Su corredora de mechas predijo correctamente, demostrando una vez más que conocía su negocio. Al final de la semana, Ves vendió más de veinte mil mechas virtuales. La mayoría de sus clientes eran de la República, curiosos por ver cómo era una mecha diseñada por un aprendiz elegante de un maestro místico.
En general, sus clientes apreciaron la Sangre Joven. Lo llamaron una joya oculta y un mech subestimado. Sus ventas recibieron un segundo impulso cuando el único mech de etiqueta dorada del variante fue revendido a alguien más, quien procedió a donar la máquina a un streamer bastante popular.
Emily Norford, conocida en línea como EmStar, se ganaba la vida transmitiendo en vivo su desempeño en juegos como Espíritu de Hierro. Aunque era una potentada, sus puntajes de aptitud la ubicaban en el extremo inferior de la escala.
Nadie, excepto los piratas, quería contratarla como piloto de mechas, así que recurrió a Espíritu de Hierro para satisfacer sus antojos de mechas. Debido a sus controles inconsistentes, su rendimiento oscilaba entre la Liga de Plata y la Liga de Oro, lo cual era bastante bajo para una chica de apenas veintitantos años.
Sin embargo, atrajo a muchos seguidores y admiradores. Cada vez que transmitía desde su simulador personalizado en casa, ganaba miles de créditos en donaciones. Además de la tarifa de suscripción generosa que cobraba por beneficios adicionales, como entrevistas exclusivas.
La razón por la que Emily atraía a tantos espectadores era simple. Era muy atractiva. Su aptitud genética para pilotar mechas podría ser escasa, pero ciertamente ganó la lotería en cuanto a su apariencia. Incluso sin maquillaje, siempre atraía todas las miradas. Emily aprovechó despiadadamente esto e invirtió en el mundo del gaming.
Hoy en día, EmStar se encontraba constantemente en los mejores 100 de la República Brillante. No era nada especial fuera de su estado, pero los locales la encontraban una jugadora adorable. Sus conciudadanos vitoreaban cuando ganaba una partida y abucheaban cuando alguien la aplastaba en el suelo.
Verla superar sus limitaciones genéticas era como ver a un gatito intentar subir un escalón fuera de su alcance. Su audiencia la compadecía y la animaba mientras babeaban viendo su apretado traje de piloto.
Todo el mundo sabía que existía una posibilidad de que un piloto pudiera romper espontáneamente su actual aptitud genética. Aquellos que obtuvieran una E podrían alcanzar el nivel de una D. Aquellos que trabajaron durante años como un piloto promedio con una calificación de C podrían superar el nivel de una B.
Incluso EmStar sabía que sus probabilidades de superarse a sí misma no eran optimistas, pero lo intentaba cada día.
Se encontró con el mech de etiqueta dorada de Sangre Joven cuando un espectador habitual le regaló este mech a su cuenta. La streamer femenina no le prestó mucha atención al regalo, ya que recibía al menos un par de mechas donadas por semana en promedio. Aun así, sonrió a la cámara y agradeció mientras leía los detalles de su última adquisición.
—Vaya, este caballero es aparentemente un mech de edición limitada diseñado por uno de los propios de nuestra República —anunció EmStar mientras mostraba una proyección de la apariencia y las especificaciones del modelo—. El modelo es una variante del Hoplita, uno de mis mechs favoritos. El Hoplita es lento, pero fácil de pilotar.
Frunció el ceño un poco cuando leyó que el mech había sido rediseñado para aumentar su velocidad y flexibilidad. Ella prefería pilotar mechas lentos y pesados que dieran menos importancia al control mecánico y la respuesta neural.
Después de unos minutos de presentar el mech, Emily finalmente entró en la cabina. Miró a su alrededor y pareció impresionada por la silla cómoda. Eso ciertamente no era estándar. Su avatar virtual presionó el botón de activación y se recostó mientras el mech cobraba vida.
Una explosión ocurrió en su mente. Por un momento, pensó que su cápsula simuladora tenía un fallo. Se calmó rápidamente cuando se dio cuenta de que los diagnósticos del simulador mostraban verde. No había dolor acompañando a las sensaciones difíciles de describir que ocurrían en su mente.
El proceso de conexión mental continuó hasta que se encontró a sí misma con el control de una máquina aparentemente bien engrasada. —Lo siento chicos, me distrajo este mech. ¡Es una verdadera emoción!
