El duelo entre el Verdugo y el Apretón se prolongó por más de cien intercambios. Si bien la mecha de espadachín desplegó mucho poder en sus ataques, la mecha mediana que blandía la lanza siempre bloqueaba o desviaba los ataques predecibles con facilidad.
El sudor bajaba por la frente de Lovejoy mientras desesperadamente trataba de encontrar un camino hacia la victoria. Su dañado reactor de energía comenzó a liberar más humo a medida que seguía forzando al Verdugo. Para una mecha diseñada en solo diez horas, su relativa estabilidad impresionó al público.
—La armadura no es la mejor que he visto, pero su integridad es de primera categoría para un diseñador tan joven.
—¿Quién es el diseñador? ¿Larkinson? No me suena.
—¿República Brillante? ¿Qué tipo de remanso podría criar no solo a uno, sino a dos diseñadores que llegaron a la final?
Nadie tenía idea de por qué Ves y Patricia salieron de la nada y vencieron a innumerables genios criados por las instituciones más prestigiosas de segundo nivel. ¿Había algo en el agua en la República Brillante? ¿Estaban cultivando en secreto un grupo de híbridos mitad alienígenas? Nadie lo sabía, pero las actuaciones de la pareja ya habían superado su capacidad de pensamiento.
Aun así, en el duelo entre Ves y Félix, la mayoría de la multitud favoreció a este último. No solo disfrutaba de un mejor trasfondo, su mecha era una maravillosa máquina.
Incluso Ves quería meterse en la cabeza de Felix para averiguar cómo hizo que el Apretón se especializara en cañones electromagnéticos y lanzas. Las mechas híbridas generalmente favorecían un arma u otra. Aunque era sutil, Ves reconoció que el Apretón podría romper varios récords con su puntería y juego de lanza.
—Ninguno de los seis finalistas es débil —concluyó Ves con una sonrisa.
Si su mecha perdía ante el trabajo de Félix, entonces no tenía nada de qué quejarse. La única desventaja era que no podía permitirse quedarse corto cuando casi alcanzaba la línea de meta.
Estaba en juego demasiado. Ya había ofendido a muchas personas. Solo pensar en cómo el piloto de Gauge misteriosamente terminó suicidándose fue suficiente para hacer que Ves durmiera intranquilo. Solo al ganar este duelo final y hacerse aprendiz de un maestro podría evitar las calamidades que continuamente provocaba.
Por lo tanto, siguió alentando a Lovejoy mientras el público se retiraba para ver los otros duelos. El partido parecía haber perdido todo suspenso.
Como diseñador, Ves sabía cuánto podía soportar el Verdugo. La mecha de espadachín era más resistente de lo que parecía. Mientras su piloto se negara a rendirse, todavía tenía una oportunidad de ganar.
El Verdugo se equivocó cuando su producción de energía vaciló durante una fracción de segundo. Aunque Lovejoy se recuperó rápidamente, Xandra aún logró colar un empuje de lanza. La punta de la lanza dejó un agujero en un brazo, lo que lo hizo incapaz de soportar el peso de la espada.
La mecha de Lovejoy ya acumuló un buen grado de raspaduras, pero este ataque fue más allá. Con cada golpe debilitante, el rendimiento de su mecha continuó disminuyendo.
Un momento después, el Apretón golpeó el pecho del Verdugo con el extremo de la lanza. El impacto cinético no logró inutilizar a la dañada mecha, pero sí logró agitar sus vulnerables internos.
El problema al que se enfrentaba Lovejoy era que no podía pasar por la guardia de Xandra. El Apretón se convirtió en un erizo en sus manos. Tenía que preocuparse por que lo pincharan cada vez que intentaba golpear.
—No tiene sentido jugar de forma segura —Lovejoy determinó después de obtener otro resultado infructuoso—. Tengo que apostar mi mecha contra la suya.
El diseñador de su mecha se centró en maximizar su poder y resistencia. Contra el Apretón centrado en el control, el Verdugo no tenía posibilidad de evadir al lanzador de lanzas.
Un instructor le enseñó una lección importante. —Si estás perdiendo el juego, da la vuelta al tablero.
Perdió de vista su camino. Su mecha no estaba destinada a acechar al Apretón como un gatito asustadizo. Tal táctica solo resultó en una derrota gradual.
Una vez que Lovejoy ajustó su perspectiva, su estado de ánimo mejoró. Alejó su miedo a perder. Quería ganar en lugar de intentar evitar la derrota.
