Con cerca de diez minutos restantes para que la unidad FTL terminara de funcionar, los piratas ya estaban cerca de inmovilizar a su presa. Aunque no se dieron cuenta de que el Barracuda podía saltar en solo dos horas después de llegar al sistema estelar, su agresión implacable dejó claro que estos piratas estaban sedientos de sangre.
El paso del tiempo permitió que los mechas ligeros se acercaran a su presa. Sus mechas estaban al borde del sobrecalentamiento, pero sus pilotos ejercieron suficiente control para mantenerse bajo el límite. Su terrible precisión mejoró bastante ahora que su objetivo se veía más grande en sus pantallas de enfoque.
—No son los únicos pilotos que se benefician de este barco —Dietrich murmuró con un gruñido concentrado—. He aguantado muchas tonterías de ustedes. Es hora de la revancha.
Dietrich se especializó en maniobras aéreas y puntería. Armado con un rifle balístico, destacó en eliminar mechas enemigos desde un alcance medio. Ahora que sus objetivos principales se acercaron a su rango óptimo, finalmente pudo causar daño.
Aprovechando su falta de atención en él, Dietrich se tomó su tiempo y apuntó al mecha ligero más cercano. Calmadamente se alineó con sus disparos y lanzó tres balas cinéticas en sucesión.
Su puntería fue precisa. La primera bala cinética rozó el brazo del mecha ligero, arrancando un buen trozo de blindaje de armadura. La siguiente ronda voló más allá de la cabeza del mecha, perdiéndolo por completo. La tercera bala accidentalmente chocó contra la culata del rifle, arrancando el arma de las manos del mecha, que todavía reaccionaba.
El arma voló impotente hacia el espacio profundo, dejando al mecha con armadura ligera sin medios para continuar la lucha. Al igual que el Harrier, el mecha pirata llevaba solo un arma principal para ahorrar peso.
Al darse cuenta de su situación, el piloto del mecha desarmado retrocedió e intentó unirse a la segunda ola que lo seguía desde atrás. Quería pedir prestado un arma de repuesto a sus camaradas para reanudar la persecución.
—Dos menos, faltan tres.
El repentino ataque dejó atónitos a los mechas ligeros restantes. Dudaron un par de segundos antes de enfocar sus ataques en el Harrier. A sus ojos, el desdentado Barracuda era un pato sentado al que podían matar a su gusto.
—Ves elogió con entusiasmo el desempeño de Dietrich. ¡Sigue haciendo lo que estás haciendo! La integridad de los propulsores ha alcanzado un punto crítico. Son resistentes al calor, por lo que los láseres no los molestan mucho, pero definitivamente no pueden soportar más proyectiles.»
—¿Cuánto tiempo más tengo que detenerlos?»
—¡Siete minutos! ¡Ya casi llegamos!»
Esos siete minutos fueron arduamente peleados. Dietrich luchó con los tres mechas. Debido a su reciente reaprovisionamiento, vació generosamente sus cargadores como un borracho en el bar. Anteriormente, tenía que tomarse su tiempo para alinear sus disparos. Eso ya no sucedía. Encuadró a su objetivo en una red ineludible de proyectiles. No importaba dónde esquivara el desafortunado pirata, no podía escapar.
En su favor, el piloto del mecha ligero giró y dejó que sus pies relativamente inútiles recibieran el impacto. Dietrich elogió la toma de decisiones en una fracción de segundo del pirata incluso cuando se dio cuenta de que estaba lidiando con un hueso duro de roer.
—Bien, te dejaré para el final.»
Por ahora, tenía que eliminar la mayor cantidad de fuentes de peligro posible. Incluso mientras su mecha temblaba por los disparos entrantes cada vez más precisos, confiaba en que su Harrier se mantendría unido. A diferencia de los endebles mechas ligeros frente a él, su mecha tenía armadura real.
En contraste, sus inmediatos oponentes enfatizaron la velocidad a costa del blindaje y la potencia de fuego. Sus rifles balísticos lanzaban solo versiones juveniles de lo que su propio arma desataba. A pesar de estar en desventaja numérica, Dietrich aprovechó sus ventajas de tal manera dominante que los mechas ligeros restantes no tuvieron oportunidad.
Al igual que las moscas que representaban, Dietrich los eliminó de la contienda con solo un poco de esfuerzo. Tomó una generosa cantidad de proyectiles cinéticos, pero infligió graves daños a los sistemas de vuelo de dos de ellos. El pirata restante se rindió decididamente una vez que se quedó solo y se retiró para unirse a sus compañeros.