Emily probó con entusiasmo su mech. La Sangre Joven se movía bastante lenta debido a su aptitud inferior, pero el chat explotó de shock cuando Emily practicó lentamente su rutina.
Se olvidó de la audiencia mientras repetía sus movimientos una y otra vez. El caballero respondió bien a sus comandos. Le daba la sensación de que estaba pilotando un mech de alta calidad. Una extraña neblina de calma envolvía su entusiasmo.
—No hay mejor manera de poner a prueba a este bebé que verlo en acción.
La mujer tenía hambre de batalla. Después de ponerse en cola para un enfrentamiento de Instancia Asolada por la Guerra de 50v50, continuó probando su mech.
Primero, probó el dash aumentado. Emily gritó por un momento cuando de repente los pies de su mech mostraron garras y se clavaron en el suelo. Momentos después, el mech avanzó con un impulso implacable, dejando un rastro agudo de rojo a su paso.
—¡Este dash es más poderoso de lo que pensaba! El Hoplita estándar no es capaz de alcanzar esta distancia. También puedo mantener el equilibrio durante el movimiento. ¡Este mech está diseñado de manera increíble!
También probó el golpe con escudo varias veces. El golpe no había cambiado, pero el escudo liberaba una nube de humo presurizado por los lados cuando golpeaba algo sólido.
—Mis sensores cambian automáticamente cuando completo el golpe. Es una buena forma de confundir a los oponentes si solo usan el espectro visible de luz.
Si bien la emisión de humo tenía poco efecto práctico, se veía genial y le daba la sensación de que estaba realizando un movimiento especial. Un número de espectadores decidió rápidamente comprar el mech de Sangre Joven solo por eso.
El enfrentamiento se activó un momento después. El mech de Emily desapareció de su espacio personal y reapareció en una zona de espera llena de cincuenta mechas de todas formas y tamaños.
No reconoció ninguno de los apodos que flotaban sobre sus cabezas. Actualmente jugaba en la Liga de Plata, que abría el emparejamiento al resto de la galaxia, aunque aún había un leve sesgo regional.
Emily ignoró al jugador que lucía la corona tratando de mandar a todos los demás. En la Liga de Plata, la mayoría de los pilotos eran niños que tenían una idea mejor de qué hacer. En cambio, interactuó con su audiencia antes de que el inicio del enfrentamiento cortara la transmisión instantánea de su stream.
El juego imponía un retraso en cualquier transmisión en vivo para evitar que un jugador activo espiara a sus oponentes en tiempo real.
El retraso variaba entre modos de juego. En el caso del modo de juego Instancias Asoladas por la Guerra, ese retraso alcanzaba los cinco minutos, por lo que la mayoría de los streamers preferían jugar duelos. Los retrasos de minutos hacían que la conversación con la audiencia fuera casi imposible.
Afortunadamente, Emily tenía suficientes seguidores leales para que se quedaran en su stream y vieran los comerciales, muchos de los cuales ella misma protagonizaba. El patrocinio constituía otra parte de sus ingresos.
Una vez que se abrió la escotilla, la bandada de mechas salió y se dispersó por un planeta alienígena. La vegetación y los extraños animales alienígenas dejaban claro que el planeta no había sido terraformado. Las colinas densas y las cuevas se escondían detrás del exótico follaje, ofreciendo a las mechas un enfoque alternativo para los diversos objetivos de su equipo.
El objetivo del equipo de Emily era simple. Tenían que capturar y mantener tres de las cinco minas de minerales exóticos diferentes. Estaban repartidos igualmente por el campo de batalla, aunque solo podían tomar posesión de las minas si tenían los túneles.
Muchos mechas de artillería y aéreos se lamentaron de los túneles subterráneos. Aún tenían un uso en este mapa, pero las verdaderas estrellas consistían en mechas especializados en combate cercano a mediano alcance.
Como caballero, el mech de Emily atrajo a un conjunto aleatorio de jugadores que querían aprovechar su escudo.
—Eres un caballero, ¿verdad? ¿Podemos acompañarte y escondernos detrás de tu enorme escudo redondo? —preguntó uno de ellos.
—No hay problema. Puedo usar algunas armas para cubrir mi espalda. Solo asegúrense de no moverse frente a mí. —respondió Emily.
Seis mechas eligieron dejarla liderar. La colección heterogénea de mechas atravesó la jungla alienígena en ruta hacia la mina más cercana. Todos se movían al ritmo de su miembro más lento, que en este caso resultó ser el mech de Emily.