—No hay más remedio que jugármelas todas. Si su lanza golpea a mi mecha, que así sea, siempre y cuando mi espada pueda infligir daño.
Lentamente pulió su agresión hasta que casi hervía en su mente. Su mecha amplificó sutilmente sus pensamientos. Las intenciones de ambos se alinearon.
Incluso Xandra percibió un cambio. La mecha golpeada y derrotada frente a ella detuvo su tendencia decreciente. Ella aumentó la presión para interrumpir lo que Lovejoy tenía en mente.
En lugar de bloquear el siguiente empuje de lanza, el Verdugo dejó audazmente que raspara los lados de su torso inferior. El motor se tambaleó un poco, pero la mecha recuperó rápidamente su energía. La mecha herida siguió avanzando y golpeó su espada con un tajo devastador.
Atrapada desprevenida, Xandra actuó con decisión. Su mecha soltó la lanza y saltó atrás, haciendo que la espada no acertara. A pesar de escapar del daño, no se sintió mejor. Sin una lanza, su mecha perdió gran parte de su alcance y apalancamiento.
En cuanto a Lovejoy, el rendimiento de su mecha se volvió aún más inestable. Además de su reactor de energía, también tuvo que vigilar sus motores. Afortunadamente, la lanza no penetró lo suficiente como para afectar su funcionalidad central.
Con un agarre lento, el Verdugo sacó la lanza y la sostuvo sobre su hombro.
Mientras tanto, habiendo perdido su arma principal, el Apretón se retiró del Verdugo y corrió hacia su cañón de rieles caído. Justo cuando alcanzó el arma, se ralentizó para recoger el arma grande pero frágil. Incluso si el Verdugo quería detener al Apretón, ya era demasiado tarde.
Eso fue lo que Xandra pensó hasta que el Verdugo lanzó la lanza acortada a su mecha. El Apretón acababa de comenzar a agacharse y no pudo reorientarse a tiempo.
La lanza arrojada golpeó su hombro pero no logró penetrar su armadura. Aunque el Apretón evitó daños críticos, el impacto lo desequilibró y provocó que su mano no alcanzara el cañón de rieles.
Lovejoy ya había empujado su mecha hacia adelante después de lanzar la lanza. Para cuando su mecha se acercó, el Apretón recogió su arma tardíamente y cargó sus condensadores.
Xandra sabía que no podía esperar a que estuviera completamente cargada. Justo cuando el Verdugo cortaba hacia su mecha, disparó su cañón de rieles cuando solo había cargado un treinta y nueve por ciento.
La bala alcanzó con precisión el reactor de energía dañado de la mecha, provocando que la mecha experimentara un apagado de emergencia.
Antes de que su mecha perdiera su energía, Lovejoy canalizó toda la energía restante de la mecha en un solo corte que sacudió el cielo. Impulsada por el impulso hacia adelante de la mecha, el peso de la espada finalmente se estrelló contra la cabeza del Apretón y dividió su cuello. La enorme espada destrozó muchos sistemas e interfirió con los sistemas de control de la mecha.
Por un momento, ambas mechas permanecieron inmóviles.
La mecha de Xandra se recuperó primero. El daño que sufrió fue severo, pero no llegó a matarlo. Desafortunadamente, la espada quedó atascada en su torso superior.
En lugar de intentar alejarse y agravar sus heridas, el Apretón levantó su cañón electromagnético. La mecha presionó el cañón contra el torso de su oponente discapacitado y cargó el arma.
Un por ciento, dos por ciento, tres por ciento. Su carga se acumuló lentamente. Si no fuera por el último ataque, el cañón electromagnético solo necesitaría varios segundos para acumular una carga suficiente. Ahora, Xandra intentaba apresurar la transferencia de energía.
El Verdugo volvió a la vida. La mecha pudo haber perdido su reactor de energía, pero Lovejoy encontró una solución alrededor de la situación al aprovechar directamente las células de energía de su mecha. Este fue un proceso extremadamente destructivo, ya que el reactor de energía normalmente moderaba la energía altamente activa.
Inundar el contenido de las células de energía directamente a través de la mecha provocó que sus internos se sobrecalentaran en segundos. La mecha solo pudo durar un par de segundos como máximo antes de que todos sus canales de energía se derritieran.
El Verdugo solo necesitó dos segundos para girar la espada y empujarla más profundo en el Apretón. Su sistema de vuelo fallido empujó la mecha y su espada hacia adelante. En el último momento antes de que la mecha se quemara, de repente aprovechó su espada hacia abajo, más allá del vulnerable reactor de energía.
