După o dimineață leneșă de Crăciun întinsă cu partenerul său și un mic dejun copios, Hu Yetao, împreună cu Oscar și Xiaocheng, au plecat afară, în zăpada care acoperă terenul Conacului.
Pentru prima dată după mult timp, Hu Yetao se simțea plin de energie și vesel. O noapte în care nu trebuia să-și amintească să-și păstreze secretul sau să pretindă că nu era obosit și epuizat făcuse minuni pentru bunăstarea lui mentală și fizică.
Acum plănuia să-și exerseze transformarea în Animagus pentru a vedea cum se simțea cu partenerul său în forma Nundu. Xiaocheng a fost acolo ca rezervă în cazul în care ar exista probleme.
Hu Yetao a coborât treptele de la intrarea din față, cu grijă la gheață, apoi a înaintat pentru a lăsa puțin spațiu între el și ceilalți doi.
Se opri și închise ochii, respirând adânc și liniștitor. El s-a putut transforma cu succes doar atunci când era calm și concentrat.
Sa concentrat asupra imaginii aspectului său de leopard de zăpadă și asupra felului în care se simțea în acea formă de felină; cu patru labe mari, coadă lungă și neclară, urechi scurte și rotunjite, mustăți, nări tremurate și ochi mari, care văd atot-vadă...
Hu Yetao a simțit că trupul său începea să se miște și să se transforme. Nu era necesară nicio incantație, sau chiar o baghetă, pentru a se transforma, era mai mult o abilitate învățată decât o vrajă.
Când Hu Yetao și-a deschis din nou ochii, a fost mai jos la pământ și dintr-o dată lumea din jurul lui a fost plină de nenumărate mirosuri și sunete ascuțite, chiar și vibrațiile de sub labele sale de la sutele de creaturi care mergeau și se îngropau în pământ, la kilometri depărtare brusc. a devenit parte a conștientizării sale.
Hu Yetao clipi și-și muta mușchii strâns încolăciți, instantaneu în alertă. A auzit un zgomot în spatele lui și s-a întors să vadă o pisică neagră foarte mare. Lângă pisică stătea un om înalt, cu părul palid, cu un miros de magie gros în jurul lor.
Hu Yetao a început să mârâie jos în gât, dar apoi s-a oprit când parfumul pisicii i-a plutit în nări. Știa acel parfum și i-a șters o parte din ceață din minte. Acesta era partenerul lui. Alfa lui.
Hu Yetao și-a lăsat instantaneu pieptul pe pământul înzăpezit, zbârnâind în aer și zbârnâind coada, gata să se năpustească; gata de joc.
Ochii lui Oscar străluceau cu bună știință la el din fața pisicii blonde, în timp ce se lăsă pe spate pe coapse, picioarele din față schimbând greutatea înainte și înapoi între ele într-un dans binecunoscut, hotărând exact momentul perfect pentru a face mișcarea.
Hu Yetao își simțea întregul corp vibrând de anticipare. Și apoi deodată nu mai putu aștepta; a încercat un fel de salt amuzant, cu toate cele patru picioare împingându-l în aer deodată, a făcut o lovitură inutilă prin aer cu o labă spre partenerul său, apoi s-a întors și a fugit. Se simțea necoordonat și stânjenit în primii pași, pentru că nu încercase niciodată să sprinteze până acum, dar în curând a înțeles totul și a săpat cu un mârâit de satisfacție.
Oscar sări înainte, urmărind repede. S-a retras, chiar în afara ritmului lui Hu Yetao, pentru a nu încheia jocul prea repede. Era mult mai mare și avea picioare mult mai lungi decât leopardul de zăpadă al partenerului său.
Hu Yetao a bătut prin zăpadă, cu labele aruncând zăpadă în urma lui, cu ochii întunecați strălucitori și sclipind de încântare în timp ce Oscar îl urmărea. A fost palpitant, aproape ca și cum ai fi pe o mătură, blocat într-o bătălie a Căutător împotriva Căutător.
Hu Yetao a virat brusc la dreapta, dar nu a ajuns prea departe înainte ca Oscar să întindă mâna cu o labă și să-și trântească picioarele din spate de sub el.
