Ves se despertó con un leve dolor de cabeza a la mañana siguiente. Comenzó a sufrir dolor al final del proyecto. Nunca había pasado tanto tiempo aferrándose a una inspiración, y menos a tres a la vez. Todavía sufría los efectos secundarios de su esfuerzo.
—Valdrá la pena si puedo obtener una calificación C+ para mi diseño. —murmuró mientras metía una pastilla en su boca para despejar su mente.
El medicamento en realidad no ayudó mucho, como si el dolor se originara de algo diferente a una reacción puramente física. De todos modos, Ves esperaba que la tensión desapareciera ahora que no tenía necesidad de concentrarse durante horas sin parar.
Después de terminar su ritual matutino, entró al taller y vio a Carlos trabajando. Ayer, Ves revisó a Carlos y quedó satisfecho con su progreso. Dominó todos sus diseños virtuales de 1-estrella y 2-estrella. Solo el Sangre Joven le dio un poco de problemas, pero una tasa de éxito del 90% demostró que no había aflojado.
—¿Cómo va tu progreso con el Marc Antony Mark II?
—¡Es mucho mejor que el Mark I, eso seguro! —su empleado respondió con un tono alegre—. ¡Los componentes internos aún son más difíciles de ensamblar, pero al menos no tengo que ser un fontanero para desenredar todos los embrollos!
—Eso está bien. Contaré contigo para fabricar mis mechas de etiqueta plateada. Deberías poder dominar completamente el proceso de fabricación para fines de mes.
—No tengo la confianza para lograr una tasa de éxito del 95%, pero debería poder acercarme al 90% en un mes. —Carlos informó honestamente a Ves—. Solo hay un par de puntos realmente difíciles que no se han simplificado. Creo que necesitaré al menos tres meses de práctica para superar estos baches.
—Está bien. El Marc Antony Mark II sigue siendo un diseño difícil y todavía te estás adaptando a tu trabajo. Estoy tomando muchas opciones para ti, así que más vale que te pongas en forma.
Cuando Ves inspeccionó ocasionalmente los registros, descubrió que Carlos pasaba religiosamente sus noches jugando con el software de diseño. Como jefe, Ves se fijó naturalmente en el trabajo de su ambicioso empleado.
Estaban terribles.
A pesar de tener acceso a todas las licencias adquiridas por Ves, Carlos las trató como un niño pequeño jugando con bloques de construcción. Todos sus diseños resultantes parecían algo salido del laboratorio de un científico loco.
—Trabaja duro, Carlos.
Dejó a su subordinado solo y entró en su propio cubículo. Encendió su terminal y cargó su diseño terminado. La forma pronunciada de la variante y sus intimidantes colores negro y rojo irradiaban un entusiasmo por la batalla. Los adornos dorados y la cresta dinámica de vapor le dieron al mech un aura de liderazgo.
En resumen, el Marc Antony Mark II apuntaba directamente al segmento medio del mercado de mechs. Con suerte, ya generó suficiente interés para atraer un par de pedidos a la hora de lanzar el diseño.
Ves llamó a Marcella ahora que su diseño estaba listo para la venta. Su rostro cansado apareció en la proyección. —Hace mucho tiempo que no sé de ti. ¿Finalmente terminaste tu trabajo?
—Terminé mi diseño.
Por un momento, su corredora de mechs pensó que había escuchado mal. —¿Te refieres a tu actualización de Marc Antony?
—No he estado jugando con diseños virtuales. Es cierto. El Marc Antony Mark II está oficialmente terminado.
—¡Me moría de ganas de oír eso! Ya hice correr la voz, ya ves. Una vez que publiques las especificaciones, estoy seguro de que podré hacer que muerdan el anzuelo.
Cuando Ves envió su diseño junto con una hoja de especificaciones detallada, Marcella revisó ansiosamente los documentos. —¡Bien! Has mejorado el rendimiento de tu mecha sin subir los costos. ¡Eso es justo lo que necesitaba!
Ya podía imaginar su plan diabólico. Ella haría pasar el Mark II como un diseño más caro, incluso si los costos de fabricación no se habían movido. A Ves no le importaban tales planes, ya que un margen de beneficio más alto le beneficiaba más. Con sus activos actuales, podía olvidarse de la producción en masa.
—Entonces, ¿cuál es nuestra estrategia de ventas? —Ves preguntó con entusiasmo—. Mis instalaciones de producción han estado inactivas durante demasiados meses. Me gustaría terminar el año estándar con algunos logros en mi haber.
—Frena tus caballos, Ves. Si bien un producto como el tuyo es casi lo suficientemente bueno como para competir con los modelos convencionales. Es mejor evitar la publicidad generalizada por ahora.
