—¡El hijo pródigo regresa! —Marcella Bollinger saludó a Ves con los brazos abiertos cuando llegó a su oficina.
—¿Eso te convierte en mi madre?
—¡Ojalá!
—Bromas aparte, gracias por concederle a la Barracuda un lugar en tu espacio de atraque privado.
—Si hay algo de lo que no carecemos los corredores, es de espacio. Me aseguraré de mantener seguro tu nuevo juguete.
Los dos se sentaron y comenzaron a discutir cómo le había ido a la República Brillante en su ausencia. La corredora de mechas empleaba un departamento entero de analistas que seguían las tendencias políticas y económicas de su estado. Marcella compartió libremente algunas de sus ideas.
—Todos huelen que se está gestando una guerra, pero esta vez es diferente. —Dijo, con gesto sombrío—. Obviamente predijo malos augurios. —Esperamos que los Vesians agiten un poco las cosas, pero los levantamientos y ataques terroristas son mucho más graves de lo que la República había anticipado. Todos los estados del sector estelar están sufriendo alguna fuente de inestabilidad.
Ves se rascó la cabeza. ¿Incluso los Vesians estaban lidiando con su parte justa de terroristas? —¿Podría ser que otro sector estelar tenga planes sobre nuestro territorio?
—No, eso no tiene sentido. El Sector Estrella Komodo se encuentra cerca del fondo en términos de depósitos de recursos exóticos y desarrollo económico. Hay algo más grande detrás de escena. No sabremos qué está pasando hasta que nos presenten su plan.
—Eso no suena alentador. Tienes razón, esto no es algo en lo que debemos meternos las manos. Es mejor dejar que los políticos de Rittersberg ganen su paga por una vez.
—Tu viejo amigo Vincent está ganando prominencia. —Marcella agregó con una sonrisa—. Es uno de los portavoces del llamado Movimiento de Independencia de Bentheim. Quieren separar a Bentheim y su área de influencia circundante de la República, incluso con violencia si es necesario.
—¡Eso es una locura! Si Bentheim es nuestro único sistema de puerto. Sin él, la República Brillante está acabada. A Bentheim tampoco le irá mejor. Sin la población y el apoyo del resto de la República, el nuevo movimiento independiente solo constituirá un estado de cuarta clase como máximo.
—No subestimes su atractivo. Los Bentheimers siempre se consideran superiores al resto de la República. Resienten el hecho de que tienen que seguir las órdenes de Rittersberg. No ayuda que gran parte de la riqueza de Bentheim se use para subsidiar el desarrollo de otros planetas y sistemas estelares.
El tema resultó ser un punto de división entre la gente de Bentheim y el resto de la República. Aunque Cloudy Curtain estaba bajo la esfera de influencia de Bentheim, Ves sentía poca simpatía por estas ilusiones.
—Entonces, ¿cómo le va a la industria de mechs en estos días?
Marcella le dio a Ves una sonrisa ambivalente. —Los ataques están poniendo tensión en las cadenas de suministro de nuestra industria. Los envíos son secuestrados, las fábricas son voladas o ciertas empresas se ven persuadidas para cancelar sus contratos de larga duración. Puede ser que solo ocurra aquí y allá, pero cada interrupción tiene un efecto dominó que afecta a todas las demás empresas a lo largo de las cadenas de suministro.
—En otras palabras, los saboteadores están tratando de lograr la máxima interrupción con el mínimo esfuerzo. Entonces no deberían ser parte de un grupo poderoso. Tal vez no tengan un respaldo aterrador.
—Sorprendentemente, el caos solo ha llevado a mayores ventas. El Cuerpo de Mechs ha expandido sus pedidos en un quince por ciento. Muchos líderes mercenarios decidieron que era mejor expandir su arsenal de inmediato que esperar la transición a la siguiente generación de mechs.
—Parece que ya es temporada alta para la industria. Es una lástima que me lo esté perdiendo.
—¿Estás seguro de que no vas a reconsiderar la fabricación de tu modelo actual? Ya dije que tenía un gran pedido en espera para ti. Es dinero fácil.
—El Marc Antony ya no cumple con mis estándares. No puedo permitir que los detractores lo utilicen como ejemplo para convencer al público de que no soy digno de ser aprendiz.
Marcella se encogió de hombros. —Es tu decisión. Permíteme advertirte que no será bueno para tu credibilidad si detienes tus ventas durante un tiempo prolongado.