La punta de la espada atravesó la endeble carcasa alrededor de la cabina y dividió a la mitad el sofisticado módulo que permitía que la mecha fuera controlada a distancia.
Según las reglas establecidas por Leemar, la destrucción del módulo representaba la muerte del piloto. No había vuelta atrás.
El Verdugo perdió toda su energía justo después de asestar el golpe fatal.
La mayoría de la audiencia había prestado atención a los dramáticos momentos finales del duelo. Cuando quedó claro que el Verdugo duró más tiempo, se pusieron de pie y aplaudieron el espectacular rendimiento del mecha. Ves, Lovejoy y el Verdugo se habían superado a sí mismos en lograr una victoria tan peleada.
Ves cerró los ojos y asimiló los aplausos. Aunque la mayoría de las personas querían mostrar su aprecio por la increíble actuación de Lovejoy, Ves contribuyó igualmente al triunfo final de su mecha. Si bien la mayoría de los diseñadores se centraban en mejorar la armadura o las armas de sus mechas, el suyo era estructuralmente sólido y resistente al daño.
—Bueno, en parte me concentro tanto en las partes internas porque no tengo otra opción. Mi base en la compresión de aleaciones todavía es demasiado superficial.
Eso podría cambiar en el futuro. Después de presenciar y desafiar a muchos de sus compañeros, Ves adquirió una mejor comprensión de cómo otros desarrollaban sus habilidades. Ya estaba satisfecho con esta cosecha por sí sola.
Después de que terminaron los otros duelos, tres finalistas permanecían como vencedores de la Competencia Abierta Leemar.
—¡Nuestro primer ganador es Ves Larkinson, de la República Brillante. Su alma mater fue la Universidad de Tecnología de Rittersberg. Junto con el Cadete Reddy Lovejoy, ¡ha alcanzado la cima de este evento!
—Nuestra segunda ganadora es Patricia Schneider, quien también es invitada de la República Brillante. ¡Incluso asistió a la misma clase que el Señor Larkinson en Rittersberg! ¡Qué coincidencia!
Los orígenes comunes de la pareja volvieron a primer plano. Ambos habían superado a innumerables genios para llegar a este punto. Aun así, nadie pudo encontrar una razón convincente. Simplemente, lograron vencer a todos sus oponentes en su camino.
Muchas de sus victorias fueron difíciles de ganar, lo que ayudó a que la audiencia aceptara su éxito. Si hubieran actuado de manera demasiado deslumbrante, entonces podrían sugerir que habían sido secuestrados y reemplazados por alguien como Carter Gauge.
Afortunadamente para la escuela, Marcel Westkerke de Leemar logró ocupar el último lugar disponible. Después de una ardua batalla de desgaste, el mecha de Westkerke finalmente duró más que su oponente. El LIT logró conservar su honor.
Una vez que se calmó el clamor, la luz de los focos se centró en los maestros que estaban sentados en un podio elevado. Los cinco maestros discutían acaloradamente entre sí detrás de una barrera neutralizadora de sonido.
Durante este tiempo, todos los otros diseñadores de mechas que llegaron hasta la tercera ronda regresaron al escenario. Ves asintió a Barakovski, quien parecía seguir teniendo dificultades para aceptar que Ves había llegado a este punto.
Casi todos entre los veinticuatro diseñadores esperaron en silencio a que los maestros tomaran sus decisiones. Todos esperaban dar un salto hacia el cielo en un solo paso. ¿Quién no querría recibir la guía personal de alguien que había alcanzado la cima de su profesión?
Ves miró a las eminentes figuras y se preguntó quién podría aceptarlo como aprendiz o discípulo.
Un aprendiz principalmente solo aprendía bajo un maestro. Ya sea que solo aprendieran algunos trucos o heredaran todo el legado de su maestro, habría un momento en el que desplegarían sus propias alas.
Un discípulo, por otro lado, también tenía el derecho y la obligación de representar a su maestro. La relación entre los dos era vitalicia y solían forjar lazos muy profundos, tanto comerciales como personales.
Ves no estaba preocupado por las diferencias entre los dos. Siempre que un maestro lo aceptara, finalmente podría deshacerse de la misión confinante del Sistema y volver a construir su negocio.
—Los maestros han terminado sus deliberaciones —anunció el presentador—. ¡Están listos para anunciar sus decisiones!
