Sprânceana lui Hu Yetao s-a încruntat în timp ce se uita înapoi la el. „Cum sunt hainele noi dovada corupției?" întrebă el, complet exasperat de acuzațiile sale ciudate. „Majoritatea hainelor mele existente au fost părăsite ale vărului meu gras, deoarece mătușa și unchiul meu au refuzat să cheltuiască mai mult pe mine decât ei, restul garderobei mele consta din puloverele lui Zhang și uniforma mea de școală. Îmi pare rău dacă crezi că sunt dintr-o dată răul s-a întrupat doar pentru că haina mea este Armani."
Jing Long clipi și apoi buzele i se zvâcni – și apoi râse brusc; un râs plin pe burtă pe care Hu Yetao nu-l mai auzise de foarte mult timp.
— Ce este Armani? întrebă Zhang Xinyao peste râs, nedumerit.
Oscar pufni și Hu Yetao a pus rapid o mână pe gura partenerului său înainte să poată spune ceva dăunător.
Jing Long și-a șters ochii în timp ce câteva chicoteli persistente i-au scăpat de pe buze. Odată ce și-a revenit suficient, zâmbetul lui a început încet să devină contrit. "Îmi pare rău, Hu Yetao, ai cerut un armistițiu pentru ziua respectivă și mi-am jurat că voi încerca să păstrez mintea deschisă. Să continuăm, nu?"
Hu Yetao a zâmbit și a dat din cap uşurat.
Cei patru au început să se îndrepte din nou spre porți, atmosfera puțin mai relaxată.
Au căzut de acord asupra unui punct de apariție în Diagon și apoi, de acolo, au ieșit cu toții prin Leaky Cauldron și pe Charing Cross Road din Insula Muggle. Nu era nicio zăpadă pe Insulă, dar aerul de la sfârșitul lunii octombrie era crocant și rece, iar Hu Yetao a fost recunoscător pentru haina lui confortabilă de lână.
„Ce-ar fi să mergem undeva cald?" sugeră Hu Yetao în timp ce își strecura mâinile în buzunare.
Xinyao dădu din cap cu insistență în timp ce își închidea fermoarul hainei, cu umerii cocoși împotriva vântului.
„Cunosc o cafenea strălucitoare, nu departe de aici", sugeră Jing-Long, în timp ce părul rătăcit îi sufla pe față.
„Sună bine pentru mine", a răspuns Hu Yetao dând din cap înainte de a se întoarce spre partenerul său cu o privire întrebătoare.
„Dă-i drumul pe Jing", a încuviințat Oscar în timp ce își băga brațul prin cel al lui Hu Yetao.
Aleea era prea aglomerată de cumpărători de sâmbătă dimineața pentru orice conversație, în timp ce mergeau spre sud de-a lungul Charing Cross Road. Au traversat strada după câteva minute și l-au urmat pe Jing-Long în timp ce se abate pe o stradă laterală și apoi într-un magazin mic și modest. Micul semn la modă din lemn, acoperit cu fier negru deasupra ușii, avea Notes Coffee mâzgălit peste el.
Era doar trecut de nouă și cafeneaua tocmai se deschisese. Interiorul magazinului era cald și primitor când au pășit din frig, iar aerul era umplut de miros de dulciuri și de copt proaspăt. La una dintre mese erau doar alți doi clienți așezați, iar unul dintre angajați le-a aruncat celor patru noi oaspeți un zâmbet de salut când au intrat.
Au inspectat meniul și apoi au dat ordine unei fete tinere de la ghișeu, înainte de a se îndrepta către o masă din spate, înconjurată de pereți gri pal și iluminată de un iluminat la modă. Paltoanele de iarnă au fost în curând aruncate și acoperite pe spătarul scaunelor, în timp ce se așezau în jurul mesei, în sunetul muzicii jazz care cânta încet în fundal.
— Deci, ăla este Armani? întrebă Jing Long cu un mic rânjet.
Hu Yetao a râs. "Nu, acesta este doar singurul nume de designer pe care îl cunosc. L-ai comandat de undeva, nu?" întrebă el, întorcându-se către partenerul său.
„Da, o cunoştinţă apropiată a mamei mele este un designer din Brazilia de la care ne comandăm majoritatea hainelor".
„Nu mi-am dat seama că familia ta purta haine Muggle suficient de des încât să justifice să ai un designer de gardă", a gândit Jing-Long cu voce tare, iar Hu Yetao nu era sigur dacă era plin de ciudă sau ciudă.
„Eu și mama mea apreciem atât moda muggle", a răspuns Oscar cu fermitate. „Are un aspect practic că moda vrăjitorilor lipsește, din păcate."
„Prea corect", a încuviințat Zhang Xinyao în timp ce își înclina scaunul pe spate și se minunea de corpul de iluminat electric care atârnă jos deasupra capului său. — Nu suport hainele. Și-a lăsat scaunul pe spate și i-a aruncat lui Hu Yetao un rânjet dezordonat. „Trebuie să fie plăcut să-ți cumpere Alpha un nou dulap."
Temperatul lui Hu Yetao s-a aprins doar pentru o clipă înainte să se gândească la ceea ce spusese prietenul său. — Adică pentru că atunci nu trebuie să ies eu la cumpărături?
— Da, știu cât de mult urăști asta.
Hu Yetao s-a relaxat și i-a zâmbit înapoi. Trebuia să-și urmărească reacțiile; se simțea poate puțin prea sensibil la situație. Acuzațiile anterioare ale lui Jing Long l-au pus pe cap și nu a vrut să strice o zi care era menită să repare relațiile.