—¡Sí! ¡Huye, cobarde! —Dietrich gritó al darse cuenta de que había repelido con éxito a los piratas y salvó el barco de su amigo de la perdición segura. Llegaron con cinco, pero ninguno llegó al final. —¡Soy el mejor!»
Los Lobos Astrales obviamente no se habían rendido. Simplemente dejaron de arrojar mechas a un rango más cercano donde el Harrier tenía todas las ventajas. El constante fuego láser de los mechas medianos extremadamente distantes nunca cesó. Si bien el Barracuda había sido construido para soportar mucho calor, las grietas en su casco no presagiaban nada bueno para el barco.
—Regresa al barco. —Ves ordenó desde el puente, rompiendo el subidón de Dietrich—. Saltaremos en dos minutos.
—Entendido.
Ahora que Dietrich dio la vuelta, finalmente vio lo cerca que habían pasado de este obstáculo. Los mechas ligeros habían hecho estragos en la sección de popa. Sus proyectiles ligeros no tenían poder, pero contra un objetivo tan grande como un barco, devoraron la armadura como un enjambre de miles de abejas. La placa estaba marcada por tantos hoyos y agujeros que se asemejaba a la superficie de una luna desierta.
—¿El barco sigue siendo funcional? —preguntó distraído mientras metía rápidamente su mecha dentro de la compuerta abierta.
—Quien diseñó la clase Arkon merece mucho crédito. Incorporaron un diseño de amortiguación ingenioso que mitiga cualquier daño que supere el cinturón de armadura. Todos nuestros sistemas críticos además de los propulsores están intactos.
El daño a los propulsores fue severo, pero importaba poco cuando Ves activó el motor FTL. Activar la unidad inmediatamente después de terminar el ciclo degradó su hardware, pero nadie se preocupaba por los problemas de mantenimiento en este momento.
Los barcos piratas detectaron las fluctuaciones únicas que salían de su presa. Con una rabia impotente, los Lobos Astrales no tuvieron medios para evitar la huida de la corbeta. El barco traspasó un modo completamente diferente de existencia.
Fue entonces cuando el Barracuda finalmente abandonó su estado de alerta máxima. Los robots de reparación de todo tipo salieron de sus agujeros y repararon los daños internos que el barco recibió.
El aire regresó al interior de la bodega de carga mientras Dietrich cerraba lentamente su maltrecho mecha. Debido a mantener una postura de combate plana en la batalla anterior, las piernas del Harrier bloquearon la mayor parte del fuego entrante. El daño fue tan grave que el mecha no pudo mantenerse en pie bajo condiciones de gravedad estándar.
Sin otra opción, Dietrich dejó caer torpemente al mecha en una posición sentada. Se aseguró de evitar golpear las cajas amarradas a la cubierta.
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Se encontró con Ves cuando salió de la cabina. El sudor empapaba todo su cuerpo, aunque su traje de piloto absorbía la mayor parte de la humedad. No había nada como arrebatar la victoria de las fauces de la derrota.
—Peleaste bien. —Ves lo felicitó incluso mientras miraba el lamentable estado de su Harrier—. Tendremos que pagar las facturas, pero podríamos haberlo perdido todo.
—Ves?
—¿Sí, Dietrich?
—Me debes un mecha.
—Oye, fui yo quien te invitó a este viaje. —Ves respondió inmediatamente con las palmas hacia arriba—. Cubriré tus costos de reparación, pero no estoy en condiciones de regalarte un mecha nuevo. Además, no soy capaz de diseñar un mecha tirador en este momento.
—Tch, no necesito tu dinero para reparar mi mecha. Puedo cubrir fácilmente el costo una vez que envíe a mi padre a la base abandonada. No, quiero que construyas personalmente un mecha para mí. Puedo esperar, pero será mejor que cumplas. No olvides quién salvó tu barco de mil millones de créditos.
El piloto de mechas rubio tenía un punto. Ves finalmente prometió diseñar un mecha a medida para él una vez que tuviera los medios. Si la pandilla de Dietrich consiguiera un buen botín desmantelando la base subterránea, incluso cubriría el costo. Era un acuerdo equitativo para ambos hombres.
Después de que Dietrich se fue a las duchas, Ves miró al Harrier una vez más y suspiró. —Realmente lo cortamos cerca. Tuve suerte de haberte traído. La galaxia es mucho más peligrosa de lo que pensaba. No volveré a cometer el mismo error dos veces.
El Barracuda no recibió daños en su unidad FTL, por lo que el tramo restante del viaje se produjo sin problemas ni averías. Ves se aseguró de inspeccionar personalmente cada uno de sus sistemas, pero había solo tanto que un diseñador de mechas como él pudiera comprender.