El primer maestro se puso de pie. La encantadora voz del Maestro Duchamp llegó a todo el complejo de arena.
—Señor Devin Loesch, por favor avance —dijo Maestro Duchamp.
El afortunado malvado se separó alegremente de los demás mientras le quemaban un agujero en la espalda. El mecha de Devin se arruinó en el segundo duelo. Entonces, ¿por qué él?
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Si Duchamp notó las expresiones interrogantes de los demás, no lo demostró. En cambio, su mirada cayó sobre Devin con una expresión suave. —Devin Loesch, ¿deseas ser mi aprendiz?
—¡¡SÍ!! —Gritó Devin, como si temiera que el maestro dudara de él si no lo daba todo—. ¡Acepto con gusto!
—Entonces sígueme. —El maestro lanzó al aire mientras se daba la vuelta y caminaba hacia el techo.
Devin siguió ansiosamente. Activó su ropa antigrav y rápidamente se puso al día con el maestro flotante. Finalmente llegaron a una sala flotante.
Con el primer maestro hecho con su selección, el anciano Maestro Nguyen dio un paso adelante. —Señor Marcel Westkerke, ¿deseas reconocerme como tu maestro?
Marcel caminó tranquilamente hacia adelante y se arrodilló en el suelo. Dio tres postraciones según la antigua tradición.
—Bien. A partir de ahora, la galaxia te reconocerá como mi discípulo nominal.
La pareja flotó hacia otra sala privada para resolver todas las formalidades.
La tercera maestra se levantó de su postura sentada con gracia. Cada diseñador contuvo la respiración, incluido Ves. Había divisiones entre los maestros. Si bien todos habían llegado a alturas inimaginables, algunos eran más distinguidos que otros. Aquellos que tenían como hobby clasificar a los maestros consideraron a la Maestra Katzenberg como la diseñadora más formidable presente.
Su voz madura cortó los pensamientos de todos como un tintineo. —Señorita Alyssa Fill, ¿estás dispuesta a convertirte en mi aprendiz?
Esta joven y poco conocida procedía de un pequeño estado de cuarto nivel, pero se graduó de otra institución en la Coalición. A pesar de sus orígenes mixtos, demostró ampliamente su habilidad, incluso si su mecha no había durado mucho en la ronda final. Gran parte de su éxito se debió a arrebatar el mejor piloto de mechas en la primera ronda.
Ves aplaudió el éxito de Fill, aunque no todos estaban contentos de verla ascender. Los diseñadores de Leemar parecían especialmente resentidos.
Como cualquiera podría imaginar, la oferta la tomó por sorpresa. Aceptó entusiastamente esta increíble oferta. Voló al lado de la Maestra Katzenberg como si se reuniera con su madre perdida hace mucho tiempo.
Sólo quedaban dos maestros. Por coincidencia, tanto Ves como Patricia no habían sido seleccionados todavía. A menos que Leemar se retractara de su palabra, sus turnos venían a continuación.
Entre el Maestro Olson y el Maestro Null, Ves pensó que era seguro que él sería entregado a este último. Alguien tan noble y elegante como Patricia encajaba a la perfección con el sofisticado Maestro Olson.
La realidad demostró lo contrario. Cuando el Maestro Olson dio un paso adelante, su mirada joven pero severa se centró únicamente en Ves.
—Señor Ves Larkinson, ¿quieres ser mi aprendiz?
Todos se quedaron sin palabras. Nadie podría haber predicho que alguien de un origen promedio podría llamar la atención de alguien tan elevado como el Maestro Olson. Ella era notoriamente elitista y consideraba a todos con un patrimonio neto inferior a mil millones de cols como cucarachas.
Ves incluso quería acceder a su cuenta bancaria para ver si algún abuelo anónimo había depositado una fortuna en su cuenta bancaria.
Cuando se dio cuenta de que había retrasado la ceremonia, avanzó rápidamente y dio su respuesta. —¡Acepto!
El Maestro Olson silenciosamente mantuvo su mirada sobre él, lo que hizo que se sintiera como si fuera una hormiga. Ella dio media vuelta en silencio y flotó hacia una sala.
Antes de que Ves se preguntara cómo podría subir allí, una plataforma silenciosa llegó frente a sus pies. Después de pisar su superficie, la superficie flotante lo llevó rápidamente al aire.
Ves apenas escuchó al Maestro Null aceptando a Patricia como su discípulo nominal. Todavía se preguntaba por qué el Maestro Olson se había tomado un interés especial en él. ¿Eran los rumores falsos?