Hu Yetao a căzut pe o parte în zăpada moale și apoi s-a rostogolit pe spate cu un șuierat nefericit. Se uită cu privirea la partenerul său în timp ce stătea deasupra lui, coada blondă a lui Oscar tăind aerul și o expresie înmulțumită pe față.
Oscar și-a coborât încet capul uriaș și și-a trecut limba pe partea laterală a obrazului blănos al lui Hu Yetao, într-o dovadă tandră de afecțiune.
Hu Yetao și-a simțit furia topindu-se, dar răutatea lui asemănătoare pisicii a revenit și a folosit imediat momentul nepăzit al partenerului său pentru a se răsuci și a alerga spre ea între picioare și înapoi spre casă.
Îl auzea pe Oscar bătând în spatele lui și scoase involuntar un mic ciripit de bucurie la fiorul urmăririi. Oscar l-a numit în glumă pisicuța lui și i-a plăcut în acel moment. De asemenea, s-a simțit puțin mai limpede de data aceasta, de parcă ar fi putut să-și păstreze gândurile și amintirile mai umane decât să fie redus la emoțiile simple și nevoile primare ale omologului său animal.
Hu Yetao s-a oprit în fața treptelor, unde Xiaocheng încă stătea în forma sa umană, urmărindu-i cu atenție. Hu Yetao s-a așezat, respirând greu. Era cea mai mare activitate pe care o făcuse în forma lui Animagus până acum și, cu siguranță, își luase raza; atât magic cât și fizic.
Oscar s-a apropiat de el pe labele tăcute și a rămas privind cu o privire ascuțită și evaluatoare.
Hu Yetao a așteptat până când și-a revenit respirația sub control și apoi s-a transformat în sinele său uman. A avut grijă să se concentreze să apară cu hainele pe el; o greșeală destul de jenantă pe care o făcuse în mai multe rânduri în Cabană Strigăntă cu profesorul Mika. Oscar nu a fost cel mai mulțumit de faptul că partenerul său a apărut gol în fața unui alt Alpha.
Hu Yetao a deschis ochii și a clipit, ușurat să vadă că era îmbrăcat complet, inclusiv pelerina lui groasă de iarnă.
Îi zâmbi slab lui Oscar, care era încă în forma lui Nundu. „Sunt în regulă", a liniştit el puţin pe nerăsuflate, ştiind că partenerul lui ar dori să audă asta de la el. „Puțin obosit, a fost multă alergare".
Oscar a părut să se relaxeze puțin la partenerul său zâmbitor și a dat din cap în semn de recunoaștere.
Hu Yetao și-a împins franjuri umed din ochi cu o mână tremurândă. Ei trebuiau să se întoarcă în salon în curând pentru a deschide cadourile, iar Hu Yetao era mai mult decât gata să se așeze o vreme, chiar și după o astfel de scurtă perioadă de transformare, a fost complet răvășit. Nu credea că va încerca mult mai mult înainte de a ceda dorințelor partenerului său și de a lua o pauză până după nașterea copilului.
A rămas încă o clipă în zăpadă pentru a-și reveni înainte de a încerca să se ridice. Un secret - ușor îngrozit - o parte din el spera mai degrabă că Oscar îl va purta înapoi în casă.
Hu Yetao ridică privirea când îl observă brusc pe Oscar înțepenindu-se lângă el, cu nasul întunecat îndreptat în aer și adulmecând.
Xiaocheng se îndreptă de unde stătea rezemat de unul dintre stâlpii de la intrare, desfăcându-și brațele și privind pe drumul lung spre porțile negre, din fier forjat.
Hu Yetao s-a întors să privească și inima i-a sărit în gât când l-a recunoscut pe bărbatul care stătea de cealaltă parte. Capătul drumului era la o distanță destul de mare, dar avea să recunoască oriunde acea formă înaltă și robustă; a fost unul dintre atacatorii săi.
„Acela este el…" a spus Hu Yetao slab, privind. — Ăsta e unul dintre bărbații care au încercat să mă omoare.