Un diseñador de mechs que era solo palabras y no demostraciones no llegaba lejos en el negocio. Ves sabía que corría el riesgo de dilapidar la buena voluntad que había ganado al convertirse en aprendiz del Maestro Olson.
Ves pidió algunos consejos sobre cómo solicitar un préstamo. Marcella explicó brevemente el procedimiento y en qué debía tener cuidado. Tenía una sugerencia muy atrevida en cuanto a la garantía.
—Deberías poner en garantía tu corbeta si necesitas una gran cantidad de dinero. Una auténtica corbeta de lujo de la Coalición de Viernes vale tanto como una empresa de tamaño mediano aquí. Es la mejor manera de aprovechar un activo brillante pero no esencial.
—No. —Ves sacudió la cabeza—. Absolutamente no. No quiero arriesgar la propiedad de la Barracuda. Además, me ahogaría en créditos si pongo mi nave como garantía. No puedo hacer crecer mi compañía tan rápido sin perder el control.
Marcella abandonó el tema una vez que Ves se negó a ceder en este asunto. —Echa un vistazo a las cifras de ventas nacionales del mes pasado. La mayoría de los enfrentamientos que han tenido lugar son principalmente ataques de golpe y fuga. Las ventas de mechas ligeras se han disparado.
Después de discutir algunos temas menores, Ves terminó su conversación con su corredora y abandonó su oficina. Regresó al puerto espacial y se encontró con Dietrich y Lucky esperándolo.
—¡Finalmente estás de vuelta! —El piloto aburrido habló mientras se levantaba de su silla—. ¿Hemos terminado con este lugar?
—He terminado todos los arreglos, sí. Tu mech y mi carga ya están siendo enviados a casa. Tenemos que tomar un transporte.
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Subieron al transporte y tomaron sus asientos sin problemas. La decoración modesta y utilitaria de la nave espacial local contrastaba bruscamente con las naves más elegantes de la Coalición. Esta fue la primera vez en meses que sintió como si finalmente estuviera en casa. No tenía que preocuparse por las diferencias de clase ni andarse con cuidado en caso de tropezar con un personaje influyente.
Después de dos días de tranquilo viaje, su transporte aterrizó en el puerto espacial de Cortina Nublada. Su viaje juntos llegaba a su fin.
Ves sostuvo a Afortunado cerca de su pecho mientras se aseguraba de que su equipaje flotante lo siguiera fuera de la nave. Se giró y se despidió de Dietrich. —Ha sido una locura. Hemos estado muy cerca, pero lo logramos.
—Prefiero tomarme un descanso de toda la acción. —Dietrich sonrió impotente—. Sin ofender, pero eres un hombre peligroso con el que estar.
Después de una amistosa palmada en el hombro, el exuberante piloto de mechas regresó al abrazo de los Balleneros de Walter. Todo el puerto espacial era un hervidero de actividad mientras la pandilla terminaba sus preparativos para su próxima expedición de búsqueda de tesoros.
Ves no tenía más participación en sus actividades. A cambio de renunciar a todas sus reclamaciones sobre la base abandonada, recibiría el valor de venta completo del material de chantaje que recuperaron de un escondite.
—Vamos a casa, Afortunado.
Cuando el autocar llegó frente a su taller, Ves suspiró aliviado. Nada le había pasado a su taller. Un solo robot de seguridad vigilaba atentamente el perímetro y la valla eléctrica brillaba amenazadoramente. Los robots domésticos podaban cuidadosamente el césped y barrían cualquier polvo en su camino.
Un rostro familiar esperaba junto a la entrada. Carlos Shaw renunció resueltamente a su trabajo organizado por las conexiones de su padre. Su amigo cortó su única oportunidad de escalar la escalera de un importante fabricante de mechas.
—Hola Ves. Mira cómo te ves. La última vez que nos encontramos, eras un simple compañero. Ahora te has convertido en una existencia inalcanzable. ¡Incluso te ves más guapo!
Ves había cambiado bastante desde que dejó la República Brillante. Su mentalidad maduró después de ganar la Competencia Abierta de Leemar y sobrevivir a dos ataques piratas. Su apariencia se volvió más suave debido a los cambios provocados por el impulso genético.
Finalmente, dejó de lado la mayor parte de su ropa normal y comenzó a vestir sus prendas antigrav prestadas todo el tiempo. La ropa de alta tecnología y maleable venía preprogramada con una biblioteca completa de atuendos elegantes. Incluso un patán analfabeto de la moda como Ves no podía equivocarse una vez que aprovechó esta función.
