शेन यानक्सिआओ सात दिन बाद शरारती बच्चों के एक समूह के साथ मौत के जंगल में पहुंचे।
जब रात हुई, तो शेन यानक्सिआओ ने फ्लेमिंग रेड स्क्वाड के सदस्यों से कैंप बनाने के लिए टेंट लगाने को कहा।
इन छात्रों के लिए इस रहस्यमयी और खतरनाक घने जंगल में प्रवेश करने का यह पहला अवसर था। उनके हृदयों में हर्ष और जिज्ञासा फूटने वाली थी। उनमें से हर एक मुस्कराहट से भरा हुआ था, यात्रा से बिल्कुल भी थकान महसूस नहीं हो रही थी। उन्होंने समूहों में टेंट लगाया और बातें की और हँसे।
उन्हें देखकर लग ही नहीं रहा था कि वे यहां ट्रेनिंग के लिए आए हैं। ऐसा लग रहा था जैसे वे यहां छुट्टियां मनाने आए हों।
"इससे पहले कि मैं यहाँ आया, मेरे दोस्तों ने मुझे यह कहते हुए डरा दिया कि मौत का जंगल भयंकर मरे हुए जीवों से भरा था, लेकिन मैंने यहाँ अपने रास्ते में कोई मरे हुए जीव नहीं देखे," एक किशोर ने मुस्कराते हुए कहा।
"वे स्पष्ट रूप से ईर्ष्यावान हैं!"
शेन यानक्सिआओ ने खामोशी से सुनी।
मौत के जंगल में कोई मरे हुए जीव नहीं थे? उन्हें इरी और अन्य लोगों से पूछना चाहिए था। कुछ ही दिनों में, वे एक उच्च-स्तरीय तिल जानवर और भूत भेड़ियों के एक समूह से टकरा गए थे।
रात में, छात्रों ने कैम्प फायर के चारों ओर बैठकर बातचीत की। उन्हें नहीं पता था कि शेन यानक्सिआओ उन्हें किस तरह का प्रशिक्षण देंगे। लेकिन उनके लिए बाहर आना दुर्लभ था, इसलिए स्वाभाविक रूप से उन्हें मज़ा आएगा।
शेन यानक्सिआओ टेंट में अकेले बैठे थे और छोटी खिड़की से छात्रों को उत्साह से बातें करते हुए देख रहे थे।
एक काली धुंध उसके शरीर से छलक पड़ी और धीरे-धीरे एक बच्चे की आकृति बन गई।
"मास्टर ..." टाओटी ने शेन यानक्सिआओ को दयनीय रूप से देखा।
"आगे बढ़ो।" शेन यानक्सिआओ ने ताओटी के छोटे सिर को थपथपाया।
"क्या आप वास्तव में चाहते हैं कि मैं ऐसा करूं?" ताओटी की बड़ी-बड़ी आंखें शिकायतों से भर गईं। इस वक्त उन्हें सिंदूरी चिड़िया की बहुत याद आ रही थी। अगर सिंदूर पक्षी यहां होता तो उसे कार्रवाई नहीं करनी पड़ती। वह सिर्फ एक तरफ उकड़ू बैठ सकता था और अच्छा शो देखते हुए खा सकता था।
"हाँ।" शेन यानक्सिआओ का रवैया दृढ़ था।
ताओटी ने अपने हर कदम के साथ तीन बार पीछे मुड़कर देखा और उदास होकर शेन यानक्सिआओ को देखा। अंत में, वह चुपचाप काली धुंध में बदल गया और तंबू से बाहर तैरने लगा।
शिविर में, शील ने अपने हाथ में ताज़े भुने हुए खरगोश की टांग के साथ झान्ये को एक तरफ खींच लिया।
"गुरु यान दी आज रात बाहर नहीं आए?" शील ने झाने को देखा और पूछा।
झाने ने सिर हिलाया और अवचेतन रूप से शेन यानक्सिआओ के तम्बू की दिशा में देखा।
"अरे मूर्ख, तुम कुछ भी करना क्यों नहीं जानते? यह मत कहो कि मैंने तुम्हारी मदद नहीं की। यहाँ, यह आपके लिए है। इसे मेंटर यान डि के पास ले जाएं। हालांकि हमें भूख नहीं लगेगी, लेकिन अपनी लालसा को संतुष्ट करना भी अच्छा है।" शिले ने भुनी हुई खरगोश की टांग झाने के हाथों में थमा दी और कहा, "जहां तक मैं तुम्हारी मदद कर सकता हूं।"
झांये थोड़ा स्तब्ध रह गया। उसका सुंदर चेहरा एक स्पष्ट गति से गर्म हो गया और जल्द ही लाल हो गया।
"आप ... आप किस बारे में बात कर रहे हैं?" वह हकलाया।
शील ने झाने पर अपनी आँखें घुमाईं।
"क्या आपको लगता है कि मैं यह नहीं बता सकता कि आप क्या सोच रहे हैं? हमारी पूरी टीम पहले से ही जानती है, ठीक है? हर कोई आपका समर्थन करता है! जाओ, हमारे प्रयासों को बर्बाद मत करो!
जिस तरह से झान्ये हर दिन शेन यानक्सिआओ को देखता था, उसे देखते हुए कौन उसके विचारों को नहीं देख सकता था?
झाने का चेहरा इतना लाल था कि धुआं निकलने ही वाला था।
"आप... आप सब जानते हैं... पहले से ही जानते हैं..." वह और भी हकलाया।
"बिल्कुल!"
झांये ने अपनी लार निगल ली। हालाँकि वह आमतौर पर शांत और आरक्षित रहता था, लेकिन जब उसकी भावनाओं की बात आती थी, तो वह एक भयभीत बटेर की तरह था। उसने चुपचाप शेन यानक्सिआओ के डेरे को देखा और इतना घबरा गया कि वह बेहोश होने वाला था।
"मुझे लगता है कि हमें ... इसे भूल जाना चाहिए। मेंटर यान दी... मेंटर यान डि आराम कर रहे होंगे। मैं उसे परेशान नहीं करूंगा।