—¿Por qué? Anteriormente presentamos el Sangre Joven con una entrevista, y eso funcionó bien.
—Es precisamente debido a tu lanzamiento de alto perfil anterior que debemos adoptar un enfoque gradual. Ya has construido tu reconocimiento de nombre. Lo que te falta es un historial sólido. Si quieres presentarte como un diseñador de mechs competente, entonces debes evitar la percepción de que estás haciendo alarde.
Después de una breve explicación, Ves entendió los argumentos de su corredora. Esencialmente, si apareciera en las noticias sin ofrecer algo sólido, el público podría comenzar a tratarlo como una celebridad.
Aún podría beneficiarse de ese estatus si Ves solo albergaba ambiciones limitadas. Sin embargo, desde que obtuvo el Sistema, puso la mira en el pináculo del diseño de mechs. Si quería ser tomado en serio, tenía que dejar que sus productos hablaran.
—Está bien, si crees que es mejor mantener un perfil más bajo, estoy de acuerdo con eso. ¿Tienes un plan?
—Sé que quieres ensuciarte las manos, así que déjame preguntarte algo. ¿Puedes fabricar un solo mech sin recibir un anticipo?
—¿Ahora mismo? —A pesar de que estaba perdiendo dinero últimamente, Ves todavía mantenía una reserva de unos veintiocho millones de créditos—. Aunque tengo los fondos necesarios, no me siento cómodo con gastar mis ahorros.
Marcella le sonrió. —Valdrá la pena. ¿No mencioné que generé algo de furor por tu producto? Déjame reunir a un pequeño grupo de compradores dispuestos y organizar una fiesta privada. Puedes presentar tu caso cuando presentemos tu diseño.
—¿Está bien que yo esté presente? Todavía soy bastante joven.
—No te preocupes. Siempre que exijamos precios exorbitantes, el mercado está dispuesto a aceptar tu producto. Incluso si el Mark II se queda corto en ciertas áreas, no hay nada malo en su relación precio-rendimiento.
Ella tenía razón. Incluso cuando los mechs de ultimagén comenzaron a perder valor, el César Augusto todavía se vendía por sesenta millones de créditos. En cuanto a Ves, podría fabricar un solo Mark II por dieciocho millones de créditos. Eso era bastante bueno para una variante que solo tenía un rendimiento del 23% peor que su modelo base sobrevalorado.
—Podemos subastar tu primera producción como un modelo de edición limitada. Podemos crear una lista de espera si etiquetamos los siguientes mechs como modelos exclusivos de edición para coleccionistas. ¡A los coleccionistas les encantará!
—No soy fan de complacer a este tipo de público —Ves respondió rápidamente—. Despreciaba a aquellos que trataban los mechs como juguetes en lugar de máquinas de guerra. —Mantengámoslo simple. Hay una razón por la que solo he establecido tres etiquetas diferentes. No quiero enredar mi catálogo.
Aunque confiaba en que Marcella tomaría las decisiones correctas, ella siempre se esforzaba por maximizar las ganancias. Esta vez, Ves la contuvo porque no quería exagerar. También se retiró de la fiesta.
—¿Estás seguro de que no quieres estar presente? Tu presencia le dará un rostro a tu diseño. Incluso si no logras convencerlos esta vez, aún puedes cultivar algunas conexiones que podrían ayudarte a largo plazo.
—No soy un experto en marketing como tú. Mi presencia no aportará mucho a tu fiesta.
Dado que Ves dejó en claro que no le gustaba asistir a este tipo de funciones, Marcella aceptó hacerlo sola en cuanto Ves enviara su primer mech.
Después de terminar la llamada, estiró los dedos y se frotó la cabeza. —Mi dolor de cabeza todavía persiste. Espero que desaparezca cuando empiece a fabricar el primer Mark II.
Ves ordenó a regañadientes un lote de materiales en el mercado abierto de MTA por alrededor de 18 millones de créditos. Notó que pagó un poco más esta vez por la misma cantidad de bienes.
—Los precios han subido.
Tenía sentido. Todos olían una guerra, por lo que los fabricantes comenzaron a hacer funcionar sus líneas de producción las 24 horas. La industria de los mechs consumía más recursos que antes. Esto redujo el exceso de suministro que las corporaciones mineras arrojaban rutinariamente al mercado abierto.
Los grandes fabricantes se beneficiaron de contratos de suministro a largo plazo, por lo que no tenían de qué preocuparse. Solo los pequeños como Ves que tenían que recurrir a pagar el precio de mercado completo comenzaron a sentir el golpe.