Un mârâit puternic lângă Hu Yetao l-a făcut să tresare și apoi Oscar a plecat, sprintând pe aleea acoperită de zăpadă fără nicio ezitare.
"Oscar!" strigă Hu Yetao, împingându-se în picioare, îngrozit. A început să se clătinească după partenerul său, dar Xiaocheng a fost brusc în fața lui, cu o mână la piept.
— Rămâi aici Yetao, ordonă el tăios.
Hu Yetao își ridică privirea la socrul său cu ochi urgenti. "Ajută-l! Probabil că și celălalt bărbat este acolo."
Xiaocheng a dat din cap și s-a transformat imediat în forma lui Nundu înainte de a alerga după fiul său.
Hu Yetao și-a retras bagheta și a început să se împiedice după ei prin zăpadă. Mușchii îi simțeau ca de cauciuc, iar nivelurile lui magice erau periculos de scăzute, dar știa că, dacă rămânea pe teren, va fi protejat de saloane și nu avea cum să stea cu nerăbdare și să privească.
A continuat să se miște, în timp ce îl privea pe Oscar ajungând în sfârșit pe atacatorul său. Bărbatul se transformase până acum în forma lui Nundu și stătea cu capul în jos și cu dinții descoperiți.
Oscar a sărit în aer, iar cealaltă pisică s-a ridicat pe picioarele din spate, cu labele din față cu ghearele întinse, gata să-l întâlnească.
Mâna lui Hu Yetao s-a strâns în jurul baghetei sale când cele două pisici uriașe cădeau la pământ; mârâind și gheare.
Hu Yetao nu era sigur la ce să se aștepte când Oscar a plecat în galop pentru a se arunca în luptă, nu-l văzuse niciodată pe Oscar luptă până atunci și, în timp ce cealaltă pisică era puțin mai mare, păreau să fie destul de egale ca îndemânare.
Xiaocheng ajunsese în sfârșit la fiul său și, așa cum bănuia Hu Yetao, celălalt atacator al său a ieșit brusc din grădina din jur în forma lui Nundu.
Xiaocheng a sărit prin porți, trecând prin gratiile negre care se risipeau ca ceața la atingerea unui Wang. Și-a prins fălcile de gâtul celeilalte pisici și și-a săpat în labele din față, smulgându-și violent victima în zăpadă.
Hu Yetao a continuat să se miște, ignorând cusătura din lateral și senzația ușor slabă care îl trage.
Cele patru pisici au fost blocate într-o luptă aprinsă când Hu Yetao se apropia de porți, zăpada albă de sub picioarele lor devenind rapid stropit cu picături de sânge.
Hu Yetao nu s-a apropiat mai mult și și-a ținut ochii lipiți de Oscar; acum era suficient de familiar cu forma Nundu a partenerului său încât să-l poată recunoaște de la distanță și voia să fie pregătit în cazul în care Oscar avea nevoie de el.
Nu credea că a fost vreodată atât de îngrijorat pentru cineva pe care îl iubea înainte și posibilitatea - oricât de mică - ca Oscar să poată fi ucis era în fundul minții lui, indiferent cât de mult încerca să nu se gândească la asta.
Hu Yetao și-a ridicat bagheta când Oscar a fost brusc răsturnat pe spate și prins. Încerca să țintească un Stupefy înspre Nundu mare de deasupra lui Alpha, când Oscar și-a folosit brusc picioarele din spate pentru a împinge în stomacul pisicii furioase și l-a împins cu succes.
Hu Yetao a răsuflat uşurat, dar nu şi-a coborât bagheta.
Își smuci capul spre dreapta la urletul puternic de durere care rupe brusc aerul rece al dimineții. Xiaocheng primise o gusă destul de mare pe umăr, când fusese aruncat la pământ. Rămăsese întins în zăpadă, răsuflarea ieșind din bufături dureroase și picioarele din spate încercând cu curaj să câștige cumpărături în zăpadă pentru a se ridica pe picioare.
Hu Yetao a privit încruntat cum celălalt Nundu se apuca de țesătura groasă de pe ceafa lui Xiaocheng și apoi arunca corpul rănit al lui Xiaocheng peste spate, ca și cum ar fi vrut să-l ducă undeva.
