pruebas holísticas expusieron varios factores de estrés que, en algunos casos, incapacitaron al mecha.
Ves tuvo que proceder con cuidado a partir de este paso en adelante. Encontró muchos casos en que una solución llevaba a otro problema. A veces tuvo que rediseñar toda una sección para abordar la raíz del problema.
—Dos semanas completas de simulación, y aún no es suficiente. —declaró después de una enorme cantidad de pruebas repetitivas. A estas alturas, solo descubrió pequeños errores que solo realmente tenían efecto en condiciones extremadamente raras. Sin una mejor habilidad en el modelado, Ves alcanzó los límites de lo que podía exponer.
Había llegado al final del camino. Ves no solo invirtió ocho semanas completas en diseñar el Marc Antony Mark II, sino que lo hizo manteniendo tres imágenes separadas en su mente.
Ves esperaba con ansias la evaluación. Se dirigió a su baño y configuró el Escudo de Privacidad antes de activar el Sistema.
—Dime, Sistema, ¿cuál es tu veredicto?
[Evaluación de diseño: CA-1C2 Marc Antony Mark II.]
Nombre de variante: CA-1C2 Marc Antony Mark II
Modelo base: Caesar Augustus CA-1
Fabricante original: Aeromotives Nacionales
Clasificación de peso: Mediano-Pesado
Rol recomendado: Soldado de choque
Armadura: C+
Capacidad de carga: D
Estética: A-
Resistencia: D-
Eficiencia energética: C-
Flexibilidad: E+
Potencia de fuego: B-
Integridad: B
Movilidad: C-
Detección: C-
Factor X: C+
Desviación: 62%
Mejora en el rendimiento: -23%
Eficiencia de costos: +62%
Evaluación general: Una variante aceptable del Caesar Augustus. Aunque la armadura es muy deficiente en comparación con el modelo base, ha logrado una cantidad admirable de ahorros en costos con respecto al modelo original. La segunda versión de esta variante lo convierte en un diseño comercialmente viable.
[No se otorgan recompensas al actualizar un diseño existente.]
—¡Sí! ¡Lo logré! —celebró—. No había cambiado mucho a primera vista, pero Ves reconocía instantáneamente las diferencias.
La evaluación aparentemente poco emocionante ocultó muchas sorpresas. Primero, logró elevar la calificación del Factor X. De C- a C+, indicaba que mantener tres imágenes a la vez y usar un mecha para inspirar su diseño no resultó en errores catastróficos.
—Aún es un dolor repetir este método sin mejorar mi concentración —dijo—. También estoy inseguro de si voy en la dirección correcta. Si aumento la cantidad de inspiraciones, se vuelve cada vez más difícil fundir diferentes imágenes. En algún momento, el Factor X simplemente se dispersará.
En cualquier caso, Ves descubrió muchas vías para futuras investigaciones. Anteriormente, su total falta de comprensión le impedía realizar investigaciones enfocadas. Ahora, estaba lleno de preguntas.
La Integridad también recibió una mejora importante. Después de todo el trabajo que Ves había hecho para aumentar la compartimentación del Marc Antony, merecía el cumplido. Su diseño finalmente pudo resistir en el campo. Incluso si su armadura resultaba violada, el Mark II todavía podría seguir luchando, aunque Ves no recomendaba tal acto imprudente.
La tercera sorpresa provino de las dos últimas calificaciones. Sus diversas optimizaciones redujeron las necesidades de materiales para fabricar el mecha. La mayoría de los ahorros en costos provinieron del desarrollo de una estructura interna mejorada. La reducción de la complejidad de la armadura también ayudó al reducir la frecuencia de producción de piezas defectuosas.
Al final, todo se reducía al rendimiento. El Marc Antony Mark II eclipsó completamente al modelo base, excepto en la armadura. Ves todavía consideraba una lástima no contar con armadura comprimida.
—Aún así, mi mecha rinde sólidamente ahora —dijo—. Puede que no se compare con un mecha avanzado auténtico, pero sigue siendo una oferta decente.
Debido a que los costos no habían aumentado en absoluto, Ves podría tomar dos direcciones diferentes con respecto a la fijación de precios.
Si subía el precio de venta, podría ganar muchos más créditos por venta.
Si mantenía el precio igual, seguramente podría generar muchas más ventas para su mecha mejorado.
Ves sacudió su cabeza.
—Marcella está a cargo de mis ventas —dijo—. En gran parte depende de ella establecer el precio.
Ahora que terminó la ardua tarea de diseñar el Mark II, Ves merecía un merecido descanso. Básicamente, no prestó atención al mundo exterior durante ocho semanas seguidas.
Era hora de estirar las piernas y ver cómo había ido a todos.