— De asta ai fost atât de îngăduitor? îl întrebă Oscar pe partenerul său cu o sprânceană arcuită. — Pentru că ești un leneș și nu pentru că îți plac lucrurile pe care le aleg?
Hu Yetao a zâmbit timid în timp ce a ridicat din umeri. "Ei bine, la început da, dar acum... pot aprecia diferența de calitate și cum mă fac să arăt."
Jing Long zâmbi. „În timp ce înainte nu știai că porți pantaloni cu zece mărimi prea mari pentru tine, Hu Yetao?"
Hu Yetao se încruntă. "Hei, destule despre hainele mele. La naiba." Tânărul membru al personalului Muggle a ales acel moment să iasă cu băuturile lor, iar Hu Yetao a zâmbit scuzându-se. — Îmi pare rău.
Ea i-a făcut semn să plece cu un rânjet. „Nu vă faceți griji, am auzit mult mai rău, credeți-mă", a spus ea cu bunăvoință în timp ce le-a pus ordinul tuturor în fața lor. "Bucură-te."
Hu Yetao și-a tras ciocolata caldă spre sine și a lins un pic de smântână de pe movila destul de mare care îi acoperea băutura decadentă, cu ochii îndreptându-se spre partenerul său, îndrăznindu-l să facă o remarcă denigratoare.
Buzele lui Oscar s-au curbat într-un zâmbet, dar a rămas tăcut în timp ce întinse mâna după espresso.
Hu Yetao l-a prins pe Jing-Long urmărind schimbul cu interes și s-a întrebat la ce se gândește.
„Nu știam dacă ni se permite să vorbim despre asta astăzi sau nu..." Zhang Xinyao a început ezitând cu o privire către iubitul său, „dar, ce s-a întâmplat weekendul trecut, Hu Yetao? Erai singur și cineva te-a atacat?"
Hu Yetao a pus rapid o mână reconfortantă pe genunchiul lui Oscar sub masă când partenerul său s-a înțepenit la întrebare. Știa că Oscar încă se învinovățea pentru ceea ce s-a întâmplat și spera ca Zhang Xinyao să nu încurajeze în niciun fel această vinovăție.
„Da, am fost..." Hu Yetao a încetat cu un oftat, ținându-și mâinile în jurul cupei sale calde. „Este o poveste lungă", a spus el, știind că atacul era mult mai mult decât să fie singur. A încercat să-și rezolve în minte înainte de a vorbi din nou.
„Știi cum mi s-a oferit Zhou Keyu ca Alfa?" La încuviințarea lor, continuă el, degetul mare mângâind absent peste coapsa lui Oscar pentru a-l menține calm. — Ei bine, am cam uitat să-i spun lui Oscar.
"Uitat?" repetă Zhang Xinyao neîncrezător. „Cum ai putut să uiți să-i spui partenerului tău așa ceva?"
Hu Yetao a luat o înghițitură din băutură pentru a-și lăsa timp să se gândească. Știa exact de ce a uitat; fusese prea preocupat să se întâlnească cu Consiliul Nundu și apoi cu ancheta ulterioară a lui Oscar, unde ar fi putut foarte bine să fie găsit vinovat și apoi executat.
Mica îndrăgostită a lui Zhou Keyu nu era tocmai în fruntea listei sale de priorități la acel moment.
„Nu am vrut să-l supăr pe Oscar", a spus el după ce și-a lăsat băutura la loc. „Nu am crezut că este important să-i spun dacă doar îi va provoca suferință sau va provoca o ceartă între ei doi".
Zhang Xinyao pufni. „Așa se întâmplă când ești crescut de Muggles", a spus el clătinând din cap, oferindu-i lui Hu Yetao o scuză perfect rezonabilă de ce i-a scăpat mintea. — Nu știi nimic despre Alpha, prietene.
„Dacă știam că va fi o astfel de problemă, nu aș fi uitat", a răspuns Hu Yetao sincer.
— Atunci când a aflat? întrebă Zhang Xinyao, aruncând o privire între cei doi prieteni.
„Chiar înainte de a trebui să plecăm la petrecere", a răspuns Hu Yetao, arătând un zâmbet oarecum înțelept către Alpha lui. Se simțea puțin prost în legătură cu toată treaba acum. El și Oscar reacționaseră amândoi, dar Hu Yetao fusese cel care a dus-o prea departe și a ignorat siguranța lui pentru a dovedi un punct. — Nu a fost mulţumit, a adăugat el sec.
„Nu doar faptul că Hu Yetao a uitat să-mi spună despre oferta lui Keyu m-a deranjat", a intervenit Oscar lin, cu un deget înconjurând marginea cupei sale minuscule albe. „A fost faptul că Zhou Keyu l-a abordat pe Hu Yetao de mai multe ori, iar eu nu eram complet conștient de faptul că un alt Alpha încerca să se mute la partenerul meu. Nu este că credeam că Hu Yetao era interesat în secret de el. , doar că nu eram pregătit pentru acea... întorsătură a evenimentelor și mă tem că nu mă descurc foarte bine să fiu prins neprevăzut."
Zhang Xinyao s-a aplecat înainte pe scaun, dând din cap în semn de înțelegere - ceea ce a fost o priveliște foarte ciudată pentru Hu Yetao; Xinyao este de acord cu Oscar.
"Da, nu m-aș bucura dacă un Alpha ar încerca să-l prindă pe Jing-Long la spatele meu și el a neglijat să-mi spună despre asta."