Ochii lui Hu Yetao s-au mărit când și-a dat seama că celălalt Nundu avea să încerce să treacă granița în terenul Conacului. Hu Yetao a făcut un pas înapoi, cu bagheta pregătită, în timp ce și-a dat seama că bărbatul va putea sparge protecția pur și simplu pentru că atingea un Wang.
Nundu-ul și-a micșorat ochii întunecați la Hu Yetao, concentrându-se asupra pradei sale cu o intensitate care l-a răcit pe Hu Yetao până în oase.
— Stupefie! Hu Yetao a aruncat de îndată ce fiara a trecut prin porțile negre cețoase.
Vraja lui și-a atins ținta intenționată, dar Hu Yetao nu a avut puterea să o facă să se lipească, pasul pisicii a zguduit doar pentru o clipă și el a scuturat-o repede.
Hu Yetao făcu câțiva pași panicat înapoi și aproape că se poticnește în genunchi, încercarea de asomare luându-și ultima energie. Aruncă o privire dincolo de Nundu, unde Oscar încă se lupta și știa că Alpha lui era prea preocupată pentru a-l ajuta.
Nundu l-a înclinat pe Xiaocheng de pe spate și apoi a continuat să înainteze, ca și cum s-ar juca cu Hu Yetao.
Hu Yetao și-a ridicat bagheta, mâna tremurând de efort. — Protego! aruncă el, încercând în zadar să ridice un scut în jurul său.
Scutul îl înconjura într-o strălucire albă strălucitoare, dar s-a stins rapid.
Nundu a sărit brusc în aer și Hu Yetao s-a lăsat într-o parte pentru a evita ghearele lungi îndreptate spre piept și gât.
Ghearele lui Nundu l-au prins de mantia lui Hu Yetao, iar pisica nu a pierdut timpul smucindu-l pe Hu Yetao în zăpadă pe spate, trântând vântul din el.
Hu Yetao a scos un geamăt și apoi a încercat instinctiv să se ghemuiască pe o parte, cu un braț înfășurându-i stomacul într-un efort curajos de a proteja copilul.
Nundu a înfipt un set de gheare în coapsa lui Hu Yetao pentru a-l ține nemișcat, unghiile afundându-se adânc în carnea piciorului lui Hu Yetao.
Hu Yetao a strigat și a știut că era mort, în timp ce ochii ovali ai pisicii i-au vizat gâtul expus.
Deodată, Xiaocheng a fost acolo, sărind în lateralul Nunduului cu o bufnitură puternică care părea să răsună pe teren.
Pisica mare s-a îndepărtat de corpul culcat al lui Hu Yetao, iar Hu Yetao nu a putut înăbuși țipătul involuntar, deoarece ghearele înfipte în picior i-au fost târâte brusc prin carne înainte de a se desprinde, când pisica a fost trimisă întinsă în zăpadă.
S-a forțat să se așeze și și-a apăsat rapid ambele mâini pe rană, care acum sângera abundent.
A crezut că se va îmbolnăvi când a zărit un os din rana zimțată.
Hu Yetao a privit amețit acolo unde Xiaocheng părea să învingă viața celuilalt Nundu cu o ferocitate reînnoită. Xiaocheng îl ținea pe celălalt Nundu pe spate și reușise să se gheare adânc în burta lui moale. Rana de pe umărul lui Xiaocheng nu arăta la fel de rău acum, fluxul de sânge încetinise până la un picurător.
Hu Yetao aruncă o privire spre Oscar cu un scâncet, când durerea din picior deveni aproape insuportabilă.
La fel ca și tatăl său, și Oscar părea să aibă puterea acum, când mârâia la Nundu întins sub el. Pe ochiul și obrazul lui Nundu era o tăietură mare, orbindu-l efectiv într-un ochi.
Nunduul a țipat de durere și, în mod surprinzător, Oscar s-a îndepărtat brusc de el.
Hu Yetao strânge din dinți și a privit printr-o ceață de durere cum Oscar se transforma brusc din nou în sinele lui uman. Perechea lui și-a retras bagheta și apoi a uluit pisica.
