की ज़िया अचानक जाग गई। उसके सामने युद्ध बिना किसी निशान के गायब हो गया था। शांत बगीचे में, केवल सितार की आवाज़ पहले जैसी ही रह गई थी।
खून की तेज गंध की जगह फूलों की सुगंध ने ले ली। लाल वस्त्र पहने गायिका फूलों के बीच बैठी थी। उसने सिर झुकाए उसकी ओर देखा, उसकी टकटकी अकथनीय रूप से चकित थी।
"क्यों रो रही हो?" फीमेल सिंगर की आवाज अचानक गार्डन में गूँज उठी।
की ज़िया थोड़ा जम गया और फिर अवचेतन रूप से उसके गाल को छूने के लिए अपना हाथ उठाया। उसकी उंगलियों ने गीलेपन के निशान को छू लिया।
!!
"मुझें नहीं पता।" की ज़िया ने अपनी आँखें नीची कर लीं और अपने सीने में दर्द महसूस किया, जिससे उसकी सांस लेना मुश्किल हो गया। मानो उसका दिल खोखला हो गया था।
ऐसा लगता था कि उसने कुछ सपना देखा है, लेकिन जब वह उठा तो उसे याद नहीं आ रहा था।
सपने में उसे लगा कि उसने सबसे महत्वपूर्ण चीज खो दी है, लेकिन क्या था
उसे याद आया कि कोई व्यक्ति उसके सपने में आया था। वह एम एम के लिए एक बहुत ही महत्वपूर्ण व्यक्ति था, लेकिन न तो वह अपनी जाति, न ही आकृति, और न ही उसका नाम स्पष्ट रूप से याद कर सकता था। यह एक अस्पष्ट आकृति थी, जैसे उनकी आत्मा पर एक अमिट निशान उकेरा गया हो।
"खाँसी, मैं कहता हूँ… मुझे पता है कि मेरा गायन काफी उत्कृष्ट है, लेकिन आपको आँसू बहाने की ज़रूरत नहीं है; इससे मुझे शर्मिंदगी महसूस होती है। महिला गायिका ने अपना गला साफ किया और की ज़िया को देखा। उसने अपना सिर घुमा लिया और आराम से उस पर रूमाल फेंक दिया।
"आप किलिन परिवार की छोटी तीसरी क्यूई हैं। रोना आपकी छवि के लिए अच्छा नहीं है, क्या आपको नहीं लगता?"
की ज़िया ने उस रुमाल को देखा जो उसके पैरों के नीचे गिर गया था। एक क्षण बाद, वह उसे उठाने के लिए नीचे झुका और हंसते हुए बोला, "तुम्हारे शिष्टाचार में सचमुच कमी है। यह पहले ही जमीन पर गिर चुका है, क्या अब भी इसका उपयोग किया जा सकता है?"
"इसका उपयोग करें या इसका उपयोग न करें, अपने आप को सूट करें। वैसे, मैं आपसे इतना शुल्क नहीं लूंगा; बस मुझे सोने के सिक्कों का एक और थैला दे दो। मेरा मानना है कि लिटिल थर्ड क्यूई को इस थोड़े से पैसे की परवाह नहीं है, है ना?" महिला गायिका ने अपने कंधे उचका दिए।
"वास्तव में, मुझे परवाह नहीं है। केवल, मुझे डर है कि अगर मैं तुम्हें पर्याप्त पैसा देता हूं, तो तुम पैसे कमाने के लिए किन म्यूजिक हॉल में नहीं आओगे," की ज़िया ने मुस्कराते हुए कहा।
"किसे अधिक पैसा पसंद नहीं है?" महिला गायिका ने अपना सिर झुका लिया और की ज़िया को देखा।
की ज़िया ने उसकी आँखों में देखा और ऐसा लगा कि उसके दिल में कुछ महसूस हो रहा है। वह अचानक उठा और फूलों के बीच बैठी गायिका की ओर चल पड़ा।
लाल कपड़े पहने महिला गायिका ने क्यूई ज़िया को कदम से कदम मिलाते हुए देखा और थोड़ा सा भौहें चढ़ा लीं।
"यद्यपि मैंने तुमसे कुछ लाभ कमाया है, फिर भी तुम्हें क्रोधित होने और मुझे मारने की कोई आवश्यकता नहीं है।" महिला गायिका जल्दी से उठी लेकिन की ज़िया उसके सामने पहले ही आ चुका था। उसके लम्बे शरीर ने चाँदनी को अवरुद्ध कर दिया और उस पर एक बड़ी छाया डाली।
"क्या कभी किसी ने कहा है कि तुम्हारी आँखें सुंदर हैं?" की ज़िया रुक गया और उसने अपने सामने उन चमकीली आँखों को देखा। उसने महसूस किया कि वे थोड़े परिचित थे।
"क्या आपको नहीं लगता कि आपके बोलने के तरीके में कुछ गड़बड़ है?" महिला गायिका ने अपनी भौहें थोड़ी ऊपर उठाईं।
"इसके साथ गलत क्या है?" की ज़िया ने मुस्कराते हुए पूछा।
"यह एहसास देता है कि तुम मेरे साथ छेड़खानी कर रहे हो।" महिला गायिका ने आँखें मूँद लीं।
"तो इसे ऐसे ही ले लो।" की ज़िआ ने भी खंडन नहीं किया।
"की ज़िया को घूरते हुए महिला गायिका की आँखें चौड़ी हो गईं, मानो उसके शब्दों से डर गई हो।
"मुझे लगता है कि आपकी आंखें मेरे सपने में व्यक्ति के समान ही हैं। क्या आपको बुरा लगता है अगर मैं आपका चेहरा देखूं? की ज़िया ने कहा।
महिला गायिका ने तुरंत खड़खड़ाहट की तरह अपना सिर हिला दिया।
हालांकि, महिला गायिका के इनकार ने की ज़िया को नहीं रोका। वह अचानक आगे बढ़ गया। महिला गायिका मुड़ी और भागने की कोशिश की, लेकिन की ज़िया ने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे पीछे खींच लिया।
"यह छोटी दादी अपनी प्रतिभा बेच देगी, लेकिन खुद कभी नहीं, क्या आप समझते हैं!" महिला गायिका ने कहा।
उसके चिल्लाने के बीच, की ज़िया ने हाथ बढ़ाया और अपने चेहरे से पर्दा उठा लिया।
चाँदनी के नीचे, एक चेहरा जिसने स्वर्ग और पृथ्वी दोनों को अपना रंग खो दिया था, उसके सामने प्रकट हुआ।
की ज़िया ने अपने होठों को थोड़ा सा खोला और उसे घूरने लगी