—Si los precios suben en un tercio, no podré generar ganancias.
La tendencia alcista en los precios apagó su entusiasmo. Ves se dio cuenta repentinamente de que su negocio estaba peligrosamente expuesto a cada fluctuación en el mercado de recursos.
—No vale la pena participar en opciones en este momento. Cuando mi negocio crezca, aumentaré mis gastos generales y contrataré a un genio financiero.
Por ahora, Ves quería cumplir un par de objetivos importantes antes de que terminara el año estándar. Los Larkinsons siempre regresaban a su hogar ancestral en Rittersberg para celebrar el año nuevo.
Por supuesto, la mayoría de los Larkinsons que servían en el ejército no pudieron solicitar permiso en estos tiempos tumultuosos. Ves esperaba que la reunión de este año fuera un asunto más moderado.
—Será bueno si puedo demostrar mi valía. A mi abuelo y a los otros ancianos no les importan los mechs virtuales.
La generación mayor todavía despreciaba a Ves. Desaprobaban su incursión en la altamente competitiva industria de los mechs. Ninguno de ellos le tendió una mano cuando fundó su taller de mechs. Solo su padre creía en su sueño.
—No culpo a las viejas cabras. Si bien me beneficié mucho de la ayuda de mi padre al principio, solo llegué hasta este punto gracias a mi propio esfuerzo. No soy como esos otros diseñadores que logran mantenerse a flote solo con dinero externo.
Este era un punto de orgullo particular para Ves. Siempre y cuando vendiera un par más de mechs, podría mostrar su considerable flujo de efectivo a sus parientes y ganarse su respeto.
—Empecemos a practicar.
Ves inició sesión en su cuenta de diseñador en Espíritu de Hierro y entró en su taller virtual. En los tres días que le llevó a los transportes entregar su último pedido de materiales a su patio trasero, intentó completar una copia virtual de su nuevo diseño.
Las excelentes instalaciones del taller virtual aumentaron sustancialmente su precisión. Su mayor competencia tanto en la impresora 3D como en el sistema de ensamblaje también mejoró sus capacidades. Ambos factores aseguraron que creó un mech impecable en menos de dos días.
Una vez que recibió sus envíos, buscó duplicar su éxito en el universo real. Redujo su ritmo y revisó cuidadosamente sus acciones debido al uso de máquinas de segunda mano inferiores. Ves se frustró cada vez más al ser limitado por su impresora 3D y ensambladora desactualizadas.
—Si logro reconstruir el Dortmund, no tendré que preocuparme por reemplazarlo durante mucho tiempo. Los buenos sistemas de ensamblaje son mucho más baratos de comprar, aunque aquellos que puedan igualar a un Dortmund en calidad aún costarán más de mil millones de créditos.
A diferencia de una impresora industrial, un sistema de ensamblaje nunca perdía su valor con el tiempo si se mantenía adecuadamente. Simplemente requerían actualizaciones ocasionales de firmware para mantenerse al día con las técnicas más recientes. Los ensambladores más caros trabajaban más rápido y con más precisión. Ensambladoras muy robustas eran necesarias para levantar distintas partes de los mechs pesados en su lugar.
En cualquier caso, Ves encontró bastantes puntos complicados pero los resolvió sin problemas. Trabajó lo más conservador posible y tardó cinco días en completar el mech. La arquitectura interna renovada del Mark II permitió que Ves mantuviera su ritmo, ya que eliminó intencionalmente los nudos que lo confundieron en la versión anterior.
El proceso de fabricación finalizó cuando el ensamblador terminó de aplicar el recubrimiento a todo el marco. Ves miró su creación sosteniendo a Lucky y sonrió.
—Casi es perfecto. Solo necesito subirme a la cabina para instalar una etiqueta dorada y una gema.
Aun así, Ves tenía la sensación de que su modelo carecía de algo esencial. Algo que estampaba la máquina como su creación personal. Cuando comparó su mech recién fabricado con otros modelos, rápidamente se dio cuenta de lo que le faltaba.
Era hora de que diseñara un logotipo para su marca.
Ves miró a Lucky y se rascó la cabeza. —¿Qué te parece si prestas tu imagen para mi logotipo?
El gato mecánico maulló, más en respuesta a sus rasguños que a su pregunta.
—Me aseguraré de estilizar el símbolo. No sé si tu serie de productos realmente existe en la galaxia. Lo último que quiero es infringir el derecho de autor de alguien.
Francamente, Ves apenas creía que existía otra copia de Lucky en la galaxia. Su habilidad de Excreción de Gemas desafiaba su comprensión del universo.