De îndată ce pisica a fost imobilizată, Oscar s-a întors și a alergat lângă Harry, căzând în genunchi în zăpadă, cu expresia scrisă de frică, în timp ce se uita la coapsa stricată a lui Hu Yetao.
„Hu Yetao..." se sufocă el, cu mâinile plutind nesigur lângă rană.
„Ajută-l mai întâi pe tatăl tău", a spus Hu Yetao prin agonie. "Sunt bine."
Oscar arăta de parcă nu l-a crezut nicio secundă, dar a dat din cap sacadat, apoi s-a transformat repede și a plecat să-și ajute tatăl.
Hu Yetao a expirat tremurător, forțându-se să rămână conștient; trebuia să știe că partenerul și socrul său nu erau în pericol înainte de a face altceva.
Oscar și-a ajutat cu ușurință tatăl în a-i supune pe Nundu care rămăsese; ținându-l apăsat în timp ce Xiaocheng s-a transformat în formă umană și l-a uluit. Xiaocheng era aplecat și simțit un disconfort evident din cauza rănii de la umăr când a făcut un pas înapoi, fără suflare, dar urmărind vigilent pe cei doi Nundu nemișcați.
Hu Yetao a fost surprins că își făceau timp pentru a-i asoma pe bărbați în loc să-i omoare pe loc. Hu Yetao crezuse că reputația unui Nundu de poftă de sânge nu va avea limite atunci când era vorba de chestiuni ca aceasta.
Oscar s-a transformat instantaneu și a alergat înapoi la Hu Yetao, care era până acum înconjurat de o baltă înfricoșător de mare de sânge roșu intens.
„Prohibere sanguis", aruncă Alpha lui încet în timp ce îngenunchea lângă el și își ținea bagheta deasupra rănii, cu mâna tremurând. Fie de frică, fie de adrenalină, Hu Yetao nu era sigur.
Hu Yetao a inspirat brusc când spărgările din picior i s-au simțit brusc ca și cum ar fi în flăcări. Oscar îl luă repede de mână și o apucă cu putere.
Hu Yetao a privit în jos și a văzut că nu mai sângera abundent.
„Îl duc pe Hu Yetao înapoi acasă", a spus Oscar în timp ce tatăl său șchiopăta lângă ei. „Nu cred că Niào va fi capabil să vindece asta și... și vom avea nevoie de cineva care să verifice dacă copilul este bine".
„O voi pune pe mama ta să-l sune pe Vindecător", a răspuns Xiaocheng, părând epuizat. "Va trebui să luăm legătura și cu Consiliul, pentru a ne ocupa de... alte chestiuni."
Oscar dădu din cap fără să ridice privirea. Și-a folosit bagheta pentru a levita cu grijă pe Hu Yetao de pe pământul umed acoperit de zăpadă și în brațe, ținându-l cât mai ușor posibil.
Hu Yetao și-a ridicat capul și a surprins privirea lui Xiaocheng. Putea să vadă îngrijorarea acolo; o îngrijorare pentru partenerul fiului său care a fost suficient de adânc pentru ca Xiaocheng să-și fi riscat propria viață pentru a-l salva.
„Mulțumesc", i-a spus Hu Yetao cu un sentiment fără rezerve, „pentru că mi-ai salvat viața".
Xiaocheng a părut ușor uimit, dar a dat din cap în semn de recunoaștere. S-a întors repede și și-a reorientat atenția asupra prizonierilor, pregătindu-se să-i mute în temnițele Conacului, presupunea Hu Yetao.
Hu Yetao a încercat să respire prin durere când Oscar a început să meargă cu el înapoi la Conac.
Își ridică privirea la fața partenerului său, inima lui umflandu-se de dragoste chiar și sub toată suferința și suferința. — Copilul e bine, șopti el liniştitor.
Ochii lui Oscar s-au lăsat să-i întâlnească privirea, iar lui Hu Yetao ura să vadă expresia de angoasă și vulnerabilitate de pe chipul iubirii sale.
„Copilul e bine", a repetat Hu Yetao cu încredere înainte de a cădea în sfârșit în inconștiență.