—Entremos antes de discutir sobre tu empleo. —Ves habló con calma y guió a su amigo a través de las medidas de seguridad y a su taller descuidado.
Afortunado se escapó de su agarre y corrió hacia su pequeña cama privada. El gato había estado menos activo en los últimos días. Ves sospechaba que su mascota estaba a punto de experimentar una transformación fundamental.
Una vez que Ves terminó de organizar su equipaje, regresó a la sala de estar y miró a su amigo. Carlos estaba sentado en la mesa del comedor con una almohadilla de datos en frente. La almohadilla mostraba su contrato de empleo.
—Mi corredor organizó este contrato de empleo genérico. Modifiqué algunos términos para adaptarse mejor a mis propósitos. Trabajarás para mi empresa a tiempo completo como fabricante de mechas. No te contrato como diseñador, pero eres libre de utilizar mis licencias y instalaciones si has terminado tus tareas diarias. Recibirás un salario modesto de diez mil créditos al mes antes de impuestos. ¿Tienes alguna pregunta?
Carlos arrugó la cara. —Sí, aquí dice que tendrás todos los derechos de cualquier diseño comercial que registre en la MTA. ¿No es un poco exagerado?
—No creo que sea una demanda irrazonable —Ves replicó con voz firme—. Los diseñadores de mechs generalmente no permiten que sus subordinados utilicen sus instalaciones en primer lugar. Si aprovechas mi equipo y licencias ganados con esfuerzo, entonces tus diseños también deben pertenecerme. No te preocupes, el contrato establece que recibirás el crédito adecuado y una parte de cualquier venta.
No era del todo justo para Carlos, pero Ves quería dejar claro quién estaba a cargo. Sabía que Carlos quería trabajar bajo sus órdenes para desarrollar su propia carrera como diseñador de mechs. Ves no quería invertir en Carlos sin obtener nada a cambio. Si Carlos pensaba que iba a ser un tonto desinteresado, estaba muy equivocado.
—Está bien, puedo aceptar eso —dijo Carlos y retiró su objeción—. La siguiente página dice que tengo que firmar un acuerdo de divulgación administrado por la MTA. ¿Conoces las penas por romper un contrato bajo la supervisión de la MTA, verdad? ¡En el peor de los casos, incluso podrían ejecutarme!
—Confío en ti, pero he hecho bastantes enemigos —Ves cruzó los brazos—. ¿Quién sabe si alguien te ofrece un par de mil millones de créditos a cambio de información?
—¡Jamás haría eso!
—Incluso si fueras lo suficientemente inhumano como para resistirte a convertirte en un multimillonario instantáneo, tal vez reciba amenazas. Nadie es infalible, Carlos. No quiero considerar la opción de que me traiciones. Puedo estar seguro de que no harás nada estúpido si involucro a la MTA. También les enviará una señal a mis enemigos de que no vale la pena intentar utilizar sus medios contigo.
Como se trataba de un asunto de vida o muerte, Ves le dio a Carlos tiempo para sopesar el problema. Si su amigo insistía en cambiar, entonces retiraría el contrato de empleo. Tenía muchos secretos en su armario. Aunque Ves no tenía la intención de informar a su empleado sobre el Sistema o sobre el Factor X, nunca estaba de más prepararse antes.
—Está bien. No sé qué es lo que estás ocultando, pero si piensas que es lo suficientemente grave como para involucrar a la MTA, entonces que así sea. Firmaré tu maldita NDA —concluyó Carlos.
Después de superar estos obstáculos, Carlos planteó una serie de problemas menores. Ves pacientemente explicó sus pensamientos e incluso mostró un poco de flexibilidad al cambiar algunas cláusulas menores. Apenas le importaba cuándo Carlos reclamaba sus días de vacaciones, o cuánto obtenía de bonificación si trabajaba horas extras.
—Si eso es todo, entonces visitemos la sucursal local de la MTA para finalizar el contrato y firmar la NDA. Empezarás a trabajar mañana. Prepararé una terminal de diseño adicional y algunas otras comodidades para acomodar tu presencia —indicó Ves.
Después de un firme apretón de manos, Carlos salió del taller y regresó a su nueva casa. En preparación para su nuevo trabajo, ya había alquilado una casa cercana en los suburbios cercanos de Freslin.
Ves volvió a su taller. Tenía que encargarse del almacenamiento de sus piezas rescatadas de Dortmund. Consideró pedir otro préstamo para financiar la compra de un compresor de aleación. También quería ganar algunos valiosos DP diseñando un par de mechs virtuales.
En resumen, había vuelto a los negocios.