Ves acarició su barbilla con la palma de la mano mientras miraba el informe de daños. Su barco salió con poca dificultad, teniendo en cuenta todo. No perdió mucha funcionalidad y aún podría usarse para recorrer las estrellas.
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La mala noticia llegó cuando Ves consideró cuánto costaría reparar el daño. El Barracuda usaba un sistema de blindaje de armadura exclusivo que solo podía ser producido en las instalaciones de producción más avanzadas en la Coalición de Viernes.
Si Ves quería reparar los agujeros en su nave, tendría que dejarla en un astillero de reparación y organizar importaciones de la mayoría de los materiales exclusivos. El costo total ascendió a al menos veinte millones de créditos.
Por ahora, no podía permitirse gastar dinero para reparar una nave que no era esencial para sus operaciones diarias. Era mejor dejar atrás la nave y concentrarse en construir su negocio central primero. Planeaba volver a ocuparse de las reparaciones una vez que aumentara sus ingresos.
Después de asegurarse de que su nave no estaba a punto de desmoronarse, Ves volvió a sus estudios. Solo tenía una cantidad limitada de tiempo y quería comenzar a trabajar en cuanto llegara a su taller.
El reciente ataque reforzó una vez más lo fácil que era morir para él. Sin fuerza, uno no tenía derecho a hablar. Incluso un diseñador de mechas podía acumular poder si todos querían que diseñaras sus mechas. Su primera prioridad era mejorar sus habilidades.
Su último roce con la muerte impulsó a Ves a acelerar su aprendizaje. Quería avanzar en sus habilidades de Ingeniería Eléctrica y Física a nivel Aprendiz con solo semanas de anticipación. Para mantenerse al día con su apretada agenda, mantuvo al mínimo su interacción diaria con Dietrich y Lucky.
Afortunadamente, tanto el gato como el piloto tenían otras preocupaciones en mente. Lucky casi terminó de masticar el mineral de la Maestra Olson. Cuando Ves acariciaba la espalda de su gato de gema, siempre tenía la sensación de que estaba tocando una célula de energía sobrecargada.
Mientras tanto, Dietrich ayudó a planificar la próxima expedición de salvamento de su padre. Los Balleneros de Walter ya estaban en proceso de contratar un convoy de transportes y corbetas.
Para cuando el Barracuda hizo la transición al sistema Bentheim, Ves completó la mejora de ambas habilidades que había apuntado. Las mejoras reforzaron sus habilidades fundamentales de diseño de mech al eliminar sus debilidades.
También facilitaron su intento de reconstruir el Dortmund. Los nuevos conocimientos que recibió de sus estudios le permitieron comprender un poco mejor el plano y el manual de reparación. Entendió algunas de las sutilezas del diseño de la impresora 3D.
—De acuerdo, Sistema. Muéstrame mi Estado. —dijo Ves.
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Diseñador de Mechs Aprendiz
Especializaciones: Ninguna
Puntos de Diseño: 1,307
Atributos
Fuerza: 0.8
Destreza: 0.7
Resistencia: 0.8
Inteligencia: 1.3
Creatividad: 1
Concentración: 1.7
Aptitud Neuronal: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Aprendiz - [Proficiencia de Impresora 3D II] [Competencia del Ensamblador II]
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería Eléctrica]: Aprendiz
[Matemáticas]: Aprendiz
[Mecánica]: Oficial - [Improvisación II] [Ajuste de velocidad III]
[Metalurgia]: Oficial - [Compresión de aleación I]
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Aprendiz - [Optimización de Armadura Ligera I] [Optimización de Armadura de Peso Mediano III]
Habilidades
[Superpublicar]: Disponible. Se puede activar una vez al año.
Evaluación: Un Aprendiz completo al comienzo de su verdadera carrera.
Incluso el Sistema lo elogió por trabajar en sus habilidades más débiles. No debía permitir que sus diseños se vieran obstaculizados por una deficiencia crítica.
—Mis DP apenas han crecido. Todavía falta mucho para llegar a 2000 DP.
Su plan actual consistía en ganar suficientes DP para hacer avanzar su habilidad en Matemáticas al nivel de Oficial. Sin esta mejora, Ves no estaba dispuesto a lanzar una segunda iteración del Marc Antony. Como su principal fuente de ingresos, Ves quería que la variante actualizada durara.
Ves tenía mucho en su plato cuando finalmente regresó. Ya estaba deseando que llegara todo.