Nadie pudo evitarlo. Un caballero siempre se movía lento debido a su abundante armadura. Varias mechas voladoras sobrevolaron sus cabezas. Los miembros de su escuadra dispararon algunas ráfagas en su dirección, pero los voladores ya habían desaparecido detrás de las colinas.
—¡Dejen de disparar! —Alguien gritó por su canal de voz—. ¡Están desperdiciando munición y revelando nuestra posición!
—Lo siento.
Después de diez minutos de navegación cuidadosa, llegaron al lugar de su primer objetivo. El túnel parecía natural en lugar de excavado, lo que significaba que podrían enfrentarse a terrenos desniveles y giros extraños.
—EmStar, por favor toma la delantera. Estos túneles solo son lo suficientemente anchos como para que dos mechas caminen uno al lado del otro. Eso nos deja espacio suficiente para disparar a tus lados.
También la dejó como la principal receptora de golpes de su escuadra, pero Emily terminó con este rol de todos modos. Suspiró con su hermoso rostro y pilotó resueltamente su Sangre Joven en la cueva natural.
Todos cambiaron a modos de visión alternativos, como visión nocturna o infrarroja. Pintó su visión en varios monotipos que también chuparon el color de sus estados de ánimo. Todos se mantuvieron en silencio mientras anticipaban el peligro.
Al menos no tenían que preocuparse por un colapso del túnel. El juego ocasionalmente dejaba partes esenciales del terreno invictas para igualar las probabilidades, pero solo en las ligas inferiores.
Justo cuando se acercan a la boca de una cueva más ancha, su mundo se volvió brillante cuando una serie de rayos láser y proyectiles golpearon el escudo de Sangre Joven. El escudo pesado resistió la andanada, aunque la flor de loto amarilla pintada en su superficie perdió la mitad de sus pétalos.
—¡Estoy contando cuatro firmas de calor!
—¡Hay otro activándose cerca! ¡Es un caballero pesado!
Toda la escuadra de Emily maldijo su suerte. El caballero pesado bloqueó convenientemente la boca del túnel como un corcho en una botella de vino. Sin eliminar este mech fuertemente armado, no tenían ninguna posibilidad de tomar la mina.
—Les falta un mech comparado con nosotros. Aún podemos lograrlo. —Emily dijo, tratando de motivar a los miembros de su escuadra para que se comprometieran con el asalto.
—¿Estás loca? ¡Nuestras armas no tienen posibilidad de atravesar su escudo!
—Si no podemos romper el frente del enemigo, ¡entonces vayamos a atacarlos por detrás!
Normalmente, Emily podría vacilar junto con los demás. De alguna manera, su habitual pánico estaba ausente. En cambio, pilotó su caballero como una veterana y respondió a la situación con la facilidad de una profesional. Sus espectadores que veían su transmisión en diferido elogiaron su inusual decisión cuando ella se lanzó resueltamente a la refriega.
Una segunda andanada de rayos y proyectiles impactaron en su escudo. El daño arruinó su capa superior pero no afectó nada más.
La Sangre Joven avanzó lo más rápido posible mientras sus miembros de la escuadra la seguían a regañadientes. Comenzaron a devolver el fuego, que en su mayoría se estrelló ineficazmente contra el escudo ovalado del caballero enemigo.
Al menos mantenía al caballero enemigo inmovilizado. Emily apretó sus delicadas manos en puños y condujo su mech hacia adelante, sin siquiera darse cuenta de que movía su mech con fluidez por encima de su aptitud.
—¿Qué vamos a hacer cuando nos acerquemos? —Otra piloto femenina preguntó con incertidumbre en su voz—. Ese pesado trasto está bloqueando nuestro camino. Ninguno de nuestros mechs tiene el peso necesario para desalojarlo de su posición.
—Oh, no se preocupen por eso. Déjenme encargarme de eso. —Emily respondió—. Ya había planeado sus siguientes movimientos. Ahora estaba pensando qué hacer después de llevar a su escuadra a la caverna abierta.
Antes de que pudieran preguntar cómo un caballero medio podría empujar a un mech que superaba en masa, Emily ya comenzó a mover su mech. La Sangre Joven levantó su espada sobre su cabeza, como preparándose para cortar al enemigo delante.
En respuesta, el caballero pesado levantó su escudo ovalado más alto para cubrir su cabeza.
