शेन यानक्सिआओ की शानदार मुस्कान को देखते हुए, वर्मिलियन बर्ड को अचानक उसकी रीढ़ में ठंडक महसूस हुई।
वह मुस्कान कितनी जानी-पहचानी थी!
हर बार जब शेन यानक्सिआओ ने उसे धोखा दिया, तो वह इतनी हानिरहित मुस्कान बिखेरती थी!
जब उसने उस मुस्कुराते हुए चेहरे को देखा तो सिंदूरी चिड़िया को पता था कि इससे अच्छा कुछ नहीं होगा!
"कोई ज़रुरत नहीं है! बेहतर होगा कि उन्हें खुद ही ढूंढ लिया जाए!!!" सिंदूरी चिड़िया ने तुरंत खड़खड़ाहट की तरह अपना सिर हिलाया। हर बार जब शेन यानक्सिआओ ने उनसे ऐसी मुस्कान के साथ मदद मांगी, तो वह या तो उन्हें एक डाकू या एक संदेशवाहक, परिवहन, और इसी तरह से कार्य करने के लिए कहेगी ...
!!
शेन यानक्सिआओ ने अपने हाथ फैलाए और वर्मिलियन बर्ड के हिलते हुए सिर को पकड़ लिया।
"इतना घबराओ मत। यह सिर्फ एक छोटा सा एहसान है," शेन यानक्सिआओ ने मुस्कराते हुए कहा।
सिंदूरी चिड़िया रोने ही वाली थी। वह अपने स्वामी की बेशर्मी को कैसे नहीं समझ सकता था? वह उसकी बातों पर कब विश्वास कर सकता था?
"क्या मैं नहीं कर सकता ... ताओती भी अभी बेकार है।" भले ही वर्मिलियन बर्ड शेन यानक्सिआओ के साथ अधिक समय बिताना चाहता था, लेकिन शेन यानक्सिआओ ने उसे जो काम सौंपा था वह हर बार दुनिया भर में घूमना था। न केवल वह कुछ समय के लिए उसके पास रहने में विफल रहा, बल्कि उसे आठ सौ मील दूर भी भेज दिया गया।
यह अधिक दुखद नहीं हो सकता!
"नहीं, केवल आप ही इसमें मेरी मदद कर सकते हैं!" शेन यानक्सिआओ बेहद दृढ़ थे।
सिंदूरी चिड़िया थपथपाई।
"तुम मुझे बेवकूफ बना रहे हो! मैं तुम पर विश्वास नहीं करता!" वह अब उस पर कभी विश्वास नहीं करेगा!
"अच्छा बनो, मैं तुम्हें इस बार बेवकूफ नहीं बनाऊंगा।" शेन यानक्सिआओ ने नरम स्वर में सुन्डेरे नन्हीं चिड़िया को शांत किया।
सिंदूरी चिड़िया ने अपनी लाल-लाल आँखों से उसे घूरा, वह गुस्से में दिख रही थी।
"तो तुम वास्तव में मुझे अतीत में बेवकूफ बना रहे थे !!"
"..." शेन यानक्सिआओ अवाक थे। गर्वित नन्ही चिड़िया कब से इतनी चतुर हो गई?
"यह इस बार अलग है। सिंदूर पक्षी, अच्छा बनो। आप जानते हैं कि मुझे आपकी सबसे ज्यादा जरूरत है। शेन यानक्सिआओ ने तुरंत अपनी रणनीति बदल दी जब उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें बेवकूफ बनाने से काम नहीं चलेगा।
जैसा कि अपेक्षित था, शेन यानक्सिआओ के शब्दों को सुनकर वर्मिलियन बर्ड की अभिव्यक्ति में सुधार हुआ।
"हम्फ़, आप यह भी जानते हैं कि आपको मेरी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है?"
"बिल्कुल!" शेन यानक्सिआओ ने मुस्कराते हुए सिर हिलाया।
ताओती दीवार के सहारे टिक गया और रोते हुए शेन यानक्सिआओ को देखा। वह बेहद व्यथित स्वर में फुसफुसाया, "मास्टर ..." क्या उसके मालिक ने सोचा कि वह बेकार था और इसलिए उसने उसे कभी मदद के लिए नहीं पाया?
शेन यानक्सिआओ हैरान थे। उसने सिर्फ एक को बहकाया था, दूसरा इतना दुखी क्यों था?
सिंदूरी चिड़िया तुरंत ताओती की ओर देखने लगी। "चुप रहो अगर तुम मरना नहीं चाहते हो।"
ताओती, जो अभी भी शेन यानक्सिआओ के सामने अपनी उपस्थिति दर्ज कराना चाहता था, उसने तुरंत अपना मुंह बंद कर लिया और एक छिपकली की तरह दीवार के खिलाफ झुक गया।
"..." शेन यानक्सिआओ अवाक थे।
यह तो कहना ही होगा कि टाओटी वास्तव में सिंदूरी पक्षी से डरता था।
वास्तव में, यदि वे लड़ते हैं, तो ताओती, जो पहले एक पवित्र जानवर के पास गया था, के जीतने की संभावना अधिक होगी। हालाँकि, किसी कारण से, हर बार ताओटी ने सिंदूर पक्षी को देखा, वह बिल्ली को देखने वाले चूहे की तरह था। वह जरा सा भी प्रतिरोध नहीं करेगा।
"खाँसी, मुझे बताओ! आप इस बार मुझसे क्या करवाना चाहते हैं? मुझे पहले यह कहने दो, मैं तुम्हारे लिए काम नहीं चलाऊंगा। सिंदूरी चिड़िया ने अपनी ठुड्डी को थोड़ा ऊपर किया और अहंकार से बोली।
शेन यानक्सिआओ ने कहा, "आप काम नहीं कर रहे हैं। मैं सिर्फ आपकी लौ उधार लेना चाहता हूं।
वर्मिलियन बर्ड दंग रह गया और समझ नहीं पाया कि शेन यानक्सिआओ का क्या मतलब है।
शेन यानक्सिआओ ने वर्मिलियन बर्ड को सीधे प्रयोगशाला में खींच लिया और उसे भट्टी के किनारे पर धकेल दिया। "मैं बौनों द्वारा दी गई आग का उपयोग नहीं कर सकता, इसलिए मैं तुम्हारा उपयोग करना चाहता हूं।"