—Justo como estaba planeado. —dijo, y dobló las piernas de su mech.
La Sangre Joven acumuló una gran cantidad de energía en sus músculos de las piernas sobredimensionados. Los músculos artificiales crujían cuando se sometían a presión. El mech también orientó su torso para que su escudo enfrentara el lado, listo para llevarlo al frente.
Emily contó mentalmente hacia atrás hasta llegar a cero. Su mech se convirtió en un enorme borrón cuando se lanzó desde la inmovilidad. La estela de vapor rojo parcialmente oscureció la vista de todos cuando la Sangre Joven se lanzó hacia el caballero pesado desprevenido.
El mech pesado no esperaba que su oponente entrara en su rango tan rápidamente. El piloto carecía de la preparación mental para hacer otra cosa que mantener el escudo.
La Sangre Joven no disminuyó la velocidad y atacó a su oponente con una espada. En cambio, golpeó su escudo redondo contra el escudo ovalado más grande de su adversario. Al igual que el mech en sí, el escudo se movió más rápido de lo que debería, y el humo amarillo emitido por el escudo sembró más confusión.
Si el caballero pesado se preparara adecuadamente para una colisión completa, entonces podría haber retrocedido un poco hacia atrás. En cambio, la rápida velocidad con la que se movió La Sangre Joven hizo que el mech desprevenido tropezara varios pasos atrás. Aunque el mech sufrió poco daño, la colision logró sacudir al piloto.
Aunque el mech de Emily recibió algún tipo de daño en su brazo de escudo, la joven ya ejecutó sus siguientes pasos. Las piernas fortalecidas de su mech frenaron el retroceso y permitieron que el nuevo caballero se moviera más allá de los flancos de su oponente. El caballero pesado intentó tardíamente cortar el mech de Emily, pero solo rebotó en su escudo desgastado.
—¡Disparad al pesado! ¡Ahora! —exclamó Emily.
—¡Todavía estás en nuestra línea de fuego! —respondió uno de sus aliados.
—¡Hacedlo! —insistió Emily.
Los aliados de Emily dispararon a regañadientes al caballero pesado, preocupados por golpear accidentalmente su mech. La Sangre Joven ignoró los riesgos del fuego amigo y en cambio giró alrededor del caballero más pesado, buscando una oportunidad para amenazar su parte trasera vulnerable.
Los mechs de rango enemigos siguieron con aún más cuidado. El mech medio se movía lo suficientemente rápido como para que sus disparos corrieran el riesgo de salirse y golpear a su aliado.
El asalto desde múltiples ángulos confundió al mech pesado. No sabía a qué lado enfrentar su escudo y las casi fallas de su aliado también aumentaron el caos. El piloto finalmente decidió usar el escudo ovalado para bloquear el fuego enemigo.
—¡Gran error! —dijo Emily con los ojos brillantes por el destello de una predicción correcta—. Las poderosas piernas de su mech le permitieron cambiar su dirección en un ángulo cerrado, acercándose casi al flanco del caballero pesado antes de que su piloto pudiera levantar su espada.
El primer ataque de Emily chocó contra el plano de la hoja del caballero pesado. Aunque el pesado logró repeler el ataque, la fuerza detrás del golpe hizo que retrocediera un poco. Esto le dio a Emily la oportunidad de deslizar la espada de su mech más allá del arma de su oponente y perforar el mech.
Su espada solo se hundió superficialmente, ya que la armadura del caballero pesado no era solo para exhibición. Emily frunció un poco el ceño. Por un momento, esperó que la estocada se hundiera en la armadura de su oponente y sacara sangre. Sacudiendo la cabeza, recuperó la compostura y atacó una y otra vez, esta vez apostando por la velocidad en lugar de la fuerza.
El caballero pesado hizo un buen trabajo defendiéndose de la lluvia de ataques. Emily hizo todo lo posible para pasar la guardia del caballero pesado, mientras resistía los ataques de sus aliados con el escudo redondo.
La lucha se convirtió en una batalla de desgaste reflejada, pero Emily sabía que su mech se rompería primero. El escudo de la Sangre Joven no duraría tanto como el escudo ovalado. Con una deliberación decidida, dejó de defenderse de los láseres y las conchas que apuntaban a su mech y giró su mech alrededor.
El escudo redondo emitió otra ráfaga de humo amarillo cuando chocó contra el brazo de la espada del caballero pesado con fuerza aumentada. A pesar del breve recorrido, el golpe logró empujar la espada, permitiendo que Emily apuñalara debajo de la axila del mech enemigo.
Una cantidad limitada de armadura protegía la articulación vulnerable. La espada de la Sangre Joven logró atravesar, aunque la gran cantidad de componentes en el interior detuvo su avance poco después.
Si bien el brazo seguía siendo funcional, la extremidad perdió una cantidad considerable de potencia y velocidad. El caballero pesado se encontró incapaz de seguir el ritmo de los ataques de la Sangre Joven. Emily desmanteló sistemáticamente el mech pesado como un carnicero sacrificando un cerdo.
El caballero pesado se olvidó por completo de sus camaradas y dejó que lo apartaran del camino.
—¡Adelante! ¡Entren a esta cueva y acaben con los demás! —gritó Emily a sus compañeros de escuadra—. ¡Déjenme encargarme de este caballero!
Mantuvo su asalto en el caballero pesado, que respondió levantando su escudo casi indestructible. Como una tortuga que se retrae en su caparazón, el caballero pesado renunció a la oportunidad de ganar y buscó durar el mayor tiempo posible.
Emily cumplió con su oponente al continuar golpeando su escudo. Poco a poco, el escudo ovalado comenzó a agrietarse. No esperaba romperlo por sí misma. En cambio, mantuvo a su oponente en su lugar mientras su escuadra utilizaba su superioridad numérica para demoler a los enemigos restantes.
Después de perder dos de los suyos, los miembros de su escuadra regresaron para terminar con el caballero pesado. El pobre mech intentó abrazar las paredes de la caverna y esconder su perfil detrás de su escudo. Todos se rieron cuando su escudo no pudo cubrir su chasis gordo y voluminoso.
—Buen trabajo, EmStar. —Un mech se deslizó desde un lado y plantó sus pies en el naufragio del caballero pesado—. Este bastardo duro es difícil de romper. Me sorprende que tu mech sea capaz de empujar a esta bestia unos pasos atrás. ¿Planificaste todo eso o simplemente seguiste lo que se te ocurrió?
—No lo sé. —Ella admitió—. Por alguna razón, se sintió empoderada mientras pilotaba este mech.
La mayoría de sus dificultades para controlar sus mechs se atenuaron esta vez desde que entró en la cabina virtual. Emily sintió como si hubiera recibido una bendición. Realizó todos sus limitados movimientos de espada con más seguridad y velocidad que antes. Incluso sus espectadores que ven la batalla anterior con retraso admiraban su mayor fluidez.
Aún más espectadores comenzaron a echar un segundo vistazo a la Sangre Joven. Debe haber algo en el mech que transformó a un mal piloto en una máquina de matar decente.
En cuanto a Emily, el resto de su escuadra ocupó con éxito su mina. Debido a su proximidad a su sede, el equipo enemigo nunca llevó a cabo un asalto para recuperarlo. En cambio, se centraron en mantener su agarre en sus tres minas más cercanas.
Finalmente, Emily ordenó a todos los demás mechs que abandonaran la cueva y la dejaran quedarse atrás. —El asalto a la tercera mina no va bien. Necesitan vuestro poder de fuego.
—¿Qué pasa si el enemigo desvía un escuadrón a esta mina? No podrás vencer a ningún escuadrón que se interponga en tu camino.
—No vendrán. —Dijo Emily con convicción—. Ya han perdido varios mechs. No pueden permitirse perder otro escuadrón de mechs.
Renuentes, se separaron y siguieron caminos separados. La Sangre Joven se quedó en silencio mientras estaba en la oscuridad. Nadie más acompañaba a Emily excepto su mech.
Su acelerado latido del corazón se ralentizó. Respiró con regularidad. Recuperarse de su emoción de combate requirió mucho esfuerzo. Emily invirtió mucho más en la batalla de lo que pensó.
Los refuerzos resultaron llegar en un momento muy útil. Los mechs de rango habían rodeado y atacado la mina enemiga desde un túnel alternativo.
Atacaron en coordinación con la fuerza de asalto principal.
Los defensores recibieron un shock desagradable cuando su reserva sufrió varias andanadas dolorosas en un flanco desprotegido. La pequeña interrupción se convirtió en una violación importante de la cohesión cuando los defensores intentaron defenderse contra los ataques desde múltiples direcciones.